D'ordinaire, la principale source de revenus d'un seigneur était l'impôt prélevé sur les habitants de son domaine.
Mais la terre souillée de Swapro faisait un peu exception.
Le sol étant contaminé, on n'y trouvait presque aucune terre cultivable, et les attaques incessantes de monstres rendaient la chasse difficile, elle aussi.
Comme le domaine n'avait pas non plus de spécialité locale digne de ce nom, il n'y avait tout simplement rien à prélever dans les poches déjà vides de ses habitants.
Il fallait sans doute s'estimer heureux qu'ils se contentent de rester au lieu de fuir vers un autre domaine.
'Bien sûr, en les pressurant jusqu'à la dernière goutte, on arriverait sans doute à leur soutirer un peu d'argent... Mais vu l'état du château du comte, je vois bien qu'Owen n'est pas le genre de seigneur à se montrer aussi dur.'
Elle devait trouver un moyen de gagner de l'argent avant que les fonds détournés ne s'épuisent.
Sinon, elle finirait par vivre dans un château où le vent glacé s'engouffrait par toutes les fissures, à réclamer de nouveau l'austérité en ne mangeant que des pommes de terre nature.
« De l'argent... ! Il me faut de l'argent ! »
Pesha reposa le registre, se prit la tête entre les mains et se tortura l'esprit.
Dans ce genre de situation, les héroïnes des romans de romance fantasy ne surmontaient-elles pas d'ordinaire leurs crises en se lançant dans les affaires ?
'Comment est-ce qu'elles gagnaient de l'argent, déjà ?'
La création de vêtements, le parfum, les cosmétiques, la cuisine...
Pesha tira sur les cheveux qu'elle serrait entre ses doigts.
« Argh ! Rien de tout ça n'a le moindre rapport avec moi. »
La création de vêtements, ce n'était pas l'affaire des salons de couture ?
Le parfum existait déjà.
Quant aux cosmétiques, elle n'avait jamais fait que s'en servir, et n'avait même jamais rêvé d'en fabriquer elle-même.
La cuisine ? Elle était douée pour manger.
À y réfléchir ainsi, elle mesurait vraiment à quel point elle s'était réincarnée en méchante parfaitement insignifiante.
À quoi bon doter une méchante d'un talent inutilement flamboyant... ? Elle s'en servirait sans doute uniquement pour tourmenter la protagoniste...
Pesha poussa un profond soupir et fixa d'un air morose les montagnes au loin.
« Ce n'est pas comme si les connaissances de ma vie antérieure avaient quoi que ce soit d'impressionnant, non plus... »
Le métier qu'elle avait exercé dans sa vie antérieure n'avait rien de particulièrement remarquable, et ne servait pas à grand-chose dans ce monde.
'J'aurais peut-être dû apprendre la cuisine ou la couture, pour pouvoir vraiment tirer parti de ma profession...'
C'était peut-être pour cela qu'elle s'était plongée avec d'autant plus d'ardeur dans l'étude de l'herboristerie.
Parce qu'elle n'avait jamais imaginé que son métier puisse être une arme secrète à dégainer quand les dures vagues de la vie viendraient s'abattre sur elle.
'À vrai dire, tout ce que je connais, ce sont les choses qui sortent de la terre.'
Les choses qui sortaient de la terre...
Son regard se posa sur le paysage du domaine.
Des gens minuscules, pas plus grands que des fourmis, s'affairaient en tous sens, comme s'ils avaient quelque part une affaire de la plus haute importance.
En tournant la tête, elle aperçut les montagnes.
C'étaient des montagnes pelées, presque sans arbres, mais basses et en pente douce comme des collines, si bien qu'elles semblaient faciles à parcourir à pied.
Cela restait tout de même une forêt : en s'y promenant un moment, il lui viendrait peut-être une bonne idée.
