Quand Pesha laissa échapper ces mots dans un soupir, Sally, qui lui tapotait le dos, inclina la tête.
« Hein ? Qu'est-ce que vous avez dit ? »
« Rien. Je... Je sors un moment. J'ai les yeux qui brûlent... »
« D'accord. Ah, docteur ! Je viens vous aider ! »
Pendant que Sally allait prêter main-forte, Pesha quitta en hâte ce véritable terrier de raton laveur.
Elle n'était restée à l'intérieur qu'un court instant, mais la fumée imprégnait lourdement ses vêtements soignés et ses cheveux d'argent finement tressés.
Elle s'en voulait de partir sans dire au revoir à Sally, mais si elle restait une seconde de plus, elle avait l'impression qu'elle allait mourir étouffée ; Pesha reprit donc le chemin par lequel elle était venue.
Une fois en haut de la colline, quand elle respira l'odeur des arbres, elle eut enfin l'impression de pouvoir respirer de nouveau.
« Non. Même à une époque où l'on ignore à quel point les cigarettes sont nocives, ils doivent bien se rendre compte qu'une telle quantité ne peut pas être bonne pour le corps... »
Arrivée à ce point, Pesha se tut un instant.
Le médecin le savait sans doute, lui aussi, mais la situation devait être si grave qu'il n'avait pas d'autre choix que d'en prescrire malgré tout.
Un peu découragée, Pesha baissa la tête et descendit le sentier de montagne d'un pas lent et traînant. Mais lorsqu'elle atteignit le pied de la colline, elle avait la tête haute.
« Mais oui ! Comment n'y ai-je pas pensé ? Il faut que j'y aille avant qu'il soit trop tard ! »
À l'instant même où l'idée lui vint, elle courut d'une traite de la porte de derrière jusqu'au jardin du château.
Quand elle arriva, hors d'haleine, elle découvrit que, comme elle le craignait, les servantes étaient en train d'arracher les fleurs bleues du parterre, binettes et pelles à la main.
« M-Madame ? »
Les servantes furent saisies de voir leur maîtresse accourir soudain vers elles dans un tel désordre.
Pesha, si essoufflée qu'elle arrivait à peine à reprendre sa respiration, parvint enfin à parler.
« Ça... non. »
« Pardon ? »
« Haa... haa... Ne jetez pas ça. »
« Q-quoi ? Ça ? »
Une des servantes brandit la fleur qu'elle venait d'arracher avec sa binette.
Une fleur teinte en bleu, en tout point semblable à une rose.
C'était justement la fausse rose qui avait causé la perte de l'intendant.
Pesha déglutit et hocha la tête.
« Ça... j'en ai l'usage. Alors ne les arrachez pas. »
C'était l'aube, et le soleil encore voilé pointait à peine le bout de son nez au-dessus de l'horizon.
Minnie, la servante, se réveilla au milieu de son sommeil, le ventre creux.
Trop paresseuse pour se lever, elle se tourna et se retourna un moment avant de rejeter enfin sa couverture et de sauter du lit.
« Je pourrais peut-être juste manger un peu de pain... »
C'était un peu tôt, mais il y aurait sans doute du pain cuit à l'aube pour le petit déjeuner.
Elle descendit à la cuisine en se frottant le ventre et aperçut une lumière qui vacillait par l'entrebâillement de la porte.
« Hein ? Le cuisinier est déjà levé... ? »
Cet homme était vraiment travailleur.
Minnie s'approcha sans bruit, dans l'intention de surprendre le cuisinier, avec qui elle s'était plutôt liée d'amitié depuis son arrivée à Swapro, si peu de temps auparavant.
Puis elle ouvrit la porte à la volée et lança :
« Monsieur... Ah ! »
Minnie, qui l'avait appelé tout excitée, fut décontenancée par le spectacle inattendu qui s'offrait à elle.
« M-Madame ? »
Dans la cuisine, il n'y avait nulle autre que Pesha, qui remuait une marmite presque deux fois moins grande qu'elle.
« Ah, Minnie ! Tu tombes à pic. Tu peux m'aider ? »
« Pardon ? »
« Torréfie-moi ces feuilles de thé. »
« ... Pardon ? »
« Fais-les sauter à la poêle jusqu'à ce que toute l'humidité soit complètement partie. »
Elle avait bien aidé à quelques tâches en cuisine chez les Rydell, mais c'était la première fois que Minnie torréfiait des feuilles de thé.
