L'ogre cessa complètement de bouger et, après avoir vérifié qu'aucun monstre n'approchait des environs, nous pûmes enfin souffler un peu.
Ceux qui s'effondrèrent en premier, les jambes jetées en avant pour rouler sur le sol, furent les aventuriers qui combattaient avant nous. Ils ne se souciaient même pas de salir leurs vêtements, ce qui montrait à quel point ils avaient été acculés.
Quand nous nous approchâmes, l'un d'eux ne bougea que la tête et nous adressa un sourire.
« C'est impressionnant, des aventuriers vétérans. Vos disciples aussi... ils se jettent sur l'ennemi sans peur... c'est remarquable. »
« J'ai pourtant vingt ans. »
L'aventurier afficha une surprise encore plus grande que lorsqu'il affrontait l'ogre. C'est un peu vexant.
Pendant que je fusillais Nin, qui riait à gorge déployée, de mon regard, l'aventurier rit en relâchant ses épaules.
« Merci, on est sauvés. »
« Mais non... entre aventuriers, s'entraider est tout naturel. »
Nous échangeâmes une brève poignée de main, puis il laissa pendre son bras mollement.
Satisfait qu'il ait abandonné le vouvoiement, je vis l'aventurier porter son regard sur Timéo et les autres.
« Cela dit, c'est incroyable pour des jeunes. Attaquer un ogre sans la moindre hésitation... »
« Je vise plus haut, moi. »
« Pff, t'avais les jambes qui tremblaient quand t'as vu l'ogre, avoue. »
« Pas du tout. »
« Si, un peu. »
Alors que Drinkin le faisait remarquer, Timéo tourna la tête avec un « hmph » boudeur.
« Puisque notre chef de clan est là, y a aucune raison d'avoir peur. »
À ces mots, l'aventurier se tourna vers moi.
« Ah bon ? C'est toi le chef de clan. Merci de nous avoir aidés. Si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous me donner le nom de votre clan ? »
« "Bouclier d'Argent". »
« Je vois... hein ? J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ce nom quelque part... »
« Ch-chef ! C'est pas... celui qui était dans le journal l'autre fois, par hasard ? »
L'un d'eux sembla réaliser quelque chose et ils se regardèrent mutuellement.
« C'est ça ! Le portrait-robot ressemblait à ça... et le nom, c'est Lude ! »
Il souriait tout heureux, et moi, gêné, je me grattai la joue.
Il me serra à nouveau la main, plus fort cette fois.
« Ouais. Nous, on n'avance pas beaucoup, on est ce qu'on appelle des aventuriers qui piétinent. Mais voir des jeunes s'activer comme ça, ça nous donne envie de pas rester en arrière. »
« C'est ça. Bon courage à vous deux. »
« Ouais. Merci encore. Vous alliez à Pokkin, non ? »
« Oui. »
« Cette année, les dragons saints sont arrivés plus tôt que d'habitude. Du coup, la forêt comprise, c'est le bordel. Je ferai un rapport à la Guilde en rentrant, mais j'ai entendu dire que Pokkin a déjà été attaqué plusieurs fois par des monstres. Vous feriez mieux de vous dépêcher. »
« Le village ! »
Ririferu poussa un cri, et l'aventurier tressaillit en la regardant.
Après que nous eûmes expliqué la situation, il baissa la tête, navré.
« Pardon. J'ai manqué de délicatesse. »
« Non, c'est pas grave. Vous ne saviez pas, c'est normal. On a eu des infos précieuses, merci. Bon, nous, on se dépêche. »
« Ouais. Faites gaffe. »
Nous nous séparâmes de ces aventuriers et reprîmes la route vers Pokkin.
Au moment où je regardais leur dos s'éloigner, Ririferu, qui trépignait, attrapa mon bras.
« M-Maître ! Dépêchons-nous ! »
« Oui, je sais. Mais tout le monde ne peut pas avancer au même rythme. On avance en groupe, correctement. »
« J-je sais ! »
« Timéo, Drinkin, Fantim. On accélère, ça va ? »
Nin, de toute façon, peut suivre ce rythme les doigts dans le nez.
Nos regards se croisèrent, et elle leva le pouce bien haut.
Timéo avait le souffle un peu court, mais il hocha la tête.
« Je suivrai tant bien que mal. »
« Moi, j'ai grandi à la campagne, ça me pose aucun problème. »
Drinkin avait l'air à l'aise.
« Moi aussi ! Puisque le village natal de Ririferu est en danger, faut y aller vite ! »
Fantin ira bien... par contre Timéo a l'air de pas avoir l'habitude de marcher, ça m'inquiète un peu.
Je pris la tête du groupe et nous avançâmes.
Sur les portions où le chemin était défoncé, j'utilisai mon bouclier pour tracer de force un passage.
Un coup d'œil en arrière. Timéo commençait à prendre du retard.