« Bon, allons-y. »
Comme Pesha portait justement une robe confortable sans ornements compliqués, elle laissa un mot aux femmes de chambre pour leur dire qu'elle partait faire une courte promenade, puis quitta le château.
Cela faisait longtemps qu'elle n'était pas allée quelque part à pied plutôt qu'en carrosse, et c'était en fait la première fois qu'elle sortait du château du comte.
On lui avait dit que Swapro était peu peuplé au regard de l'étendue du domaine, mais les abords du château restaient un quartier animé ; elle décida donc de sortir par la porte de derrière, tout à l'opposé.
Après avoir présenté sa plaque d'identité et franchi la porte de derrière, Pesha entreprit de gravir la colline.
La pente était basse, si bien que la montée n'avait rien de difficile.
En passant devant les cèdres et les hévéas qui subsistaient çà et là, alors que la plupart avaient déjà été abattus, elle remarqua plusieurs choses.
« La terre est meilleure que je ne le pensais... »
Le sol était humide, sombre et meuble.
En regardant autour d'elle, elle repérait souvent des vers de terre, qui ne vivent que dans une terre saine, et distinguait aussi les traces de galeries creusées par des taupes.
« Et c'est ce genre de terre que les monstres ont contaminé... »
Quel gâchis.
Arrivée enfin au sommet, Pesha s'abrita les yeux d'une main et regarda alentour.
Elle voyait nettement les montagnes rocheuses qui se dressaient, abruptes, tout autour du domaine de Swapro.
« Bonté divine, seul l'intérieur est à peu près exploitable. Tout autour, il n'y a que des montagnes de rocaille. »
Enfin, tout le monde savait que l'Empereur n'aimait pas Owen Namoi.
Le chien de chasse qui a fini sa chasse finit toujours mangé par son maître.
Aux yeux de l'Empereur, Owen n'était sans doute qu'un outil à jeter une fois usé : il n'y avait aucune chance qu'il donne de bonnes terres à un homme pareil.
« Stérile. Tellement stérile. »
Secouant la tête, Pesha entama la descente sur l'autre versant de la colline.
C'est alors qu'un cri lui parvint aux oreilles.
« Argh ! Aaaah ! Au secours ! J'ai si mal que je vais mourir ! »
En entendant ce qui ressemblait aux hurlements de quelqu'un qu'on égorge, Pesha sursauta et regarda autour d'elle.
En contrebas de la colline, elle aperçut une tente blanche.
De la fumée s'en échappait à gros bouillons, comme si un incendie s'était déclaré à l'intérieur, et plus elle approchait, plus elle entendait des gens gémir sans discontinuer.
Bien que décontenancée, Pesha s'approcha par curiosité.
La première chose qui la frappa fut l'odeur âcre.
« Kof ! »
Elle se couvrit la bouche et le nez de la main et fut prise d'une quinte de toux.
« Kof, kof ! Ah, ça pique. »
L'odeur était si irritante que les larmes lui en montèrent aux yeux.
« Qu'est-ce que c'est que cette odeur ? »
« C'est l'odeur des analgésiques. »
À cet instant, quelqu'un répondit à ce que Pesha avait marmonné.
Surprise, Pesha se retourna.
Une femme coiffée d'un fichu blanc et vêtue d'un tablier venait de poser une jarre d'eau devant la tente, comme si elle rentrait tout juste du puits, et lui sourit.
« Vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas ? À Swapro, il n'y a personne qui ne connaisse pas cette fumée... »
À ces mots, les yeux de Pesha s'agitèrent.
Que devait-elle répondre ?
Elle n'hésita qu'un instant avant de se contenter d'acquiescer. Elle venait bel et bien d'un autre domaine.
La femme lui expliqua alors aimablement la situation et se présenta.
« Je m'appelle Sally. Je suis infirmière dans cet hôpital. »
« Un hôpital ? »
Pesha leva des yeux stupéfaits vers la tente blanche.
Au sommet de la tente figurait l'emblème de deux serpents enroulés autour d'un bâton.
