« ... »
À ces mots, Owen garda un instant le silence.
Il devinait à peu près ce qui s'était passé.
Entre la charge de travail écrasante et l'ordre de l'Empereur de partir en guerre, l'intendant avait sans doute insisté : un comte se devait de tenir son rang, il fallait donc rendre le château plus présentable.
C'était sans doute à ce moment-là qu'il avait été question des roses bleues.
Une telle situation ne pouvait pas s'expliquer par la seule négligence du maître de maison.
Mode ou rang mis à part, il était clair qu'Owen connaissait très mal la société noble.
Il était regrettable qu'au milieu de tout cela, l'argent qu'il avait alloué en essayant de s'occuper des choses à sa manière ait fini dans les poches d'un homme de rien.
Avant que son expression ne se durcisse davantage, Pesha lui tendit la fleur qu'elle avait cueillie.
« Voici la rose bleue qui se trouvait dans le parterre. »
La rose bleue que tenait Pesha était en pleine floraison, ses pétales d'un bleu pâle déployés couche après couche.
« Ce que j'essaie de vous dire, ce n'est pas que vous vous êtes trompé sur la mode. »
« ... Alors de quoi s'agit-il ? »
« Combien avez-vous payé cette rose ? »
« Combien ? »
« On m'a dit que vous l'aviez payée très cher. »
« J'ai alloué un budget, mais la gestion des finances du château revient à l'intendant, alors je ne me suis jamais soucié du prix en lui-même. »
« Et que feriez-vous si cette rose était fausse ? »
« Fausse ? »
Pesha arracha net la tête de la rose bleue qu'elle venait de lui montrer et l'écrasa dans sa main.
Les pétales bleus s'éparpillèrent sur le sol comme des feuilles mortes.
En la voyant broyer la fleur sans prévenir, Owen écarquilla légèrement les yeux.
« À vrai dire, les roses bleues n'existent pas. Alors pourquoi l'intendant serait-il allé jusqu'à mentir pour acheter de fausses fleurs ? »
« On l'a peut-être escroqué. »
Devant Owen, qui connaissait sans doute déjà la réponse mais voulait encore croire en son homme, Pesha eut un petit rire.
« C'est possible, mais je pense que l'intendant a fabriqué ces fausses roses exprès pour détourner le budget. N'est-ce pas pour cela qu'il s'est donné tant de mal pour m'empêcher de voir les livres de comptes, au point de me reprocher mon manque de connaissances ? »
« ... Que vous a-t-il reproché ? »
Le visage d'Owen avait à peine bougé quand Pesha lui avait appris qu'un intendant en qui il avait confiance depuis des années l'avait trompé, mais il se glaça d'un coup.
Prise de court, Pesha déposa en hâte sur sa paume les pétales qu'elle serrait et les lui montra.
Là où ses doigts s'étaient refermés, on voyait apparaître la couleur d'origine des pétales : le blanc.
La teinture bleue, elle, avait taché la main de Pesha : n'importe qui aurait compris que la fleur avait été teinte.
« C'est... le propre d'une teinture végétale. Elle ne part pas à l'eau et ne se décolore pas facilement, mais au contact de quelque chose de chaud, la couleur s'en va vite. C'est sans doute pour cela qu'il avait formellement interdit aux domestiques de s'en approcher. Et comme vous ne semblez pas vous intéresser aux fleurs, il a dû se croire à l'abri. »
« ... »
« Ce n'est même pas une rose. Elle y ressemble, mais c'est en réalité une fleur sauvage qui coûte bien moins cher qu'une rose. »
Après quoi, Pesha demanda :
« Qu'allez-vous faire ? Un intendant qui a osé tromper son maître par des mensonges et détourner de l'argent, est-il encore des vôtres ? »
Le regard froid et baissé d'Owen se posa sur Pesha.
Il tira le cordon de la sonnette sans un mot, et un domestique ne tarda pas à paraître.
« Oui, monseigneur. Vous m'avez appelé ? »
« Amène l'intendant. Tout de suite. »
Saisi par l'humeur inhabituelle de son maître, le domestique s'inclina profondément.
Pendant qu'il allait chercher l'intendant, Owen baissa les yeux sur les pétales éparpillés sur le sol et demanda :
« Comment le saviez-vous, Madame ? »
Pesha ne s'attendait pas à ce qu'il l'interroge sur elle plutôt que de la presser de questions sur l'intendant. Elle haussa les épaules d'un air détaché et répondit comme s'il s'agissait d'un détail sans importance.
« Je m'intéresse aux plantes et aux fleurs depuis que je suis petite, voilà tout. »
Son père voyait d'un mauvais œil qu'elle étudie l'herboristerie, une discipline sans rapport avec les qualités qu'on attendait d'une dame de la noblesse.
Des études à l'étranger, qui coûtaient une fortune, avaient été impossibles sans son soutien.
Il n'y avait rien de plus à en dire.
Pesha pensait qu'une réponse vague suffirait à ce qu'Owen n'insiste pas, mais même après une réponse aussi peu sincère, il posa une autre question.
« Si cela vous intéressait, avez-vous reçu un enseignement particulier ? Peut-être avez-vous fait venir un spécialiste comme précepteur... »
C'est à ce moment-là qu'on les interrompit.
Le domestique parti chercher l'intendant était de retour.
« Monseigneur, j'ai amené l'intendant. »
Convoqué si brusquement, l'intendant paraissait quelque peu désemparé.
Une main sur la poitrine, il salua Owen d'un air inquiet, sentant que l'atmosphère n'était pas comme d'habitude.
