Pesha planta la plume dans l'encrier, puis se tourna de tout son corps vers Philia et la pressa de répondre.
Philia répondit à voix basse, comme si l'intendant pouvait encore traîner quelque part dans les parages.
« L'intendant... Il n'a pas obtenu sa place officiellement, à l'issue d'un entretien. C'est un roturier. »
« ... »
Quand une famille était nombreuse ou appartenait à la haute noblesse, il était courant d'engager comme intendants des nobles de rang inférieur, des cadets qui ne pouvaient hériter du titre de baron ou des baronnets, par exemple.
La maison elle-même avait beau être mal tenue, c'était là le château du comte Namoi, dont le domaine était vaste et dont l'influence s'étendait jusqu'à la capitale : Pesha avait naturellement supposé qu'il en irait de même ici.
Mais l'origine de l'intendant semblait quelque peu inhabituelle.
« C'est tout ce que vous avez à me dire ? »
Après une hésitation, Philia poursuivit.
« J'ai entendu dire qu'ils se connaissent depuis l'époque où monseigneur commandait une compagnie de mercenaires, c'est-à-dire avant qu'il reçoive son titre. Mais comme ceux qui l'accompagnent depuis ce temps-là sont d'ordinaire des chevaliers, on ne m'a pas raconté les détails. »
« Depuis avant qu'il reçoive son titre. »
« Oui. Le bruit court que pendant la guerre, monseigneur, de passage dans un village, a failli tomber dans un piège, mais que l'intendant, qui n'était alors qu'un simple civil, l'a prévenu et l'a aidé à échapper au danger. Il lui aurait aussi rendu toutes sortes de petits services, si bien qu'à la fin de la guerre, monseigneur a envoyé des gens au village pour le faire venir ici et en faire son intendant. »
« Voilà qui a bien tourné. »
« Le problème, c'est que depuis que l'intendant a la charge des finances du château, la situation financière, qui n'était déjà pas florissante, s'est encore dégradée. »
C'était une histoire prévisible.
'Owen voulait simplement lui rendre la pareille, et on dirait que l'intendant, soudain responsable des grosses sommes du château, est devenu cupide.'
Quand Pesha hocha la tête d'un air entendu, Philia, soulagée, baissa les yeux vers le sol et la mit en garde à plusieurs reprises.
« L'intendant a beau avoir l'air aimable... toutes les servantes qui ont soulevé des objections à ce sujet ont été chassées. Bien sûr, l'intendant ne peut pas vraiment s'en prendre à Madame, mais... »
Pesha devinait ce qui inquiétait Philia.
Même en lui expliquant tout, Philia était restée visiblement anxieuse ; Pesha lui adressa donc un sourire.
Elle trouvait admirable que Philia lui ait parlé malgré sa peur.
« Oui, merci. Je garderai vos paroles à l'esprit. »
« Merci à vous. Je vais me retirer, alors. »
Elle était persuadée qu'une fois ici, tout le monde, des chevaliers aux domestiques, n'aurait pour elle que de l'hostilité : recevoir une telle bienveillance la laissait à la fois décontenancée et contente.
Après le départ de Philia, Pesha resta un moment plongée dans ses pensées.
À en juger par l'attitude de l'intendant quand il avait refusé de lui montrer les livres de comptes, il y avait manifestement un problème dans les finances.
Il fallait faire éclater la vérité, mais la manière comptait aussi.
'Ce serait bien de ne pas me contenter de le faire punir, mais de l'humilier complètement et de le chasser pour de bon. N'y a-t-il vraiment aucun bon moyen d'y arriver ?'
Tandis que Pesha arpentait la chambre, perdue dans ses réflexions, le jardin, au-delà de la fenêtre, attira son regard.
Laissé à l'abandon, sans même un jardinier, le jardin paraissait verdoyant au premier coup d'œil, mais à y regarder de plus près, c'était un fouillis de mauvaises herbes poussant librement, de fleurs sauvages de toutes sortes et ainsi de suite.
« Hmm. »
Après avoir lentement parcouru le jardin du regard un moment, les yeux de Pesha s'arrêtèrent sur un parterre couvert de touffes de fleurs bleues.
« Hm ? Qu'est-ce que c'est que ça... »
Ce n'était pas possible.
'Pourquoi cette fleur est-elle bleue ?'
Flairant quelque chose d'étrange, Pesha dévala l'escalier et s'approcha du parterre.
Elle ne s'était pas trompée.
Le parterre était couvert de roses bleues épanouies.
Qui plus est, la terre avait récemment été recouverte d'un terreau riche, comme si les fleurs venaient tout juste d'être plantées.
Intriguée, Pesha arrêta un domestique qui passait et lui demanda :
« Sauriez-vous par hasard quelle est cette fleur ? »
« Pardon ? Ah... c'est une fleur précieuse que l'intendant nous a ordonné de planter. »
« Une fleur précieuse ? »
« Oui. L'intendant a dépensé beaucoup d'argent pour faire planter ces précieuses roses bleues, alors il nous a répété de les traiter avec le plus grand soin. »
À ces mots, l'expression de Pesha se fit singulière.
