Quoi qu'il en soit, Io avait fini par révéler ses pouvoirs et se faire un nom, et grâce à elle, ils avaient pu échapper à la disette. Owen en était venu à lui être reconnaissant et à s'intéresser à elle, mais...
Bon, l'évolution des sentiments d'Owen, c'était une chose. Mais s'il se faisait arrêter, Pesha serait dans le pétrin.
Les fausses accusations contre lui seraient levées assez vite, mais si on emmenait Owen, Pesha risquait de devoir assumer elle-même la responsabilité de Swapro et de traverser l'hiver sans la moindre réserve de vivres.
À cette époque, Io avait éveillé son pouvoir de purification et purifié la terre ; mais sans pouvoir de purification, tout ce que Pesha pouvait faire, c'était empêcher d'une manière ou d'une autre l'incident de se produire.
« Le blé non raffiné se mange encore après plusieurs années, donc même s'il nous reste une partie du blé que nous achetons maintenant, nous devrions pouvoir tout écouler d'ici l'an prochain. »
Owen hocha la tête aux paroles de son aide de camp.
Il semblait prêt à approuver l'achat supplémentaire de blé.
C'est alors que Pesha prit la parole la première.
« Non. »
Les deux hommes tournèrent les yeux vers elle.
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« J'ai dit non. Nous ne devrions pas acheter de blé maintenant. »
Pesha l'avait dit fermement, sans hésiter. L'aide de camp fronça aussitôt les sourcils, tandis qu'Owen haussait un sourcil, l'air surpris.
« Il y a une raison ? »
« Le temps n'a pas été particulièrement meilleur cette année que l'an dernier, et la terre n'a pas changé non plus. Vous ne trouvez pas étrange qu'on parle soudain d'une récolte en forte hausse ? »
L'aide de camp, qui jusque-là avait traité Pesha comme si elle n'existait pas, lui adressa la parole pour la première fois.
« Qu'est-ce qu'il y a de si étrange ? Le prix du blé fluctue tous les ans. »
« Quand la baisse est anormalement forte, il y a forcément une raison. Si, comme vous le dites, la raison est une récolte exceptionnelle, alors il faut d'abord chercher pourquoi la rumeur d'une récolte exceptionnelle court. Monsieur l'aide de camp, quel est votre nom ? »
« ... Penrose. »
« Bien. Messire Penrose. Les trois principales régions de l'Est qui vivent de l'agriculture sont Prudence, Hexter et Spader. À votre place, je leur demanderais officiellement les chiffres de leurs expéditions de blé pour les vérifier. Si nous achetons du blé, nous devrions au moins savoir de quelle région il vient pour en contrôler la qualité, non ? Et je parie qu'aucune région n'aura réellement augmenté ses expéditions, malgré toutes ces rumeurs. »
« Pourquoi... ? »
« Parce que ces trois régions doivent avoir mis en place des restrictions sur la production ou les ventes pour maintenir le prix du blé à un niveau raisonnable. Alors si l'offre sur le marché a soudain augmenté et que les prix ont chuté, ne serait-ce pas que du blé produit ailleurs que dans ces trois régions a été mis sur le marché ? D'où vient ce blé ? Pouvons-nous être sûrs de sa qualité ? »
« ... »
« En plus, c'est étrange qu'on prédise une récolte exceptionnelle si tôt, alors que ce n'est même pas encore la saison de la moisson. Une grande quantité de blé aurait-elle récemment circulé sur le marché ? Si oui, pourquoi ? Il doit bien y avoir une intention derrière, vous ne pensez pas ? Ne serait-il pas imprudent de nous presser d'en acheter simplement parce que le prix a baissé, sans connaître cette intention ? »
Penrose avait l'air pris complètement au dépourvu.
'Enfin quoi, je lui ai pratiquement mâché la réponse.'
Quand Pesha eut fini de parler et lui lança un regard d'exaspération absolue, Penrose tressaillit et posa aussitôt une question.
« Vous êtes en train de dire que nous ne devrions pas acheter de blé, alors que nous savons qu'il risque d'y avoir une disette cet hiver ? »
« Je n'ai jamais dit ça. Je dis que ce n'est pas le bon moment. »
« Alors, quand est-ce le bon moment pour acheter du blé ? »
À ces mots, Pesha fit « Hmm » et posa les mains sur ses hanches.
C'était aussi une question qu'elle se posait.
« J'allais justement commencer à me renseigner là-dessus. »
En somme, elle devait désamorcer le piège dans lequel Owen allait tomber.
Et pour cela, elle ne pouvait pas se contenter de ne pas acheter de blé. Elle devait faire échouer la manipulation des cours du comte Tompkins.
'Le roman disait que le territoire de Tompkins n'était fait que de terres incultes. Donc le blé qui est censé être arrivé sur le marché n'est sûrement pas du blé normal.'
D'abord, il fallait vérifier la qualité du blé.