Minnie saisit la poêle, l'air incertain.
« Je n'ai jamais fait ça. Ça ira... ? Ce sera sûrement mauvais... »
Le goût des feuilles de thé torréfiées variait énormément selon la température, l'humidité, le moment et le tour de main.
Minnie le savait, et c'est pour cela qu'elle prévint Pesha d'avance qu'elle allait sans doute les gâcher.
Pesha répondit tout en remuant la marmite.
« N'empêche, c'est mieux que de l'alcool, non ? Mieux vaut un thé mauvais que de faire macérer ça dans l'alcool. »
« Pardon ? »
« Allume d'abord le fourneau. On n'a pas de temps à perdre. »
« Oui, oui... »
Tout en allumant le feu, Minnie songea :
'Madame fait encore quelque chose de bizarre... Elle se met vraiment, de temps en temps, à faire des choses que je n'aurais jamais pu imaginer.'
Ce caractère qui semblait docile, mais qui se lançait dans quelque chose d'énorme dès qu'elle avait pris sa décision, n'avait pas changé.
Quelques années plus tôt déjà, quand un précieux arbre en pot que le duc Rydell avait reçu de l'Empereur s'était mis à dépérir et l'avait plongé dans la panique, c'était la jeune demoiselle qui l'avait sauvé.
'Même si le duc en avait été absolument dégoûté, en disant qu'elle faisait des petits tours inutiles.'
Et ce n'était pas tout. L'an dernier, à la même époque, elle avait même fugué pour tenter d'éradiquer une maladie de l'herbe qui avait fait jaunir toute la pelouse du jardin de la résidence ducale.
'À côté de ça, se lever à l'aube et faire une descente en cuisine, ce n'est peut-être pas si grave.'
Minnie jeta un coup d'œil au tas de fleurs empilées à côté d'elles. Même s'il était un peu exagéré de parler de bouquet, puisqu'il ne restait que les têtes des fleurs.
« Mais, Madame. Ce ne sont pas des roses ? Les fausses roses... »
« Si. »
« Vous allez en faire une infusion ? Pourquoi ? »
« Oui. Je vais fabriquer un nouvel analgésique. »
« Un anal... gésique ? »
« Minnie. »
Comprenant le signal qui voulait dire « arrête de poser des questions et mets-toi au travail », Minnie enfourna précipitamment du bois dans le fourneau et empoigna la poêle.
'N'allons pas chercher trop loin. Même si elle fait parfois des choses bizarres, ce n'est pas quelqu'un qui cause des ennuis sans raison.'
Il y avait toujours une raison derrière les actes de Pesha.
Si elle s'était donné tant de mal pour sauver l'herbe du jardin, par exemple, c'était parce que le jardinier, qui économisait pour les frais d'hôpital de sa fille, risquait d'être renvoyé, et qu'elle voulait l'aider.
Minnie torréfia rapidement les feuilles de thé et les laissa refroidir un peu avant de les lui passer, tandis que Pesha faisait infuser les fleurs dans de l'eau chaude.
Après avoir répété l'opération plusieurs fois, elles obtinrent bientôt un thé bleu.
C'était à cause de la teinture bleue dont l'intendant s'était servi pour colorer les fleurs.
« On ne va pas mourir en buvant ça, hein ? »
Minnie posa la question en lorgnant le liquide bleu d'un air méfiant, et Pesha secoua la tête.
« Non. De toute façon, il a dû les teindre avec du jus de plante, alors il ne devrait y avoir aucun problème à le boire. »
« Et qu'est-ce que vous allez en faire ? »
« Quand ce sera un peu refroidi, on le chargera sur un chariot de marchandises et on l'emportera quelque part. »
« Vous n'allez pas le boire, Madame ? »
À ces mots, Pesha éclata de rire.
« Moi ? Haha. Non. On va le distribuer aux patients. »
Juste à ce moment-là, le cuisinier, qui arrivait pour prendre son service en se frottant les yeux encore ensommeillés, aperçut les deux femmes en pleine conversation et sursauta.
« Grands dieux. Madame ! Que faites-vous ici ? »
« Cuisinier ! Vous tombez bien. Transvasez-moi le thé de cette marmite dans un tonneau de chêne. Il y a bien des tonneaux de vin vides en pagaille, non ? »
Le cuisinier eut l'air déconcerté, mais il fit docilement ce qu'on lui demandait.