Comme les serpents symbolisaient depuis l'Antiquité la résurrection et la régénération, c'était un emblème volontiers employé par les médecins.
'Non mais quand même. Planter une simple tente comme celle-là et appeler ça un hôpital...'
Lisant peut-être dans les pensées de Pesha, Sally éclata de rire.
« Bien sûr, ce n'est pas l'hôpital principal. L'hôpital principal se trouve là-bas, dans la vieille ville. Ici, c'est plutôt une salle des urgences qu'on a montée récemment, parce que le nombre de patients a brusquement augmenté. »
« Mais pourquoi y a-t-il autant de patients ? »
« C'est à cause des monstres, je suppose... Nous avons bien un seigneur, mais il ne peut pas empêcher tous les malheurs d'arriver. »
« Ah... »
Pesha acquiesça pour l'instant.
« La forteresse est restée effondrée si longtemps que des monstres finissent de temps en temps par entrer sur le domaine. La plupart des patients sont des gens blessés par ces monstres. »
Sally tira deux mouchoirs de sa poche et les trempa dans l'eau qu'elle venait de puiser.
Puis elle en tendit un à Pesha.
« Si ça vous intrigue, vous pouvez entrer. La première fois, la fumée est difficile à supporter, alors couvrez-vous le nez avec ceci. »
« M-merci. »
Presque comme si on la poussait dans le dos, Pesha se couvrit le nez et la bouche du mouchoir et entra sous la tente.
Elle s'en doutait un peu, vu la fumée qui s'échappait au-dehors, mais l'intérieur de la tente était un véritable terrier de raton laveur, enfumé de part en part.
Des lits de fortune s'alignaient des deux côtés, et chacun des patients qui y étaient allongés tirait sur quelque chose qui ressemblait à une cigarette.
Ceux qui ne fumaient pas toussaient ou gémissaient de douleur.
'Qu'est-ce qui se passe ici, au juste ?'
Quelques soignants semblaient s'occuper des patients dont l'état paraissait grave, mais ils étaient manifestement bien trop peu nombreux.
Comme Pesha restait plantée là, hébétée, à contempler la scène, Sally s'éclaircit légèrement la gorge et lui expliqua :
« Quand on fait sécher les feuilles d'un arbre appelé hoban et qu'on les roule dans du papier pour les fumer, ça fait un analgésique efficace. On manque toujours de fournitures médicales, alors pour au moins soulager la douleur des patients, on leur distribue des analgésiques. Kof, kof. Des analgésiques. »
« Du hoban ? »
Grands dieux. Pesha n'en revenait pas.
'Les feuilles de hoban ont bien un effet antidouleur, mais elles sont terriblement amères. Elles peuvent aussi provoquer des effets secondaires, comme des nausées et de l'urticaire... Et ils en font des cigarettes qu'ils fument ?'
Même Pesha, qui avait lu d'innombrables ouvrages d'herboristerie, n'avait jamais entendu parler d'une telle méthode de soin de toute sa vie.
'Même ce qu'ils distribuent comme analgésiques est terriblement insuffisant.'
La gravité de la situation du domaine lui apparut soudain dans toute sa douloureuse réalité.
Elle restait là, la bouche entrouverte sous le choc, quand une bouffée de fumée âcre lui entra brusquement dans la bouche.
Aussitôt, une quinte de toux si violente la prit que les larmes lui montèrent aux yeux.
« Kof, kof ! Kof ! »
« Oh, mon Dieu ! Vous allez bien ? »
Sally lui tapota le dos, mais une fois la fumée inhalée, il n'y avait aucun moyen de la recracher.
'Analgésique ou pas, les poumons de ces gens tiennent vraiment le coup ?'
De fait, non seulement les soignants eux-mêmes toussaient souvent, mais même les patients qui s'étaient endormis sans fumer de hoban ne parvenaient pas à s'arrêter de tousser.
« Ça ne peut pas continuer comme ça... »