Chez Gigi-baba, une femme travaillait.
Elle — Arika — se retrouva seule et fit une grimace.
C'était une préoccupation qui la tourmentait depuis un moment.
Pour Arika, être aventurière n'était rien d'autre qu'un métier parmi d'autres.
Elle n'avait aucune attache particulière, aucune rancune contre les monstres, et aucune raison précise de s'être lancée dans l'aventure.
Pourtant, aujourd'hui, Arika portait en elle le souci d'aller plus loin en tant qu'aventurière.
Shinanis comme Lafan possédaient un talent inné.
Shinanis maniait l'épée avec habileté, et ses compétences reflétaient cette aptitude. Au combat, il surpassait la plupart des aventuriers ordinaires.
Lafan, elle, disposait de la force caractéristique des dragonniens, et se détachait largement parmi les aventuriers débutants.
Dès son inscription, Arika avait été abordée par Shinanis et ils avaient formé un groupe. Il avait exactement le tempérament de l'aventurier : il aimait l'alcool, les femmes et l'argent. Arika avait soupçonné qu'il avait recruté des femmes en priorité pour cette raison.
Arika aidait Gigi-baba à fabriquer des potions. Disons plutôt qu'elle se contentait de laver les flacons et de préparer les ustensiles nécessaires.
Ces derniers temps, les aventuriers allaient et venaient sans cesse. Les potions de Gigi-baba étaient réputées efficaces, et nombreux étaient ceux qui les recherchaient. Un coup d'œil vers la boutique montrait qu'une homoncule y travaillait.
Son sourire radieux ne correspondait pas à l'image qu'on se fait d'une homoncule. Arika la regarda un instant gérer les clients avec aisance, puis riporta les yeux sur ses mains.
Son visage se reflétait dans les flacons parfaitement polis. Elle souffla doucement sur ses yeux mélancoliques et remit le flacon sur l'étagère.
Comparée à Shinanis et aux autres, le talent d'Arika était banal.
Elle était devenue aventurière un peu par hasard. Lassée de la vie en ville, elle avait cherché quelque chose d'intéressant et s'était dit : pourquoi pas ? Rien de plus.
Dans la ville où elle s'était inscrite, le soutien aux débutants était généreux. La Guilde rassemblait les nouveaux inscrits pour leur apprendre à évoluer dans le labyrinthe et sur le terrain.
Arika y avait participé et s'était retrouvée dans le même groupe que Shinanis et Lafan. Leur lien avait duré depuis.
Pour être précise, c'était Shinanis qui les avait réunis après qu'ils avaient tenté de quitter le groupe une première fois.
Quoi qu'il en soit, Arika se réjouissait de partager cette vie avec eux, mais un regret pointait désormais.
C'était exactement l'écart de talent. En regardant les potions finies alignées sur l'étagère, et celle d'une teinte plus sombre mélangée aux autres, Arika s'y projetait.
Celle qui ternissait l'éclat des autres semblait sale comme de la boue.
Shinanis et Lafan devenaient forts sans effort apparent. Arika, elle, devait se démener juste pour les suivre.
Son unique don pour le soin n'était pas assez exceptionnel pour les égaler.
Une aventurière comme une autre. Elle était actuellement rang B, comme Shinanis, mais ce rang avait l'air d'un mensonge, obtenu uniquement parce qu'elle les accompagnait.
Elle s'estimait tout au plus au rang C. Ses compétences méritaient amplement le rang B, mais le malentendu venait du fait qu'elle n'avait jamais fait équipe avec d'autres.
S'ajoutait à cela son refus d'extérioriser ses doutes.
D'ordinaire enjouée, elle freinait souvent les élans de Shinanis et s'occupait de Lafan quand celle-ci était en difficulté.
C'était elle qui assumait la quasi-totalité des tâches ingrates du groupe.
Telle qu'elle était, Arika rassembla les flacons et se dirigea vers Gigi-baba, qui se tenait devant un grand chaudron.