C'est lui qui fatigue le premier.
Nous allions bientôt sortir de la forêt pour atteindre l'entrée de la vallée.
Mieux valait faire une pause là.
Puis nous continuâmes encore un peu, en limitant les combats au strict minimum.
Des montagnes blanches apparurent. L'entrée de la vallée s'ouvrait grand, comme pour nous accueillir.
Avant d'y entrer, je me retournai.
« On fait une pause ici. Ça commence à fatiguer. »
Je m'assis sur place.
En posant la main au sol, je sentis le sable blanc, doux.
Cette vallée est blanche comme une montagne enneigée.
Ce n'est pas qu'il neige toute l'année, c'est le sable lui-même qui est blanc.
On dirait de la neige, et ce paysage fantastique donne l'impression qu'il neige toute l'année.
C'est un beau décor, j'ai entendu dire que le nombre de touristes augmente chaque année.
Fantin et Drinkin poussèrent des cris d'admiration. Timéo, lui, n'avait pas la force de lever les yeux, occupé à reprendre son souffle.
Comme ils ont tous grandi longtemps à la campagne, ils sont habitués à marcher hors des plaines, mais Timéo, visiblement, non.
C'est pour ça qu'il a craqué le premier.
Ririferu faisait un peu la tête, mais elle a dû comprendre qu'on ne pouvait pas continuer comme ça, car elle se tut en gonflant les joues.
Chacun s'hydrata.
Tout le monde était silencieux.
Seule Nin avait l'air triste, les épaules basses.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« J'ai plus d'alcool. »
T'es toujours comme ça, toi...
Pour elle, s'hydrater, ça veut dire boire.
D'ailleurs, l'alcool donne envie d'aller aux toilettes, ça doit être galère, mais Nin a l'air de gérer.
Enfin, parait que l'alcool renforce la magie. L'excitation de l'alcool irait bien avec la magie, dit-on.
...Cela dit, personne ne boit comme un trou sur un champ de bataille.
« ...Timéo, ça va ? »
Ririferu jeta un coup d'œil à Timéo.
Lui seul était visiblement épuisé.
« Ça va, oui, ça va. »
« Votre voix dit le contraire. »
Timéo porta la main à son menton, réfléchit un instant, puis baissa légèrement la tête.
« Désolé de vous retarder alors qu'on se dépêche... mais je suis pas doué pour les endroits avec beaucoup de pente. Pour être franc, j'ai pas l'habitude. »
« Fallait le dire plus tôt, voilà, Timéo est orgueilleux. »
Ririferu soupira.
« C'est rien. Un peu de repos et je repars. »
...Timéo, à sa façon, doit se soucier de Ririferu.
C'est pour ça qu'il a essayé de suivre notre rythme le plus possible.
« Plus que ça, je suis surpris par Nin... Nin-san. Troisième fille d'un duc, sainte, et en plus une telle endurance. »
Puisqu'on lui avait dit de ne pas mettre « -sama », Timéo l'appela maladroitement « -san ».
« Bah, j'ai toujours été une teigne, moi. »
« Depuis toute petite ? »
« Ouais. Enfin... disons que je courais tout le temps dans le jardin. »
« C'est pas si mignon que ça. »
« Hein ? Y a autre chose ? »
« Ta fenêtre, elle avait des barreaux de fer. »
Timéo écarquilla les yeux, stupéfait, et murmura.
« Une prison ? »
À ces mots, Nin me lança un regard noir du genre « t'as pas à dire ça ».
Mais comme tout le monde la regardait, intrigué par son histoire, elle se gratta la joue, embarrassée.
« Ah, c'est... voilà. Nous, on a l'Enveloppe, non ? Pour sortir de la maison, sauter par la fenêtre, c'était le plus rapide. Avec l'Enveloppe pour amortir, ça fait juste un peu mal, non ? »
« ...Même en le sachant, ça demande un sacré courage mental. »
Timéo parla avec un ton qui allait au-delà de la surprise, limite ahuri.
Pendant qu'ils discutaient ainsi, l'humeur de Ririferu sembla s'être un peu détendue.
Après une bonne pause, je regardai Timéo.
Il hocha la tête, décidé.
« J'aimerais arriver à Pokkin avant la nuit. Mais si c'est trop dur, dites-le tout de suite. Je peux porter l'un d'entre vous sur mon dos. »
« Dans ce cas, je compte sur toi. »
« T'es celle qui a le plus la pêche, non ? »
Nin tira la langue et se releva.
Ririferu reprit la tête, ses pas marquant le sable blanc.
Fantin avançait en sautillant, posant ses pieds exactement dans ses traces.
Quand le vent soufflait, le sable blanc virevoltait comme de la neige sur nos empreintes.
C'est dans ce paysage de vallée enneigée que nous poursuivîmes notre route.