'Où va-t-elle ?'
Il y avait quelque chose d'étrangement précipité et de suspect dans sa façon de faire partir la voiture avec une seule servante pour l'accompagner.
À l'instant où la voiture de Pesha s'ébranla, Jane courut aux écuries, enfourcha un cheval et se lança à sa poursuite.
'Il se trame forcément quelque chose... !'
Il réglait l'allure de sa monture pour la suivre à distance, tout en réfléchissant.
Essaierait-elle de livrer les secrets de notre domaine à quelque espion à la solde de l'Empereur ?
Ou bien y avait-il un endroit où elle avait enterré les bijoux apportés lors de son mariage ?
Alors que ses soupçons ne cessaient de s'épaissir, la voiture s'arrêta sur une portion de route isolée.
En voyant Pesha descendre de la voiture, Jane mit pied à terre et se dissimula prestement dans la forêt.
L'endroit où elle entra était une tente de secours.
Pourquoi Pesha Rydell se rendrait-elle dans un lieu surtout fréquenté par les mineurs blessés qui travaillaient dans les zones dangereuses près de la vieille ville ?
Il voulait savoir ce qui se passait, mais comme elle était entrée sous la tente, il n'avait aucun moyen de voir ce qu'elle y faisait.
S'approchant peu à peu de la tente en jetant des coups d'œil alentour, il hésitait entre surgir sur les lieux comme s'il passait simplement par là et observer encore un peu.
Entre-temps, Pesha ressortit de la tente.
« Mon Dieu. À vous entendre, on aurait cru qu'il s'agissait d'une urgence. »
Elle ronchonnait, mais en même temps, elle semblait aussi quelque peu soulagée.
Puis le médecin et les infirmières sortirent de la tente l'un après l'autre.
Ils semblaient venus raccompagner Pesha.
« Je suis absolument navré. La lettre destinée à quelqu'un d'autre a été mélangée avec celle que nous devions vous envoyer, Madame... »
Le vieux médecin, appuyé sur une canne, eut un petit rire embarrassé.
« Enfin, si ce n'est rien de grave, je vais m'en retourner. »
« Nous veillerons à ce que cela ne se reproduise pas. Rentrez bien. »
Peu après, la voiture qui emportait Pesha quitta la tente.
Dès que la voiture eut disparu de sa vue, Jane s'approcha du personnel soignant, resté devant la tente.
« Hum. Hum. »
Il signala délibérément sa présence en s'éclaircissant la gorge, et le vieux médecin le remarqua aussitôt.
« Oh ! Un chevalier du château du comte ! Qu'est-ce qui vous amène... Seriez-vous blessé, par hasard ? »
Pourtant, si c'était le cas, Jane avait l'air en parfaite santé, sans la moindre blessure visible.
« Non, je passais dans les environs et j'ai pensé à cet endroit, par hasard... »
Il inventa une vague excuse et observa à la dérobée la réaction du médecin.
Il voulait l'interroger sur ce dont il avait discuté avec cette femme encombrante qu'on avait échangée contre un duché, mais le demander franchement aurait paru suspect.
Il aborda donc plutôt un sujet qui semblait convenir à un aide de camp du seigneur.
« Hum. Au fait, avez-vous assez de feuilles à fumer ? J'ai entendu dire que votre réserve avait beaucoup baissé. Tenez encore un peu. Le seigneur a donné son accord, nous devrions pouvoir augmenter l'approvisionnement en feuilles. »
Il pensait que le vieux médecin serait ravi d'entendre ce genre de chose.
Mais tout le personnel soignant réagit avec une relative indifférence.
« Ah bon ? Je ne pense pas que ce soit nécessaire. »
« Exactement. Nous n'avons plus besoin de hoban, ces temps-ci. »
« Nous avons un remplaçant bien plus efficace et sans aucun effet secondaire, alors il n'y a plus de raison d'utiliser le hoban. »
Mais de quoi diable parlaient-ils ?
À bien y penser, la tente, qui avait toujours été envahie d'une fumée âcre, ne sentait pas du tout le tabac aujourd'hui.
« Qu-qu'est-ce que vous voulez dire ? C'est un endroit où les blessés graves ne cessent d'affluer. Vous manquez toujours d'analgésiques. »
« Vous n'êtes pas au courant ? Grâce à l'Iceberg, les patients souffrent beaucoup moins. »
« Quoi ? »
Comme Jane fronçait les sourcils sans comprendre, l'une des infirmières se contenta de soulever le pan de la tente pour lui montrer l'intérieur.