Le temps qu'on verse le thé refroidi dans les tonneaux de chêne, le soleil s'était levé pour de bon et le matin était arrivé.
Avant que d'autres gens se réveillent et qu'elle attire l'attention, Pesha demanda à Minnie de préparer un chariot de marchandises.
Puis elle fit charger les tonneaux de chêne par le cocher.
« Madame. Vous allez vraiment emporter ça à l'hôpital ? »
« Tu t'inquiètes ? Alors tu veux venir avec moi ? »
« Évidemment que je viens avec vous... ! »
Comme c'était la première fois qu'elle quittait le château du comte depuis son arrivée à Swapro, Minnie avait l'air plutôt nerveuse.
Après avoir vérifié que le chariot de marchandises était bien attelé à la voiture, Pesha donna le signal du départ.
La voiture qui transportait Pesha tourna et retourna dans la ville nouvelle, s'engageant même dans des ruelles tortueuses, avant de s'arrêter enfin à l'entrée de la vieille ville.
« Madame. Vous êtes sûre que c'est le bon chemin ? »
Le cocher avait posé la question d'une voix inquiète.
« Hmm... »
Pesha ne put pas non plus lui donner de réponse certaine.
Elle ne se souvenait que du chemin qu'elle avait pris par la colline.
« Ce quartier donne sur la vieille ville, ça pourrait être dangereux si on ne fait pas attention. »
« D'accord. Faisons encore un tour, et si on ne trouve pas, on rentre. »
Ce fut à cet instant.
Pesha aperçut le dos de quelqu'un.
« Sally ! »
À ce nom, la jeune fille coiffée d'un fichu blanc se retourna.
« Sally ! C'est moi ! »
« Ah... ! »
En voyant Sally, visiblement heureuse de la revoir mais incapable de savoir comment l'appeler, Pesha se rendit soudain compte qu'elle ne lui avait jamais dit son nom.
« Pesha ! Je m'appelle Pesha ! »
« Pe-Pesha. Qu'est-ce que c'est que tout ça ? Et cette voiture... »
Sally plaqua une main sur sa bouche ouverte, visiblement saisie par le convoi.
« Plus important, vous pourriez m'indiquer le chemin de la tente de l'hôpital ? »
« L'hôpital ? »
Sally parut décontenancée, mais elle expliqua consciencieusement le chemin.
Grâce à elle, ils parvinrent enfin à la tente de l'hôpital, de nouveau noyée sous la fumée, un vrai terrier de raton laveur.
Quand la voiture approcha sur ses grandes roues, le médecin, qui faisait une pause devant la tente, laissa tomber la cigarette qu'il fumait.
« Mademoiselle Sally ! Qu'est-ce que vous nous amenez là ? »
« Ahaha... Docteur. Eh bien, c'est-à-dire... »
Le médecin boitait, et son pied était enveloppé d'un épais bandage, presque un plâtre, comme s'il s'était tordu la cheville, voire cassé un os.
'Alors c'est parce qu'il a mal au pied qu'il fumait ces cigarettes de hoban.'
Pendant que Sally peinait à expliquer cette voiture qu'elle ne connaissait pas vraiment elle-même, Pesha descendit.
En la voyant, le médecin demanda :
« Et qui est cette femme ? »
Pesha s'apprêtait à se présenter quand Minnie, qui avait bondi devant elle, s'écria :
« Hé ! Comment ça, "cette femme" ?! »
« Quoi ? »
Le médecin regarda tour à tour Pesha et Minnie, les yeux perplexes.
Serait-ce une noble ?
À en juger par ses vêtements, la voiture et la jeune fille qui avait tout l'air d'une servante, cela semblait bien être le cas.
Alors que le médecin s'empressait de vouloir lui présenter ses respects, Pesha balaya la chose d'un geste de la main.
« Inutile de me saluer. Plus important, j'ai quelque chose à vous montrer. »
Pesha fit signe au cocher.
Le cocher descendit alors un tonneau de chêne du chariot de marchandises.
Désignant le tonneau de chêne, Pesha déclara :
« Je suis venue parce que j'ai pensé que ceci pourrait vous être de quelque aide. Essayez de vous en servir comme analgésique pour les patients. »