Pesha ordonna à Penrose d'acheter un sac de ce blé bon marché qui avait été mis sur le marché.
« J'ai fait comme vous me l'avez ordonné et je l'ai acheté, mais... »
Le lendemain, Penrose arriva, un sac de blé sur l'épaule. En maugréant, il ouvrit le sac.
« Pour autant que je puisse en juger, c'est du blé ordinaire. Rien n'indique qu'il soit gâté ou qu'il ait été mangé par les nuisibles, non plus. »
Pesha plongea la main dans le sac, prit une poignée de grains de blé et les examina un à un.
Comme l'avait dit Penrose, le contenu ressemblait à des grains de blé ordinaires.
Pour prouver qu'il avait raison, il en prit lui aussi une poignée et la tendit à Owen.
« Les grains sont bien pleins et charnus. La qualité a l'air excellente ! »
Tandis qu'il s'exclamait d'un air triomphant, Pesha fixait en silence les grains dans sa paume.
Alors Owen, qui avait à peine prêté attention au blé que lui avait tendu Penrose, s'adressa à Pesha.
« Madame, il semble que... »
Il allait dire qu'il ne voyait rien de particulièrement étrange.
Soudain, Pesha tendit brusquement les deux mains vers Owen.
Ses deux paumes étaient pleines de blé.
« Les grains sont vraiment bien pleins. Ce qui les rend d'ailleurs plus faciles à distinguer. »
« Quoi... ? »
Owen regarda tour à tour les grains posés dans les petites paumes de Pesha.
Au début, il était difficile de voir la différence, mais en y regardant de plus près, les grains de gauche étaient plus épais, plus gros et plus foncés que ceux de droite.
« Ceux de droite, c'est du blé ordinaire. Et ceux de gauche, c'est ce qu'on appelle du triticale. »
« Du triticale ? »
« Ça ressemble beaucoup au blé, n'est-ce pas ? En fait, c'est un hybride de blé et de seigle, alors c'est normal qu'ils se ressemblent. »
Penrose sentit lui aussi que quelque chose clochait et s'approcha de Pesha.
« Alors vous êtes en train de dire que ce que j'ai acheté n'est pas du blé ? »
« Non. C'est bien du blé. Le problème, c'est qu'ils ont augmenté la quantité en mélangeant du triticale au blé. »
Les deux hommes ne semblaient pas voir grande différence entre le blé et le triticale.
Et c'était compréhensible.
Les céréales se ressemblaient toutes plus ou moins, non ?
À moins d'avoir étudié les herbes et les plantes aussi à fond que Pesha, ou d'être agriculteur de métier, il était difficile de distinguer les deux à l'œil nu.
« Quand une mauvaise récolte entraîne une pénurie de blé, d'habitude, on passe l'année en le remplaçant par de l'orge ou du seigle, bon marché et qui poussent vite, n'est-ce pas ? Mais si l'on pouvait associer la valeur nutritive du blé à la croissance rapide du seigle, on pourrait réduire au minimum les effets d'une mauvaise récolte. C'est l'idée qui est derrière le triticale. »
Penrose, qui écoutait les explications de Pesha, fronça vivement les sourcils avant de demander :
« Alors, ce n'est pas mieux ? Vous avez dit qu'il pousse plus vite que le blé tout en gardant sa valeur nutritive. »
« Comme vous le savez, le blé sert surtout à faire du pain. Mais le pain de triticale lève mal, il est dur, et il a bien moins bon goût. C'est pour ça qu'il ne s'est jamais imposé comme substitut du blé et qu'il a fini par servir surtout de fourrage pour le bétail. Je ne dirais pas forcément que le triticale est mauvais, mais ce que je veux dire, c'est qu'on peut difficilement l'appeler du blé. »
Penrose en fut visiblement décontenancé.
S'ils avaient acheté ce blé sans se poser de questions, simplement parce qu'il était bon marché, ils auraient eu une mauvaise surprise.
À cet instant, Owen, qui avait écouté toute leur conversation, prit la parole.
« Pourtant, c'est étrange. Si cela pose problème pour faire du pain, une ruse pareille serait vite découverte. »
Pesha hocha la tête.
« Exactement. L'escroc comptait sans doute n'utiliser ce faux blé que peu de temps. Parce que son but n'est pas de faire un petit profit en vendant du faux blé. C'est de racheter le vrai blé une fois que son prix se sera effondré. »
Le regard d'Owen s'aiguisa aux paroles de Pesha.
« Accaparer le marché ? Mais la manipulation des cours est un crime grave, passible de prison. Qui aurait l'audace de faire une chose pareille ? »
« Si nous en informons l'Union des marchands, elle mènera une enquête, mais... »
Pesha laissa le faux blé qu'elle tenait s'écouler dans le sac tout en réfléchissant.
'Il est impossible que Tompkins ait mis ouvertement son propre nom là-dessus. Si je veux faire tomber ce salaud, il va falloir que je trouve un autre moyen.'