La voix glaciale d'Owen s'abattit sur l'intendant.
« Une objection ? »
Tout en parlant, il appuya plus fort encore du pied sur la main de l'intendant.
« Aïe ! Aucune, aucune ! »
Quand l'intendant capitula, Owen repoussa sa main d'un coup de pied, comme s'il n'avait plus rien à lui dire.
L'intendant se recroquevilla comme un cloporte, tremblant, sa main serrée contre lui.
Pesha secoua la tête en le regardant.
'Voilà ce qu'on récolte quand on trahit celui qui vous a fait confiance.'
Il ne devait s'en prendre qu'à lui-même, après tout. Sur cette pensée, elle jeta un coup d'œil à Owen.
Il appelait un domestique et lui ordonnait de traîner l'intendant hors de la pièce.
'À bien y réfléchir, je le prenais pour un homme qui ne connaissait que l'épée et devenait une proie facile dès qu'il quittait le champ de bataille. Mais ce n'est pas qu'il juge mal les gens. Simplement, les choses ne l'intéressent pas, et quand il se décide enfin à juger, c'est tranchant comme une lame.'
Le regard qu'Owen posait sur l'intendant qu'on emmenait de force était d'une froideur inhabituelle.
Pesha ne comprenait pas pourquoi il avait soudain explosé de la sorte, lui qui avait paru prendre la chose avec calme quand elle avait abordé le sujet.
'Se sentait-il à ce point trahi ?'
Le voyant plus effrayant que jamais, Pesha rendit à son image d'origine celui qui, l'espace d'un instant, lui avait presque semblé abordable, et poussa un soupir de soulagement.
***
L'intendant fut soumis à une enquête sur toutes les transactions qu'il avait conclues depuis son arrivée au château du comte Namoi, sous la surveillance personnelle du chef de maison, Owen.
Il refusa de coopérer jusqu'au bout, mais quand on finit par découvrir un double livre de comptes sous le lit de sa chambre, il commença à s'affoler de plus en plus.
En l'observant, Pesha se dit :
'Ah, encore un petit effort, et il a l'air prêt à tout avouer...'
Se voir confisquer la quasi-totalité de l'argent détourné qu'il avait amassé lui paraissait sans doute injuste, mais il y avait quelque chose de plus terrifiant encore à ses yeux.
C'était l'avenir qui l'attendait une fois l'enquête close, quand on le livrerait aux forces de l'ordre avec les preuves.
Si les choses continuaient ainsi, non seulement il perdrait sa place d'intendant, mais il aurait aussi un casier judiciaire pour escroquerie, ce qui lui rendrait difficile de retrouver un emploi.
Acculé, sans plus aucune retraite possible, il niait tout en bloc avec l'énergie du désespoir.
Lisant clairement dans son jeu, Pesha lui fit une proposition au moment où il se tut, comme s'il voulait avouer sans pouvoir s'y résoudre.
« Je sais ce que vous voulez. »
À ces mots, tous ceux qui interrogeaient l'intendant tournèrent les yeux vers Pesha.
« Si vous rendez jusqu'à la dernière pièce l'argent que vous avez détourné, je me contenterai de vous renvoyer et je ne vous livrerai pas aux forces de l'ordre. Je peux même vous écrire une lettre de recommandation pour une autre maison. Qu'en dites-vous ? »
Des murmures s'élevèrent autour d'eux.
Tout le monde avait naturellement supposé qu'il recevrait le châtiment qu'il méritait : se contenter de récupérer l'argent et en rester là semblait beaucoup trop clément.
Au moment où l'un des chevaliers allait protester, Owen leva une main et l'arrêta sans un mot.
« C'est... c'est vrai ? »
Comme l'intendant demandait cela, les yeux pleins d'espoir, Pesha hocha fermement la tête.
« Bien sûr. Je jure sur l'honneur de la maison Rydell que je ne mentirai jamais. »
« Dans ce cas, eh bien, en fait... »
Sentant que tout ce qu'il avait enduré venait enfin de payer, l'intendant se mit à livrer, avec hésitation, des bribes d'informations sur l'argent détourné, encore méfiant malgré lui.
Il devait se sentir grandement soulagé.
On se contenterait de le chasser de ce château ; sans casier judiciaire et avec une lettre de recommandation en poche, il n'aurait qu'à partir pour une autre région, décrocher une nouvelle place d'intendant chez quelque baron, et recommencer à se remplir les poches.
« C'est tout. Il n'y a pas d'autre argent que j'aie détourné... »
« Vraiment ? »
« Oui ! Vraiment. »
« Très bien. Beau travail. »
« A-alors, comme promis... »
Ce fut au moment précis où l'intendant posait sa question, la voix pleine d'attente.
Pesha sourit et donna un ordre au soldat de la garde qui se tenait près d'elle.
« Bien, conduisez-le aux forces de l'ordre. »
« Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ?! »
L'intendant, saisi, se mit à crier d'une voix vibrante de trahison.
Pesha écarquilla les yeux et prit un air innocent.
« Il y a un problème ? »
« Vous avez juré sur le nom de dame Rydell, vous l'avez promis ! Comment pouvez-vous être dénuée de tout honneur, pour une dame de la noblesse... ! »
Comme l'intendant hurlait, Pesha cligna des yeux d'un air ingénu et fit l'innocente.
