Nous avançons à travers le canyon.
Par rapport aux autres régions, la température est plus basse ici.
…… Mais ce qui donne cette impression de fraîcheur encore plus vive, c'est sans doute ce monde blanc comme un paysage de neige.
À chaque pas, nos pieds s'enfoncent dans le sable blanc.
Une sensation de craquement sous le pied, comme si l'on marchait sur de la neige.
Enfant, j'aurais peut-être apprécié, mais en tant qu'aventurier, ma première pensée va au combat.
Puisque les pieds s'enfoncent à chaque pas, il est difficile de se battre, et cela entrave d'autant notre progression.
Déjà que la fatigue ralentissait les pas de tout le monde, il est inévitable que notre allure diminue encore.
Ririferu, qui marche devant, ne semble pas du tout gênée — normal, elle est née sur cette terre.
Au contraire, depuis qu'on est entrés dans le canyon, sa vitesse de marche a nettement augmenté.
C'est sûrement l'inquiétude aussi.
Elle veut arriver vite, vérifier que le village est en sécurité… cette émotion devait occuper tout l'esprit de Ririferu.
C'est alors qu'un cri de dragon résonna.
Une ombre passa, je levai les yeux : plusieurs dragons blancs se trouvaient là.
Des parents et leurs petits, sans doute.
Je levai les yeux malgré moi et m'arrêtai.
« C'est ça, un dragon sacré ? »
Timéo leva les yeux, une exclamation admirative au bout des lèvres.
D'une blancheur qu'on pourrait dire pure, ces dragons sacrés sont censés être les messagers des dieux.
…… J'avais aussi entendu des anecdotes selon lesquelles ceux qui avaient vu un dragon sacré voyaient leurs maladies guérir sans raison.
Croyant cela, j'avais amené Manisia ici une fois, mais il n'y eut absolument aucun effet.
Peut-être à cause de cela, beaucoup de gens se rassemblent pour apercevoir ne serait-ce qu'une fois un dragon sacré.
Je les regardai un moment. Ririferu me tira le bras avec insistance.
« On peut voir des dragons sacré n'importe quand ! Dépêchons-nous d'aller au village, c'est plus important ! »
« C'est vrai, oui. »
Pas le temps de rester bouche bée.
Ririferu partit seule en avant.
…… Qu'est-ce que c'est ?
J'entendis quelque chose comme un grognement de monstre.
Nin parut le sentir elle aussi, elle tourna le regard vers moi.
« Ririferu, arrête-toi. Un monstre. »
Tout en parlant, j'utilisai une magie de détection.
Comme aucun monstre vraiment puissant ne rôdait par ici, nous avions privilégié la marche et peu utilisé de sorts.
À l'activation, ils se trouvaient dans la direction où l'on lève les yeux vers cette haute montagne.
Dos à la lumière, debout comme fondus dans le sable blanc, c'étaient des loups blancs.
Des loups blancs, hein. Tiens, j'avais entendu parler d'eux.
Évolués pour s'adapter à ce territoire, leur fourrure blanche leur permet de se fondre dans le paysage pour fondre sur leurs proies.
Mais à la base, ce n'est pas une espèce belliqueuse.
Surtout, ils étaient si rares qu'on les disait en voie de disparition. Qu'on en croise aussi facilement… la rumeur de pullulation semble vraie.
Ces loups blancs nous fixaient maintenant depuis les hauteurs.
Ils nous ont sans doute repérés comme proies.
« Combattons ici, c'est relativement dégagé. »
Tout le monde acquiesça et mit l'arme au poing.
Ils sont cinq. Pas un nombre excessif.
Un loup blanc leva la tête vers le ciel et hurla.
À ce signal, ils dévalèrent la falaise et bondirent sur nous avec cet élan.
Je reçus avec mon grand bouclier, mais la puissance de l'accélération s'y ajoutait, et le choc fut proprement terrifiant.
Le bruit métallique des crocs du loup heurtant le bouclier.
Sans temps mort, je projetai le loup qui était sur mon bouclier vers celui qui m'avait mordu au flanc.
Au bout de mon mouvement, un loup blanc fonçait sur moi avec vigueur.
Je balayai de mon bouclier, envoyant valser le loup blanc.
Les deux derniers me fixèrent, m'invitant à venir.
Les loups blancs se relevèrent et m'encerclèrent en grognant sourdement.
Tous bougèrent à la fois.
Les monstres de type loup ont souvent un comportement coordonné, mais leur coordination se classe parmi les meilleures.
Comblant les failles les uns des autres, ils enchaînaient des attaques rapides.
J'arrêtais au grand bouclier les coups qu'on peut bloquer, j'esquivais de justesse ceux qu'on peut éviter.
Fondamentalement, je gère à l'épée et au bouclier.
Un loup sauta sur moi. Cette apparence pleine d'ouvertures… c'est un piège.
L'instant où je basculerais en attaque, les quatre autres mordreuraient.
C'est pourquoi je reçois tout de manière à pouvoir répondre à tout.
Je fais monter un monstre sur mon grand bouclier et le lance sur un autre.
C'est l'une de mes méthodes de base pour gérer les ennemis. On m'a déjà dit plusieurs fois « c'est bizarre », cela dit.
Bon, combien de temps s'est-il écoulé depuis que les loups blancs m'ont engagé ?