« Regardez. Les patients ont l'air plus à l'aise, maintenant qu'ils n'ont plus à respirer de fumée, vous ne trouvez pas ? »
Jane écarquilla les yeux en regardant à l'intérieur de la tente.
Les patients qui avaient toujours souffert le martyre recevaient désormais leurs soins avec des expressions bien plus paisibles, ou bien dormaient et se reposaient.
« C'est grâce à l'eau infusée à l'Iceberg que Madame nous a fait parvenir. »
Quand l'infirmière dit cela avec un sourire, Jane redemanda, l'air hébété :
« Madame... La f-femme qui vient de partir... non. Cette dame vous a donné quelque chose, et les patients se sont rétablis grâce à ça ? »
« Ils ne se sont pas vraiment rétablis. C'est un analgésique qui atténue leurs souffrances. Mais il est bien plus efficace, et il ne produit ni fumée ni effets secondaires, alors nous en sommes très satisfaits, nous comme les patients. »
Comme le disait le personnel soignant, ils semblaient tout à fait contents de ce que Pesha leur avait donné.
Jane ne put cacher son désarroi.
Il avait cru que si Pesha Rydell causait des ennuis ou se livrait à quelque manigance, il suivrait sa trace et l'exposerait à la honte.
Mais au lieu de cela, elle les avait aidés ?
'Ça doit être un coup de chance.'
Il secoua vigoureusement la tête, se reprenant après ce bref relâchement de sa vigilance.
'Quoi qu'il en soit, je dois faire mon rapport.'
Si une étrangère entrait sur le domaine et y provoquait un changement inhabituel, ce n'était pas à Jane de juger si c'était bénéfique ou nuisible.
Après tout, ce domaine appartenait à quelqu'un d'autre.
***
Pesha referma le livre qu'elle lisait et laissa échapper un bref soupir.
« Haaa... »
Il était heureux que le personnel soignant juge favorablement les effets de l'Iceberg, mais le problème, c'était l'approvisionnement.
'Même si c'est une fleur sauvage, elle n'est bon marché que dans le Nord. Dès qu'elle descend un peu plus au sud, elle devient plutôt chère...'
Contrairement au hoban, facile à se procurer même dans la région du Sud-Est, l'Iceberg devait être acheminé depuis le Nord, ce qui en augmentait le coût.
Ce n'était pas une fleur incapable de pousser sous le climat relativement doux de l'Est, mais le fait que la plupart des terres de Swapro soient polluées constituait un obstacle.
C'est pourquoi elle devait l'acheter directement dans le Nord, mais les intermédiaires prélevaient des commissions bien trop élevées.
Dans une maison aussi riche que la maison Rydell, où Pesha avait grandi, que le prix des plantes médicinales baisse ou augmente un peu n'aurait guère posé de problème.
Mais Swapro, c'était différent.
'Avec les finances dans leur état actuel, en faire venir une grande quantité serait difficile.'
Même si Owen Namoi s'était trouvé à prendre son parti une fois, quand elle avait chassé l'intendant, il restait pour Pesha un interlocuteur difficile.
'Cette fois-là, Owen menait aussi sa propre enquête, alors les circonstances se sont simplement accordées. Cette fois, je vais devoir le convaincre entièrement par moi-même, donc il faut que je me prépare soigneusement avant d'aborder le sujet.'
C'est précisément pour cela qu'elle s'était renseignée sur le prix de la plante et sur ses circuits de distribution, pour finalement buter sur la question de l'argent.
Tenir les livres de comptes ne signifiait pas qu'elle pouvait disposer librement du budget, si bien que l'argent restait toujours un problème épineux.
« Quel casse-tête. »
À vrai dire, Pesha n'avait jamais eu l'intention de beaucoup se mêler des affaires de ce domaine.
Après tout, son but était de se tenir tranquille comme une souris morte et d'attendre le bon moment pour divorcer.
Mais une fois confrontée à l'état réel du domaine, elle l'avait trouvé bien trop désastreux, et l'injustice y régnait partout.
Cette fois encore, elle avait simplement découvert la tente au cours d'une promenade, et il se trouvait qu'elle avait de l'Iceberg au château, alors elle avait aidé.
Si l'intendant n'avait pas commis de fraude sur l'Iceberg, ce qui le rendait difficile à obtenir, ou si Pesha n'avait rien connu à cette plante, elle n'aurait eu aucun moyen d'aider et aurait tout bonnement renoncé.
Mais face à des gens en situation de faiblesse qu'elle savait pouvoir aider, des gens dont la situation pouvait s'améliorer tellement avec juste un peu d'aide, il lui était difficile de simplement fermer les yeux.
'Alors j'aide juste pour ça. Et après, je vivrai tranquillement.'