« Qu'est-ce que c'est ? »
« De l'eau infusée à l'Iceberg. »
« Ice... quoi ? »
Le médecin reposa la question en fronçant les sourcils.
« L'Iceberg. Une précieuse plante médicinale rapportée du Nord. Alors dépêchez-vous de jeter cette cigarette et donnez ceci aux patients. »
Parler de précieuse plante médicinale était un peu exagéré, puisque dans le Nord c'était une fleur sauvage qui poussait partout, mais Pesha s'était dit que cela inspirerait davantage confiance.
Et, comme elle s'y attendait, le médecin garda l'air sceptique même après avoir entendu qu'il s'agissait d'une précieuse plante médicinale.
« En tant que médecin, j'hésite un peu à donner à mes patients une chose dont je ne connais même pas la nature... »
« Alors pourquoi ne pas la boire vous-même ? »
« M-moi ? »
Pesha ouvrit le couvercle du tonneau de chêne et lui servit une louche d'infusion de fleurs tiède.
Le médecin prit la louche que Pesha lui tendait, mais il avait l'air inquiet et continuait d'hésiter.
« Kof, kof, kof. Vous êtes vraiment sûre que ça va me guérir ? »
« Ça ne vous guérira pas. C'est un analgésique. »
« Un analgésique ? Ça ? »
« Même si ça n'a aucun effet, ce sera toujours mieux que ces cigarettes de hoban si fortes. Si vous continuez à fumer comme un forcené, vous allez finir avec les poumons troués. »
« Kof, kof-kof. Ah, je suis désolé. Je crois que je m'y suis accoutumé ces derniers temps, alors l'effet antidouleur ne marche plus très bien, et j'en fume davantage... »
Tout en parlant, le médecin ne cessait de guetter du coin de l'œil la réaction de Pesha, puis il but une petite gorgée d'infusion dans la louche.
« Slurp. Pourquoi est-ce que ça a un goût aussi bizarre ? »
« Ce qui est bon pour le corps est toujours amer. »
Pesha répondit d'un ton détaché, puis fronça les sourcils devant la fumée de cigarette qui emplissait l'air et l'écarta d'un geste de la main, alors même qu'elle n'était pas entrée dans la tente.
« Tout ce tonneau de chêne est rempli de ce truc, l'Iceberg ? »
« Oui. »
« J'ai essayé parce que vous m'avez dit de le boire, mais je crains qu'il soit difficile de donner aux patients une chose qui n'a pas été vérifiée. Et surtout, il faut d'abord obtenir l'autorisation du château du comte... »
Pesha écouta en silence le médecin énumérer obstinément toutes les procédures en règle, puis demanda :
« Seul le comte peut-il donner cette autorisation ? »
« Hmm... Ça non plus, je ne sais pas. Il faudrait aller au château du comte pour connaître les détails. Mais, euh... qui est donc cette dame, au juste ? »
Le médecin avait posé la question poliment à Minnie, qui se tenait à côté, en désignant Pesha des deux mains.
Les sourcils de Minnie se froncèrent brusquement quand elle répondit.
« Vous croyez vraiment qu'une noble se promènerait librement dans un domaine aussi dangereux ? C'est évidemment la comtesse Namoi ! »
« Qui ça ? »
Ceux qui réagirent avant le médecin furent l'infirmière et les patients, qui écoutaient leur conversation en cachette depuis l'intérieur de la tente.
« Quoi ? La femme du seigneur ? »
« C'est vrai, ça ? C'est la femme qu'il vient d'épouser ? »
Tandis que les patients se mettaient à chuchoter entre eux, Pesha se sentit gênée de rester simplement plantée là.
Alors qu'elle se tenait là, mal à l'aise, l'un des patients prit la parole, l'air profondément ému.
« Mon Dieu, qu'elle est charmante. Je savais bien qu'un jour une jolie jeune dame épouserait notre seigneur. »
Les autres renchérirent aussitôt.
« C'est bien vrai. Un grand homme comme notre seigneur devait avoir des prétendantes qui faisaient la queue ! »
« Madame ! Ne restez pas debout. Il y a une chaise ici, asseyez-vous donc pour vous reposer ! »
Pour la seule raison qu'elle était la femme du seigneur, les patients témoignaient de l'affection à Pesha.
De leur point de vue, ils ne pouvaient qu'être reconnaissants envers Owen, qui protégeait leur terre contaminée.
'Les gens du domaine ne connaissent pas les détails, alors ils reportent simplement sur moi l'affection qu'ils ont pour Owen.'
Elle s'en sentait un peu coupable, mais ne prit pas la peine de les détromper.
À ce moment-là, l'une des infirmières qui se tenaient près des patients montra le chariot de marchandises du doigt et demanda :
« Mais qu'est-ce qu'il y a dans ce chariot de marchandises ? Ce sont de nouvelles feuilles de tabac ? »
« Ah, ça, c'est... »
Pesha s'apprêtait justement à expliquer à quoi cela servait.
Le médecin s'exclama soudain à voix haute, stupéfait.
« Hein ? Ça ne fait plus mal du tout ! »
Pesha tourna la tête et vit que le médecin, dont le teint était blême quelques instants plus tôt, avait bien meilleure mine et faisait même exprès de balancer sa jambe blessée dans tous les sens.
« Même après trois cigarettes d'affilée, la douleur lancinante ne passait pas, et maintenant je n'ai plus mal du tout ! »
À ces mots, les patients se remirent à murmurer.
« C'est plus efficace que les feuilles de tabac ? »
« Ça ne doit pas coûter une fortune ? »
Pesha s'adressa au médecin, qui frappait le sol du pied, émerveillé.