Avec ça, n'importe quel sort puissant peut être préparé.
L'un des loups blancs se détourna de moi pour aller vers Ririferu.
Le loup blanc mordit Ririferu, mais elle bloqua avec son bouclier. Elle a dû essayer de m'imiter, mais la différence de gabarit l'a fait s'effondrer.
Pas de panique. Le loup blanc a vu une ouverture. Ririferu faisait un visage un peu affolé, mais Drinkin jaillit du flanc du loup.
Sa main alla au sabre à sa taille, il le dégagea en un instant.
J'eus une vision de Marius à sa place. Ce coup était une frappe au dégainé concentrée, belle.
Le flanc du loup blanc fut tranché net, le sable blanc se teinta de sang.
Ririferu roula pour se relever.
Puis elle lança « Provocation » sur les loups blancs que j'attirais, leur volant l'aggro.
« Gau ! »
Les loups blancs ne semblaient réaliser qu'à cet instant qu'un des leurs était tombé. Avec un rugissement furieux, ils foncèrent sur Ririferu.
En chemin, j'écrasai sa Provocation par la mienne.
Le corps des loups blancs se tourna vers moi. Au moment où ils s'apprêtaient à venir de mon côté, une boule de feu tomba.
Une magie de feu engloutissant les quatre bêtes groupées s'abattit en les écrasant de tout son poids.
Les loups blancs ne bougèrent plus.
Au moment où le combat s'acheva, Nin inclina la tête.
« … Les loups blancs sortent dans un coin pareil ? Je croyais que c'était des monstres de rang plutôt élevé, moi. »
« Non, ils devraient vivre ailleurs. … Ririferu, tu en sais quelque chose ? »
Quand je me tournai vers elle, elle secoua vigoureusement la tête.
« Déjà, c'est une espèce en voie de disparition, on en voit à peine ! Qu-qu'est-ce qui se passe… ? »
« Les aventuriers le disaient aussi. Qu'il y a une pullulation… peut-être qu'un "maketsu", d'où surgissent les monstres, s'est formé. »
Le maketsu, qu'on dit relié au monde démoniaque. Laissé sans surveillance, c'est une chose dangereuse d'où jaillissent sans cesse des monstres.
Après avoir vérifié qu'aucun monstre ne rôdait aux alentours, je baissai ma garde.
Je jetai un œil aux loups blancs abattus.
… Des monstres de rang D à C environ.
Les loups ont de fortes chances d'agir en meute.
Le rugissement tout à l'heure et l'odeur du sang.
Rien ne garantit que d'autres loups blancs, en pullulation, ne viendront pas se rassembler.
Si on se fait attaquer par plus de dix loups blancs, ce sera franchement pénible.
« Maître, dépêchons-nous ! »
« Ririferu, calme-toi un peu. Si tu es blessée quand on arrivera au village, les villageois seront tristes, non ? »
« C-c'est vrai, mais………… o-oui, vous avez raison. J'étais un peu pressée. »
« …… Bon. En sécurité, posément, mais le plus vite possible dans ces conditions, avançons. »
« H-hai. »
Aucun doute, cette année est une situation anormale.
Menés par Ririferu, nous reprenons notre route vers le village.
Une impression de remonter le canyon vers le haut.
Nous fûmes attaqués plusieurs fois par des loups blancs, que nous éliminâmes sans problème.
Nous ne traitâmes que les cadavres, puis continuâmes.
En grimpant ainsi, apparut un pavement de pierre. Mais comparé à la dernière fois que je l'avais vu, ce chemin pavé était en ruines.
Ririferu serrait les lèvres.
Je lui tapotai légèrement la tête, puis accélérai encore.
L'entrée du village apparut.
Mais le chemin qui y menait était dans un état lamentable.
La route pavée avait été piétinée par les monstres. D'après les traces, ce sont des loups blancs.
Des cadavres de monstres, sans doute. Grossièrement traités, l'odeur qui s'en dégageait saturait les alentours.
Le sable blanc jusqu'au village était maculé de sang de monstre.
« …… ! »
Ririferu se mit à courir. Aucune présence de monstre aux alentours.
Même si on vient de se faire attaquer, impossible de garder son calme.
Voir le plus vite possible sa famille saine et sauve, c'est naturel.
Le village de Pokkin dans mes souvenirs date de trois ans.
À l'époque, un bien plus beau paysage s'étendait.
Plusieurs parties du mur d'enceinte sont effondrées.
Même depuis l'entrée en arche qui marque le village, une atmosphère sombre flottait.
Rien à voir avec le village lumineux de ma mémoire.
… Je n'aime pas la comparaison, mais c'est comme un champ de bataille. L'odeur de la mort emplissait l'air, rongeant les cœurs.
« Dis, Lude. Le village de Ririferu-neechan… ça va aller ? »
Fantom, l'air inquiet, agrippa mon vêtement.
Je ne peux que secouer la tête.
« … Impossible à dire. Il y a un risque. »
« C'est ça… »
D'une mine déconfite, Fantom laissa tomber les épaules.
« On a attrapé une sacrée mission, hein. »
Nin le dit d'un air renfrogné.
« … Ouais. »
Si la situation est allée jusque-là, ce n'est pas aux trois débutants qu'il fallait faire appel, mais à Shinanis et les autres.