« Oh, l'honneur de dame Rydell ? Je vous le laisse. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ?! »
« Mais je ne suis plus dame Rydell, n'est-ce pas ? C'est votre faute si vous vous êtes laissé prendre à ces mots. »
« Quoi ? »
« Oh, regardez-moi ça. Comment osez-vous hausser le ton devant la comtesse ? La comtesse Namoi a si peur de vous qu'elle va se retirer. »
« Vous... vous... ! Quelle espèce d'escroc êtes-vous... ! »
« Qui traitez-vous d'escroc ? À part vous, qui avez siphonné l'argent de cette maison, qui est l'escroc ici ? »
L'intendant était si furieux qu'il se prit la nuque à deux mains et faillit s'effondrer.
« Eh bien, bonne chance, alors ? »
Pesha quitta la salle d'interrogatoire en gloussant. Elle se sentait merveilleusement soulagée.
Par la suite, les livres de comptes du château passèrent tout naturellement sous la responsabilité de Pesha, en sa qualité de comtesse.
C'était la première fois qu'elle s'occupait de ce genre d'affaires, mais à force d'années passées à être écartée au profit de son jeune frère Jeremy et traitée sans égards, elle savait déjà parfaitement tenir une maison avec un budget serré.
À l'instant même où elle prit en main les finances du château, la première chose que fit Pesha fut d'embaucher le personnel qui manquait.
Ouvriers du bâtiment, valets, agents d'entretien, personnel de cuisine...
Il manquait tout simplement beaucoup trop de monde à ce château.
Après avoir fait venir assez de gens, du domaine comme de l'extérieur, elle classa par ordre de priorité les affaires qui exigeaient d'urgence un investissement.
Parmi elles, l'argent détourné récupéré auprès de l'intendant servit à réparer les digues effondrées du domaine et les fortifications qui servaient à se défendre contre les monstres.
Cela permettrait au moins de prévenir dans une certaine mesure les inondations et de retarder un temps les attaques de monstres.
'Même si ça ne change rien aux terres déjà contaminées par les monstres.'
Une fois les réparations terminées, le registre qu'on lui remit indiquait qu'en tout, les quatre dixièmes des fonds détournés récupérés avaient été dépensés.
Quatre dixièmes. Ce n'était pas une petite somme.
Elle avait du mal à s'en séparer, mais la sécurité des habitants du domaine passait avant tout, aussi décida-t-elle de ne pas s'y attarder.
Puis vint un après-midi, une fois les affaires urgentes plus ou moins réglées.
Pesha, qui buvait du thé assise à une table sur un balcon donnant sur le domaine, reposa sa tasse avec un tintement sec.
Elle tenait d'une main une copie du rapport financier de la maison.
« Ça ne va pas. »
L'arrière-goût amer du thé, qui avait complètement refroidi pendant qu'elle lisait le registre, lui restait dans la bouche.
Pesha rouvrit le registre et laissa échapper un gémissement.
« L'argent fuit de partout. Qu'est-ce qui se passe ? »
Elle comprenait que les quatre dixièmes aient servi à réparer les digues et les fortifications, qui étaient importantes, mais quelques semaines à peine s'étaient écoulées, et un dixième de plus avait déjà disparu.
'L'argent détourné que ce salaud avait si soigneusement mis de côté... !'
Il l'avait amassé avec tant d'application que, lorsque Pesha l'avait récupéré, elle avait eu l'impression de toucher un gros livret d'épargne arrivé à échéance.
L'idée que tout cela constituait le fonds de secours du domaine lui avait procuré une étrange satisfaction, même si ce n'était pas son argent à elle.
Mais en plus des grosses dépenses de réparation, l'argent filait par petites sommes, puis filait encore, et encore.
Craignant qu'il y ait un autre détourneur, Pesha feuilleta le registre à toute vitesse, les yeux injectés de sang, vérifiant chacune des petites dépenses.
[Réparation des écuries : 500 pièces d'or
Enduit des murs extérieurs du château : 1 400 pièces d'or
Réparation intérieure des meurtrières : 300 pièces d'or
Inspection des équipements de sécurité du donjon : 150 pièces d'or
Remplacement du contrepoids du pont-levis : 320 pièces d'or
Agrandissement de la chapelle : 400 pièces d'or
Travaux du troisième étage du bâtiment principal : 220 pièces d'or
Embauche d'artisans pour l'atelier : 90 pièces d'or...]
Pesha avait personnellement examiné chacune de ces réparations.
Les montants correspondaient aux prix du marché, si bien que personne ne semblait avoir gonflé les coûts, et l'argent n'avait été dépensé que là où c'était réellement nécessaire.
Mais ces « endroits nécessaires » étaient tout simplement trop nombreux !
Le vieux château vétuste avait bien trop de choses à réparer, et il n'était pas le seul à manquer d'argent.
Les équipements publics de tout le domaine étaient eux aussi usés jusqu'à la corde et avaient désespérément besoin d'être remplacés et réparés.
Pesha marmonna, la mine sombre et épuisée.
« À ce rythme, l'argent détourné va finir par s'épuiser... »
Et alors, ce domaine se débattrait de nouveau dans la pauvreté.
Même les endroits réparés pour le moment vieilliraient et se dégraderaient avec le temps, faisant de l'ensemble un monstre qui dévorait l'argent.
Pour remplir le ventre de ce monstre sans jamais le laisser affamé, il n'y avait qu'une chose à faire : gagner assez d'argent pour le nourrir sans compter.
'Mais comment ?'