« On m'a dit que vous m'aviez fait appeler, monseigneur. »
« Albert. »
En entendant Owen prononcer son nom d'une façon si inhabituelle, l'intendant roula des yeux affolés.
« Oui, ou-oui... »
« Si la bataille de la plaine de Toriya a pu se conclure victorieusement il y a quelques années, c'est en grande partie grâce à votre aide. Vous étiez un civil qui aurait dû être protégé, et pourtant vous avez surmonté votre peur pour venir nous indiquer la position de l'ennemi pendant qu'il nous tendait une embuscade. »
« C-C'est exact. Chaque fois que je repense à ce moment-là, j'en ai encore les jambes qui flageolent... »
Pourquoi revenait-il soudain là-dessus ?
Une sueur froide perla sur le front de l'intendant.
Owen savait pertinemment que l'intendant guettait fébrilement son humeur, mais sa voix resta calme.
« Grâce à vous, nous avons évité que bon nombre de soldats ne soient tués ou blessés, et en tant que chef de ces hommes, j'estimais devoir vous en récompenser comme il se doit. Si je vous ai engagé au château au lieu de vous remettre simplement une somme d'argent une fois pour toutes, c'est parce que je vous croyais digne de confiance. »
« ... Mon, monseigneur... »
« Mais à bien y réfléchir, il semble que j'aie pris cette décision sur un coup de tête, emporté par la joie de la victoire. »
L'intendant ferma les yeux de toutes ses forces et tenta de dire quelque chose, excuse ou aveu, mais Owen n'attendit pas davantage.
« Je n'ai pas de temps à perdre à écouter des excuses inutiles, alors répondez brièvement. Combien avez-vous détourné avec ces roses bleues ? »
« C-c'est que, c-c'est... »
Les mains de l'intendant se mirent à trembler violemment.
« Répondez. »
Il semblait chercher par tous les moyens à se tirer de ce mauvais pas, mais soutenir le regard perçant d'Owen était impossible.
« Des pièces d'or... environ mille cinq cents... »
Pesha, qui suivait l'échange à côté d'Owen, écarquilla les yeux.
'Avec une somme pareille, on pourrait acheter une montagne de vivres frais pour le château, remplir la cave à vin, et il en resterait encore assez pour engager deux jardiniers !'
L'intendant, qui avait avoué le montant de sa propre bouche et s'en effrayait à présent, se mit à débiter des absurdités à toute allure.
« M-mais la fleur elle-même est vraiment une variété rare ! Je voulais seulement préserver le prestige de monseigneur... ! »
Pesha regarda avec pitié l'intendant, qui s'était mis à mentir pour tenter d'alléger sa faute, avant de prendre la parole.
« Cessez de dire des sottises. Il est impossible que vous ignoriez que ce sont de fausses roses teintes en bleu, qu'il n'a jamais été question d'une mode du bleu dans la capitale, ou que vous détourniez de l'argent. Alors de quel droit mentez-vous ? »
« Comment Madame pourrait-elle le savoir ? Non, se pourrait-il que... »
À l'instant où son regard croisa celui de Pesha, l'intendant devint rouge de colère.
« C-C'est un mensonge ! »
« Pardon ? »
Pesha ne put qu'être déconcertée quand il la montra soudain du doigt en criant.
« Ces fleurs sont vraiment des roses bleues ! Croyez-moi, je vous en supplie, monseigneur ! »
Pesha fixa, incrédule, l'intendant qui s'était jeté face contre terre pour implorer Owen.
« Pour qui me prend-il... »
« Je sais que vous faites cela parce que vous m'en voulez de ne pas vous avoir remis les livres de comptes ! »
« C'est absurde. Qui ignorerait que vous n'avez même pas engagé de jardinier, exprès, pour cacher ces fausses roses bleues ? »
Comme Pesha, dont la colère montait peu à peu, ripostait, l'intendant, qui avait perdu toute raison, l'accusa, le visage cramoisi.
« Que peut bien savoir une demoiselle élevée en serre ? Vous me calomniez avec des connaissances à moitié digérées, glanées je ne sais où ! »
« Pardon ? »
« Monseigneur. Je ferai venir un nouvel expert. Demandons-lui et voyons lequel de nous deux dit la vérité ! »
Son numéro de victime outragée était vraiment de premier ordre.
Pesha aurait voulu accepter sur-le-champ, mais si l'on faisait venir quelqu'un d'autre, impossible de savoir quel tour l'intendant risquait de jouer.
Qui sait s'il n'achèterait pas quelqu'un pour le faire venir et retourner la situation contre elle ?
Elle s'apprêtait justement à affirmer qu'il ne fallait surtout pas en passer par là quand une voix grave résonna dans le bureau.
« Non. »
C'était Owen.
Pesha et l'intendant, qui se disputaient, se tournèrent vers lui au même instant.
Le visage froid, Owen se leva et s'avança d'un pas égal vers l'intendant.
Puis, alors que celui-ci était encore à genoux, les mains à plat sur le sol, Owen lui écrasa le dos de la main sans pitié.
« Aaargh ! »
« Nous saurons lequel de vous deux dit la vérité quand nous aurons mené une enquête en bonne et due forme sur tout cela. Mais. »
Il continuait d'appuyer le pied si impitoyablement que le visage de Pesha se crispa, comme si c'était sa propre main qui lui faisait mal rien qu'à regarder.
« Que vous soyez innocent ou non, je ne peux pas comprendre que vous défiiez et ignoriez les ordres de la maîtresse de maison, à qui vous devez loyauté. »
« Mon, monseigneur, attendez un instant... ! »
« S'il s'avère que vous avez menti, vous devrez aussi répondre de ce que vous avez dit et fait aujourd'hui à ma femme. »