« Comme je vous l'ai dit, ce n'est qu'un analgésique. Ça ne guérit ni les blessures ni les maladies, alors vous ne devez pas vous en servir à la place d'un vrai traitement. »
« Oui. Je m'en souviendrai. Mais si cette eau est un remède préparé par Madame, cela veut-il dire que nous n'avons pas besoin d'en faire un rapport à part au château du comte ? »
À ces mots, Pesha marqua un temps d'arrêt.
L'Iceberg était une fleur semblable à une rose blanche, qui fleurissait surtout dans le Nord.
Au premier coup d'œil, on la prenait facilement pour une rose, et on la classait même parfois parmi les roses ; pourtant, elle était bel et bien rangée parmi les plantes médicinales, et une chose était sûre : elle n'avait aucun effet secondaire nocif.
Pesha elle-même avait supporté la douleur d'une jambe cassée en buvant l'infusion d'Iceberg que lui préparait un jardinier venu du Nord.
Mais comme la fleur était peu connue, il était difficile de faire comprendre ses effets et ses usages aux gens ordinaires, médecins compris.
De plus, la façon de préparer l'analgésique à l'Iceberg était un remède populaire du Nord, peu répandu ailleurs : si beaucoup connaissaient la fleur elle-même, nombreux étaient aussi ceux qui ignoraient qu'on pouvait s'en servir comme remède.
'Même si le médecin en fait le rapport au château du comte, ils n'accorderont pas de bon gré le statut de remède officiel à une préparation tirée d'une fleur inconnue. Avant que cela n'arrive, il faut que je l'explique moi-même à Owen.'
Pesha réfléchit un instant avant d'ouvrir la bouche.
« J'en parlerai moi-même au seigneur. »
« Oh, merci ! »
Le visage du médecin s'illumina aussitôt.
Il semblait ne pas savoir comment présenter au château un remède que lui-même connaissait à peine.
Pesha adressa au médecin et aux patients un sourire radieux, en s'efforçant de paraître aussi digne de confiance que possible.
'Maintenant, le problème, c'est de savoir comment convaincre Owen Namoi...'
Tenter de persuader un homme qui semblait déjà avoir une piètre opinion d'elle de distribuer un remède inconnu dans tout son domaine laissait Pesha tout aussi désemparée que le médecin.
Mais tout de même, si elle n'avait rien su de ce terrier de raton laveur, passe encore. Maintenant qu'elle savait, elle ne pouvait pas simplement fermer les yeux.
Elle devait au moins essayer.
***
Cela faisait déjà six mois que la guerre territoriale contre le royaume de Clapton, qui avait si longtemps tourmenté l'Empire, avait enfin pris fin.
Le rapport de force, jusque-là défavorable, avait été renversé par l'apparition d'Owen Namoi, dont on parlait désormais comme d'un héros qui resterait à jamais dans l'histoire.
Mais seuls ceux qui l'avaient vécu en personne pouvaient savoir à quel point le front avait été féroce.
Jane Penrose, chevalier de la maison Namoi, était lui aussi un témoin vivant qui avait vu ce champ de bataille de ses propres yeux.
En voyant Owen Namoi mener à la victoire une bataille difficile après l'autre grâce à une force martiale écrasante et à une stratégie brillante, il avait résolu de servir cet homme jusqu'au jour de sa mort.
Cette résolution n'avait pas faibli le moins du monde ; et depuis que son seigneur, manipulé par les jeux politiques de ces salauds de la capitale, avait été contraint à un mariage dont il ne voulait pas, elle n'avait fait que se raffermir.
'Notre seigneur, quel homme est-il, enfin !'
Si, comme le souhaitait le peuple et comme tout le monde s'y attendait, son seigneur avait reçu sans encombre le titre de duc, ils auraient pu effacer le sourire suffisant de ces salauds de la capitale qui méprisaient leur seigneur et se pavanaient partout.
Mais tout avait été gâché.
Tout ça à cause de cette femme.
À cause de Pesha Rydell !
Il s'était écoulé un bon moment depuis le mariage de son seigneur, mais aujourd'hui encore, la seule pensée de cette femme faisait grincer des dents à Jane.
Chaque fois que les servantes se réunissaient pour jacasser sur la façon dont leur maîtresse avait chassé cet intendant corrompu, Jane ne faisait que bouillir de colère intérieurement.
'Est-ce qu'elle a un pouvoir de purification comme mademoiselle Clark ? Non. Est-ce qu'elle aime au moins profondément notre seigneur ? Non. Il paraît même qu'elle a humilié notre seigneur devant l'Empereur ! Jamais je ne reconnaîtrai cette femme.'
Après l'entraînement du matin, Jane avait dit pis que pendre de Pesha Rydell à sa camarade chevalier, Rebecca, mais celle-ci avait seulement éclaté de rire et l'avait taquiné : « Tu grinçais déjà des dents dans ton sommeil, et maintenant tu le fais aussi en plein jour ? », puis : « Occupe-toi d'abord de ta propre vie. »
Cela n'avait fait que le rendre encore plus furieux.
Grinçant toujours des dents, Jane tourna à un angle et s'apprêtait à traverser la cour intérieure quand il aperçut deux femmes qui montaient dans une voiture.
Il sursauta, se cacha prestement et les observa de loin.
« Ça, c'est... »
Cette chevelure argentée vue de dos, cette silhouette qui semblait plus menue que la moyenne, et même la robe coûteuse qu'elle portait.
Impossible de s'y tromper.
C'était Pesha Rydell.