« Gigi-baba, j'ai apporté les ustensiles que vous m'avez demandés ! »
« Ah, merci. »
Gigi-baba sourit en les prenant.
Il s'agissait de transvaser les potions dans les flacons. À ce moment, les mains de Gigi-baba brillèrent faiblement. Comme c'était systématiquement le signal de la fin, Arika pencha la tête.
« C'est fini ? »
« Oui, c'est bon. Allez, on continue, Arika-chan. Apporte-les à la boutique. »
« Oui ! Je m'en charge ! »
Inquiétudes, tourments. Elle les mit de côté un instant et serra fort le poing.
Elle remit les flacons terminés à l'homoncule, qui les transmit à son tour aux aventuriers.
***
« Merci de m'avoir aidée pendant des heures. »
La boutique fermait avant la nuit complète. Bien plus tôt que celles de la capitale royale.
Du coup, les aventuriers se ruaient dedans avant le soir, ce qui la rendait extrêmement occupée.
Dans l'arrière-maison, Gigi-baba, Arika et l'homoncule étaient assises sur des chaises.
« Voilà, Arika, Samimina. J'ai fait du thé. Buvez-le. »
Samimina, l'homoncule qui travaillait ici. Elle arborait un sourire très engageant. Cela aussi attirait de nombreux aventuriers.
Samimina et Arika se regardèrent. Toutes deux réservées, elles secouèrent la tête en même temps.
« Pas la peine, moi je... »
« Moi non plus, je ne mérite pas... »
« Quoi, vous ne voulez pas tenir compagnie à la vieille ? »
Gigi-baba porta la main à ses yeux avec un air triste, et Arika croisa le regard de Samimina.
Face à ça, toutes deux s'assirent.
Gigi-baba sourit tendrement et s'assit à son tour.
Les trois burent leur thé et exhalèrent un souffle de soulagement.
« Bon sang. Les aventuriers, voilà. Ils utilisent les potions n'importe comment, alors on n'en peut plus. Ils ne pourraient pas un peu économiser ? »
« Haha, ça prouve juste que vos potions sont incroyables. »
« Dire ça ne me fera rien sortir. Ah, tiens, Feel a apporté un gâteau ce matin. Vous en voulez ? »
« ... C-c'est vraiment bon ? »
« Bien sûr. Elle me l'a donné en disant qu'elle allait grossir sinon. Vraiment, cette gamine trouve normal de faire grossir les autres ? »
Riant, Gigi-baba s'en alla vers l'arrière.
Arika jeta un coup d'œil à Samimina. Sourcils nets, visage harmonieux. Une mèche de cheveux rouges lui tombait sur la joue douce, et elle l'écarta du doigt.
Une mignonnerie de poupée qui donnait envie de la serrer dans ses bras. Arika enfouit ce sentiment et pencha la tête.
« Tu travailles ailleurs, Samimina ? »
« Non, je ne suis qu'ici. En revanche, je viens presque tous les jours. »
« Ah bon... ? Je croyais que les homoncules travaillaient un peu partout, dispatchées ? »
Arika repensait à celles qu'elle croisait en ville.
« Oui. Principalement les auberges. On place un représentant humain unique, et nous agissons sur ses instructions. »
« Vous avez aussi des capacités de combat, non ? Vous n'avez jamais pensé à devenir aventurière ? »
« ... Non, ça... Je ne veux plus trop me battre. Je me souviens... Les cris de ceux que j'ai blessés me restent dans les oreilles... »
Samimina mordit fort sa lèvre. Sa belle lèvre couleur cerisier se crispa.
Arika lui saisit aussitôt l'épaule. Ce geste portait mille choses, mais la principale était de ne pas vouloir laisser de marque sur cette beauté. Ses mains agrippaient Samimina avec une douceur fiévreuse.