« Ah, ah... de précieuses roses bleues. Je vois. Merci. Vous pouvez disposer. »
Après avoir renvoyé le domestique, Pesha arracha un pétale à la fleur pour l'examiner, et sa conviction fut faite.
'Je vais peut-être pouvoir chasser l'intendant encore plus tôt que je ne le pensais.'
Elle cueillit une des roses et se releva d'un coup.
Pesha se rendit au bureau d'Owen et frappa à la porte.
« Qu'y a-t-il ? »
Une voix d'homme inconnue lui parvint de l'intérieur.
Peut-être l'homme arrivé un peu plus tôt avait-il demandé à la place d'Owen.
Pesha fit mine de ne pas s'en apercevoir et parla avec douceur.
« C'est moi, Pesha. Je suis venue parce que j'avais quelque chose dont je voulais vous parler. »
« ... »
Un bref silence s'installa, puis ce fut cette fois la voix d'Owen qui se fit entendre.
« Entrez. »
Quand Pesha ouvrit la porte et entra, Owen parcourait tranquillement des documents, comme s'il avait été en plein travail.
« Tu peux disposer. »
Jane, le chevalier aux cheveux roux, si surpris par l'apparition soudaine de Pesha qu'il n'avait pu cacher son étonnement, ne reprit ses esprits qu'avec un temps de retard, même après avoir entendu l'ordre d'Owen.
« Monseigneur. Et pour les analgésiques, que devons-nous faire ? »
« Pour l'instant, dis-leur d'acheter davantage de feuilles de tabac. Paie plus cher tout ce qui est récolté sur le domaine. »
« Oui, monseigneur. »
Jane s'inclina et sortit, et Owen leva les yeux de ses documents.
« Vous disiez avoir quelque chose à me dire. De quoi s'agit-il ? »
Il arborait son expression habituelle, légèrement maussade, qui donnait à Pesha l'impression qu'il disait : 'Je suis occupé, alors ne me dérangez pas.' Mais Pesha ne recula pas.
« Ce n'est pas grand-chose. Je suis allée voir le jardin et j'ai remarqué qu'il y avait des roses bleues. J'ai entendu dire que l'intendant s'était donné beaucoup de mal pour les obtenir, et elles sont vraiment magnifiques. »
« ... Je suis heureux qu'elles vous aient plu. »
« Oui. Je les ai remarquées parce qu'elles sont plantées à un endroit qu'on voit très bien depuis la fenêtre de ma chambre. »
« J'ai entendu dire que les roses bleues sont en vogue chez les nobles de la capitale, ces temps-ci. Vous les aimez ? »
« Si je les aime ? »
Pesha parut un instant décontenancée.
Owen gardait les yeux baissés, toujours fixés sur ses documents.
Comme si la fois où il l'avait sèchement rembarrée dans la voiture n'avait jamais existé, il semblait, peut-être seulement dans son imagination à elle, espérer un peu un compliment.
À l'instant où cette pensée lui vint, ses épaules tressaillirent d'instinct.
'Je suis folle ? Owen Namoi qui attend un compliment de ma part ? Il me demande évidemment juste ce que j'en pense.'
Pesha secoua vigoureusement la tête en son for intérieur avant de lui retourner la question.
« Est-ce que cela compte, que je les aime ou non ? »
Ce n'était même pas un cadeau destiné spécialement à son épouse ; aussi trouvait-elle un peu déroutant qu'il lui demande tout à coup si elle les aimait ou non.
Mais à ces mots, la plume d'Owen, qui courait vite, s'arrêta net, et il releva la tête.
Saisie de croiser soudain son regard, Pesha changea précipitamment de sujet.
« Quoi qu'il en soit, ce qui m'intrigue, c'est de savoir qui a parlé le premier de roses bleues. »
Owen semblait avoir quelque chose à dire, mais après avoir entendu la question de Pesha, il garda le silence un instant avant de fouiller sa mémoire.
« Voyons... Était-ce l'intendant ? Avant mon départ pour la guerre l'an dernier, il m'a dit qu'il lui fallait de l'argent pour rafraîchir le château, alors je lui ai alloué un budget. Je crois que c'est à ce moment-là qu'il en a parlé, en achetant du mobilier et des aménagements en grande quantité. »
Il avait vraiment profité d'un maître qui ne prêtait aucune attention à sa maison.
Quand Owen la regarda, comme pour demander pourquoi elle abordait ce sujet, Pesha répondit avec un sourire.
« Ah, mais c'est un mensonge. »
« Comment cela ? »
À cette affirmation inattendue, Owen fronça les sourcils.
« Réfléchissez. Même si les roses bleues étaient vraiment à la mode, comment l'intendant, qui ne pouvait pas quitter le domaine parce qu'il devait tenir le château, l'aurait-il su ? »