L'Iceberg fut officiellement homologué comme analgésique sur le territoire de Swapro.
Une fois son accord donné, Owen annula l'importante commande de hoban qu'il avait passée et la remplaça par de l'Iceberg.
« Quel soulagement. »
Le menton posé sur la balustrade du balcon du château, Pesha contemplait le jardin, qu'on remettait peu à peu en ordre.
Le jardinier tout juste engagé s'était montré d'une ardeur rassurante : il prenait des notes et apprenait tandis que Pesha lui expliquait avec soin, point par point, comment cultiver des fleurs qui prospéraient dans les régions du Nord.
Le jardin était encore nu, mais Pesha sourit en l'imaginant bientôt couvert de fleurs blanches. C'est alors qu'elle aperçut Owen et son aide de camp qui longeaient côte à côte un couloir, un peu à l'écart du jardin.
À voir son expression plutôt grave, il semblait recevoir un rapport important.
Pesha regardait dans leur direction quand son regard croisa par hasard celui d'Owen, et elle agita la main avec gaucherie.
Mais il baissa les yeux avec indifférence, sans la moindre réaction, et poursuivit simplement son chemin.
'C'est quoi, ça ? Il vient d'ignorer mon salut ?'
« Ha ha ha... »
Pesha baissa lentement la main en s'efforçant désespérément de garder le sourire.
'Ça arrive. Après tout, le héros est censé être froid avec tout le monde sauf avec sa bien-aimée. Je n'ai qu'à tenir jusqu'au divorce. Je ne dois penser qu'à la pension que je toucherai !'
Pourtant...
Le regard de Pesha erra lentement sur le jardin, avec ses quelques arbres plantés çà et là, son allée inégale qui donnait l'impression qu'on avait commencé à tracer un chemin avant d'abandonner à mi-parcours, et les vieux remparts du château.
Elle finit par pousser un soupir.
« Le problème, c'est que je me sentirais presque trop coupable d'accepter une pension... »
Maintenant que tout était réglé, elle n'avait plus qu'à se tenir tranquille, et pourtant elle ne voyait que les côtés misérables du domaine, ce qui la rendait folle.
Comme elle baissait la tête, une voix grave s'éleva derrière elle.
« Madame. »
Elle sursauta et se retourna : Owen, qui longeait encore le couloir quelques instants plus tôt, se tenait juste derrière elle.
« C-Comte Namoi... ! »
Les épaules de Pesha tressaillirent de surprise, comme celles d'une enfant prise en flagrant délit de bêtise.
'Comment fait-il pour marcher sans faire le moindre bruit ?'
'Il m'a entendue parler de la pension ?'
'Non. Je l'ai dit tout bas !'
« Q-Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Le soleil est haut dans le ciel. Il tape fort, vous devriez rentrer. »
« Pardon ? »
« Le soleil de l'Est est puissant. Si vous restez trop longtemps dehors sans ombrelle, votre peau va brûler. »
Qu'est-ce que c'était que ça... ? Pourquoi s'inquiétait-il d'elle tout à coup ?
Était-ce sa façon de répondre à son salut ?
S'il répondait encore deux fois à ses saluts, son cœur risquait de lâcher pour de bon.
Une main pressée sur sa poitrine qui battait la chamade, Pesha répondit avec l'air le plus innocent qu'elle put prendre.
« Ah, oui. Vous êtes venu parce que vous vous inquiétiez pour moi ? »
Il allait sûrement répondre « Non » avec son visage impassible habituel.
Elle comptait alors plaisanter en disant qu'il était tout de même gentil, pour détendre l'atmosphère.
Elle avait posé la question sans trop y réfléchir, mais Owen pinça soudain les lèvres.
« ... »
« Monseigneur ? »
Elle n'arrivait vraiment pas à le cerner.
Un instant, il paraissait assez prévenant pour venir en personne lui dire de ne pas rester sur le balcon et de rentrer.
Et pourtant, quand elle lui posait une question, il ne répondait pas du tout.
Tandis qu'elle s'obstinait à garder le sourire, il changea brusquement de sujet.
« L'Iceberg arrivera sur le territoire le mois prochain. »
« Pardon ? Ah, oui. »
« Il paraît que cela pourrait prendre un peu de temps, car il faut se procurer les graines à part. »
« Je vois... »
'Mais pourriez-vous m'expliquer pourquoi l'homme aux cheveux roux derrière vous me fusille ainsi du regard ?'
Derrière Owen, qui lui exposait l'avancement des choses comme s'il rendait compte de son travail à un supérieur, un homme aux cheveux roux la fixait d'un regard terrifiant.
Pesha en avait des sueurs froides dans le dos.
'Ah, voilà que commence ma vie de belle-fille, et elle s'annonce corsée.'
Jusqu'ici, elle n'avait guère croisé que des domestiques qui la connaissaient mal ou qui n'étaient pas en position de lui montrer ouvertement leur hostilité ; elle n'avait donc jamais essuyé une réaction aussi franchement hostile.
Mais était-ce parce qu'il était le compagnon d'armes d'Owen, un soldat comme lui ?
Avant même qu'ils aient échangé un seul mot digne de ce nom, il semblait la détester profondément.
Le regard de ce chevalier, qui avait survécu à un champ de bataille impitoyable avant d'être adoubé en bonne et due forme, était si acéré qu'elle avait l'impression qu'on lui frottait le visage au papier de verre.