« Pardon ! Je n'ai pas fait exprès ! »
« E-excusez-moi. Je croyais que ça allait... »
« C'est ça. Se battre, ça fait peur en soi... c'est ça, non ? »
Arika résuma ainsi et s'enfonça dans sa chaise.
« Sans Maître, nous serions toutes... mortes là-bas. Même maintenant, sans Maître, nous ne pourrions pas vivre en sécurité ainsi. Maître est pour nous une existence divine. Donc, si Maître me dit de me battre, je prendrai l'épée. Pour Maître, je me battrai. Quel que soit l'adversaire, je l'écraserai. »
Devant ce qui frôlait le fanatisme, la joue d'Arika se crispa.
« Elle est dingue », pensa Arika, qui retira doucement sa main.
« On ne parle pas de choses dangereuses. Voilà, le gâteau. C'est Feel qui l'a fait, il doit être bon. »
Gigi-baba posa délicatement les parts devant elles trois et s'assit de nouveau.
Elles joignirent les mains, portèrent le gâteau à leurs lèvres, et chacune plissa les yeux de bonheur.
Puis Gigi-baba parla comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Samimina, c'est ça ? Tu aimes Lude ? »
Gigi-baba le dit en souriant, et Samimina acquiesça d'un hochement de tête.
« Oui. »
« Alors voilà. Faut pas te laisser distancer par les rivales. »
Samimina pencha la tête aux mots de Gigi-baba.
« Rivales. Ah, c'est vrai, Maître semble très courtisé. Mais moi, le voir suffit à mon bonheur. »
« ... C'est comme ça que ça marche ? »
« Moi non plus, je ne sais pas. »
Tandis qu'Arika et Gigi-baba réfléchissaient ensemble, Samimina exhala un souffle joyeux.
« Je pense que tant que Maître est heureux, c'est le principal. Le voir aux côtés de celle qui le rend heureux, c'est mon bonheur suprême. Alors, s'il y a quelqu'un qui le rendrait malheureux... »
« S-s'il y en a ? »
Elle sourit doucement, porta le gâteau à sa bouche et ses yeux brillèrent.
« Il ne faut pas toucher à ça », échangèrent Arika et Gigi-baba du regard.
À ce moment, on frappa à la porte de derrière. Celle qui traversa la pièce en un instant depuis sa chaise, ce fut Samimina.
Moins d'une seconde après le coup, Samimina ouvrait la porte, le souffle court, un sourire aux lèvres.
« Samimina... T'es rapide. »
« Je ferai en d'être encore plus rapide. »
« Non, pas la peine de te presser autant... Gigi-baba, dis-moi combien de potions se sont vendues aujourd'hui. »
« Pour ça, j'ai laissé faire Samimina. Dis-le-lui. »
« Bien sûr ! Maître, c'est par ici ! »
Samimina sortit vivement un papier. Après l'avoir pris, Lude posa son sac.
« Voici les herbes du jour. ... Comme je pensais, ça part vite. À ce rythme, la Guilde ne suffira plus... Il faudra qu'on aille cueillir nous-mêmes... »
« Dans ce cas, laissez-moi faire. »
« Non, tu comptes y aller quand ? Tu bosses déjà pas mal comme ça. »
« Les homoncules n'ont pas besoin de sommeil. J'utiliserai ce temps. »
« ... Reposer son corps a son sens. Inutile de te forcer. »
« ... Je vois. »
« Simplement... si on a besoin d'aide, je ferai appel à toi. Tiens-toi prête. »
« Compris, Maître... »
Samimina lui lança un regard d'adoration, et Lude, la main au menton, s'en alla.
Pendant que Samimina sortait les herbes du sac pour les trier, une lumière granuleuse approchait.
Arika suivit cette lumière des yeux.
Elle la fixa. On aurait dit que leurs regards se croisaient, puis la lumière disparut d'un trait derrière un objet.
Comme si, ayant senti son regard, elle s'était enfuie.
Arika pencha la tête face à cette lumière, puis se mit à aider Samimina.