Vu sous cet angle, suggérer à Owen de faire venir de l'Iceberg à la place du hoban ne lui parut plus un si lourd fardeau.
Après tout, il n'était pas si difficile de parler au seigneur au nom du personnel soignant qui veillait sur les patients, ou au nom des habitants du domaine.
« Mais comment vais-je m'y prendre ? »
Pesha s'apprêtait justement à replonger dans ses réflexions.
Quelqu'un frappa à la porte.
Comme il était tard, Pesha supposa qu'il s'agissait d'une servante revenue chercher un objet oublié.
Elle ouvrit la porte sans hésiter et lança :
« Brie, tu as oublié quelque chose ? Oh ! »
Elle avait ouvert en imaginant le visage de la servante, à peu près de sa taille, et sursauta quand une ombre immense s'abattit sur elle.
Quand elle leva les yeux, un homme d'une beauté saisissante, aux traits fortement dessinés, la regardait de haut, et ses yeux d'un noir d'encre glissèrent vers elle.
« C-Comte Namoi ? »
Quand Pesha l'appela, désemparée, Owen ouvrit la bouche.
« Puis-je entrer ? »
« Pardon ? »
'Dans ma chambre ? Pourquoi ?'
C'était la première question qu'elle avait envie de poser, mais il était impoli de laisser un visiteur planté devant la porte ; elle s'écarta donc à contrecœur, l'air dubitatif.
« Bien sûr... Entrez. »
Peut-être rentrait-il tout juste d'une sortie, car il portait encore ses vêtements de dehors. Il entra et parcourut lentement la pièce du regard.
Comme les bagages que Pesha avait apportés de la maison Rydell avaient été défaits, la chambre avait un peu meilleure allure que son aspect désolé du début.
« Mais pourquoi êtes-vous venu... ? »
À cette question, le regard d'Owen, qui inspectait la chambre, revint sur elle.
Peut-être parce que c'était un homme si taciturne et si impassible, son visage restait figé, impossible à déchiffrer.
« Pardonnez-moi de venir si tard. En rentrant d'une inspection, j'ai reçu un rapport étrange. »
Après avoir expliqué la raison de cette visite soudaine, il alla droit au but.
« J'ai appris que vous aviez distribué un liquide non identifié à la tente de secours. »
« Ah... »
Un instant, Pesha resta sans voix.
'Finalement, il l'a appris avant que je puisse le lui dire.'
'Qu'est-ce que je fais... ? Je n'ai pas encore trouvé de moyen de réduire le coût.'
Elle crut s'être mise dans de beaux draps, mais se ressaisit vite.
Une réponse maladroite ne ferait qu'accroître ses soupçons.
'Je n'ai rien fait de mal, n'est-ce pas ? Reprends-toi, Pesha Rydell.'
Cette pensée lui rendit son calme.
Pesha répondit avec une expression profondément froissée, comme si elle était sincèrement blessée.
« Un liquide non identifié ? C'est un peu sévère. »
« Alors pouvez-vous me dire ce que c'est ? »
« C'est du thé. Comme il a été infusé avec des plantes médicinales, on pourrait parler de tisane. »
« Des plantes médicinales ? »
Un pli se creusa entre les sourcils d'Owen.
Il suffisait qu'il fronce légèrement les sourcils pour que la présence déjà imposante de cet homme gagne encore en force.
« Quelle plante ? »
Pesha se raidit d'instinct. Elle déglutit avec peine avant de répondre.
« Les fausses roses que l'intendant avait fait venir se sont révélées utilisables comme plante médicinale. Ce n'est qu'un analgésique, mais j'ai pensé que cela pourrait servir, alors j'en ai fait du thé et je l'ai fait porter. »
« La tente de secours manque-t-elle d'analgésiques ? J'avais l'impression que nous en fournissions suffisamment. »
'Nous y voilà.'
À partir de maintenant, elle devait peser ses mots si elle voulait le convaincre.
« Vous parlez du hoban, n'est-ce pas ? Je connais aussi cette plante. Elle n'est pas assez toxique pour tuer quelqu'un, mais, à proprement parler, elle est classée parmi les plantes vénéneuses. »
« Une plante vénéneuse ? »
Owen fronça les sourcils.
Lorsqu'on avait commencé à faire venir le hoban, personne ne lui avait jamais dit que c'était une plante vénéneuse.
Pesha lut dans ses pensées et hocha la tête.
« Ne soyez pas trop surpris. Toutes les plantes vénéneuses ne sont pas capables de tuer, et ceux qui le vendaient ne se seraient sans doute pas donné la peine d'en expliquer tous les détails. Après tout, un remède n'a pas que des effets bénéfiques. Dans le cas du hoban, il provoque des haut-le-cœur et de l'urticaire en plus de son effet analgésique, alors ils ont sans doute mis en avant uniquement ce dernier pour le présenter. »
« ... »
« De plus, l'effet analgésique du hoban n'est que temporaire. Compte tenu des effets secondaires, ce n'est pas un remède particulièrement efficace. »
L'expression d'Owen se durcit encore.