'Mais qu'est-ce que j'ai bien pu faire ?'
Elle avait envie de lui expliquer que ce mariage n'était que l'œuvre commune de son père et de l'Empereur, et qu'on ne lui avait jamais demandé son avis.
Mais il n'y avait aucune chance qu'il l'écoute.
Songeant à se servir d'Owen comme bouclier, d'une manière ou d'une autre, ou bien à le faire repartir avec son aide de camp, Pesha ouvrit la bouche.
« Euh, mais... »
« Monseigneur. Pardonnez-moi d'interrompre votre conversation, mais puis-je terminer mon rapport sur l'affaire urgente ? »
'Il me coupe exprès parce qu'il savait que j'allais parler ?'
Être traitée comme si elle n'existait pas pendant qu'il ne demandait la permission qu'à Owen, c'était si puéril que c'en était presque insupportable.
Par chance, Owen n'avait pas l'air particulièrement content en jetant un coup d'œil à son aide de camp.
On aurait dit qu'il s'apprêtait à lui faire une remarque sur cette interruption impolie ; Pesha, en adulte raisonnable, décida donc de céder son tour.
« Oh, bien sûr. Je vous en prie. Ça ne me dérange pas. »
Bien que Pesha eût parlé comme si elle comprenait, Owen ne semblait guère satisfait de la situation.
« ... Parle. »
L'aide de camp dévisagea ostensiblement Pesha, comme s'il ne voulait même pas parler devant elle, mais quand Owen le pressa avec impatience, il n'eut d'autre choix que de commencer son rapport.
« Tu as dit que c'était urgent. De quoi s'agit-il ? »
« Je vous demande pardon. C'est seulement qu'une rumeur circule : la récolte de blé de cette année serait particulièrement abondante. »
'Du blé ?'
Debout face à eux, Pesha tendit l'oreille.
« Pourquoi ? »
« Je n'ai pas entendu les détails moi-même. Tout ce que je sais, c'est que l'information vient de l'Union des marchands de l'Est... »
« Si la rumeur est assez répandue, le prix du blé va sans doute baisser. »
« Oui. C'est pourquoi je voulais vous demander s'il fallait commencer dès maintenant à acheter du blé en prévision de cet hiver, quitte à nous mettre un peu en difficulté. »
Pesha, qui écoutait leur conversation à la dérobée, cligna de ses grands yeux.
Cela n'avait rien de particulièrement important.
L'été était déjà bien avancé.
À cette période de l'année, n'importe quel seigneur avisé calculait les impôts à percevoir entre la fin de l'été et le début de l'automne, à l'approche de la moisson du blé de printemps, et rassemblait les fonds éparpillés aux quatre coins du domaine.
'Bien sûr, les choses sont différentes sur cette terre, où il est difficile de cultiver.'
Mais, cultiver ?
Une impression de déjà-vu la saisit tout à coup.
Pesha sentit un souvenir oublié lui revenir brusquement en mémoire.
'Dans l'histoire originale, l'année de mon mariage, il n'était pas question d'une chute du prix du blé ?'
Cette année-là, quand l'héroïne, Io, avait épousé Owen, tous deux étaient encore mal à l'aise l'un avec l'autre.
Or, comme on prévoyait une récolte exceptionnelle dans l'Est, le prix des céréales avait baissé.
Les marchands, anticipant qu'une offre accrue inonderait le marché et ferait s'effondrer les cours, s'étaient mis à baisser leurs prix à qui mieux mieux.
Quand Owen l'avait appris, il avait ordonné qu'on se procure autant de blé que possible en prévision de l'hiver, car le territoire avait souffert de pénuries de nourriture l'hiver précédent.
Mais un piège se cachait dans tout cela.
'Cette prévision de récolte exceptionnelle était une fausse rumeur répandue exprès par cette ordure de comte Tompkins.'
Il avait fait courir le bruit que la quantité de blé arrivant sur le marché allait augmenter, attisant délibérément l'inquiétude des paysans et des seigneurs.
Et comme il l'avait prévu, quand le prix du blé avait chuté, il s'en était réjoui.
'Oh, le prix du blé baisse.'
'Mais quel rapport avec moi ?'
'Le problème, c'est que la manipulation des cours de Tompkins est découverte peu après, et qu'Owen se fait arrêter !'
Tompkins avait fait baisser artificiellement le prix du blé, et ce n'est qu'après qu'Owen en eut acheté une grande quantité que la rumeur de récolte exceptionnelle s'était révélée fausse.
Pour ne rien arranger, une maladie du blé s'était propagée au moment de la moisson, et les prix des denrées avaient flambé...
Les crimes de Tompkins avaient beau avoir été révélés, Owen, qui avait simplement acheté plus de blé que l'année précédente pour se préparer à l'hiver, avait lui aussi été soupçonné de complicité dans la manipulation du marché.
Bien sûr, ce n'était qu'une accusation montée de toutes pièces par l'Empereur, qui détestait Owen, mais il lui avait fallu un temps considérable pour prouver son innocence.
Le seigneur arrêté et même les vivres achetés confisqués par l'Empereur, l'hiver de Swapro, cette année-là, avait été d'une misère cruelle.
'C'était un arc tellement exaspérant que beaucoup de lecteurs avaient carrément sauté tout ce passage.'