« En revanche, la fleur que l'intendant avait fait venir... L'Iceberg a un excellent effet analgésique, sans ces effets secondaires, si bien qu'il pourrait servir de substitut. »
« Pourquoi ne m'en avez-vous rien dit ? J'ai appris que la tente en recevait déjà depuis un bon moment. »
« C'est parce qu'il n'existait pas de moyen convenable de s'en procurer. L'Iceberg est une fleur sauvage qui pousse dans le Nord. Il y a une distance considérable entre le Nord et ici ; vous savez mieux que moi combien les frais de transport et les péages auraient augmenté le temps qu'il arrive jusqu'ici. Cela dépasserait le budget actuellement consacré au hoban. Comme je n'avais pas trouvé de solution à ce problème... je ne pouvais pas vous affirmer avec assurance que c'était une alternative. »
Owen écouta Pesha en silence, plongé dans ses pensées.
Il semblait envisager et calculer diverses possibilités, mais il n'existait sans doute pas de solution simple pour lui non plus.
« Il y a un moyen. Nous pourrions envoyer quelqu'un dans le Nord pour signer un contrat direct, sans intermédiaires, ou nous charger nous-mêmes du transport. »
« Mais... »
Ce serait bien s'ils le pouvaient, mais ces choses-là n'étaient pas aussi simples qu'elles en avaient l'air. Il leur faudrait du monde, et cela prendrait aussi beaucoup de temps.
Ne voulant pas doucher ses paroles en énumérant tout cela, Pesha laissa sa voix s'éteindre, découragée.
Mais Owen poursuivit.
« Si nous cherchons, nous trouverons d'autres moyens. Et même si la solution n'est pas parfaite, ce n'est pas grave. En trouver une, c'est mon travail. »
Son ton avait quelque chose de presque rassurant.
Même si cela ne pouvait évidemment pas être le cas.
Comme le visage de Pesha ne montrait toujours aucun signe de s'éclairer, il reprit d'un ton plus ferme.
« Je verrai s'il est possible de le faire venir avec une autre cargaison. Il a bien poussé dans le jardin du château du comte, il ne devrait donc pas mourir facilement. »
À ces mots, une idée traversa l'esprit de Pesha comme un éclair.
« C'est ça. »
Quand Pesha releva brusquement la tête et parla, les yeux brillants, l'expression d'Owen se fit légèrement étrange.
« ... Il meurt facilement ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce que vous venez de dire : le jardin du château du comte ! »
« Pourquoi le jardin... ? »
« Nous pouvons cultiver l'Iceberg dans le jardin du château du comte ! Les autres terres sont trop polluées pour le faire pousser, mais il a réussi à survivre dans les parterres de fleurs d'ici ! »
En voyant Pesha s'illuminer et s'exclamer avec enthousiasme, Owen écarquilla légèrement les yeux.
Elle se mit à énumérer toutes les possibilités qui lui venaient à l'esprit.
« S'il n'y a pas d'endroit adapté pour le cultiver à Swapro, nous pouvons le cultiver dans le jardin du château du comte. Si nous faisons venir des graines, elles sont légères, prennent très peu de place, et les frais de transport baisseront radicalement. En plus, une fois qu'un champ suffisant sera établi, nous pourrons devenir autosuffisants, n'est-ce pas ? Le mieux serait donc d'en acheter seulement de quoi couvrir les besoins actuels et, à long terme, de transformer le jardin du château du comte en jardin d'Iceberg ! »
« Vous proposez de transformer le jardin du château en champ d'analgésiques ? »
À cette question, Pesha, qui jusque-là bavardait avec enthousiasme, se mit sans un mot à guetter son expression.
« Ce n'est... pas permis ? »
« Que l'on y plante des analgésiques ou autre chose, peu m'importe. Mais j'ai entendu dire que l'apparence du jardin est une question de prestige pour les dames de la noblesse. »
C'était vrai.
Comme le jardin d'une demeure était la première chose que voyaient les invités, la qualité de son entretien passait pour le reflet du raffinement et de la dignité de la maîtresse de maison.
'Mais et alors ?'
Si cela pouvait délivrer les habitants du domaine de leur douleur, ne serait-ce qu'un moment, ne pouvait-elle pas planter de l'Iceberg, et même des radis et des choux, tant qu'à faire ?
D'ailleurs, quand il s'agissait de recevoir des invités, les problèmes de ce château ne se limitaient pas au jardin. D'autres questions, comme la nourriture et les réparations du château, étaient bien plus urgentes.
« Aucun problème. L'Iceberg ressemble à une rose, n'est-ce pas ? Les roses blanches symbolisent la pureté, la paix et l'amour, alors c'est une fleur appréciée dans de nombreux jardins. »
Pesha répondit comme si de rien n'était.
Il sembla réfléchir un instant avant d'ouvrir enfin la bouche.
« Faites comme bon vous semble. »
Sa permission obtenue, Pesha eut un sourire radieux.
« Je suis sûre que ça marchera. »
'Quel soulagement.'
Contrairement aux roses, vulnérables aux nuisibles et aux maladies, l'Iceberg était plutôt robuste et pas particulièrement difficile à cultiver.
'Malgré tout, ça ne peut pas guérir les blessures, alors ce n'est pas une solution de fond.'
Même ainsi, elle estima qu'elle méritait de savourer la joie d'une réussite, au moins pour une journée.