Pesha marchait d'un pas vif quand elle aperçut une servante qui lavait en silence, seau et serpillière en main, un couloir qui semblait ne jamais finir. Elle lui adressa la parole.
« Vous travaillez dur. J'ai un ordre à donner à l'intendant : pourriez-vous l'appeler dans ma chambre ? »
« Oui. Bien, Madame. »
Pendant que la servante allait chercher l'intendant, Pesha regagna sa chambre et, laissant de côté pour l'instant l'écrasant sentiment d'impuissance qui l'habitait, commença à noter par ordre de priorité ce qu'il fallait faire en premier.
À cet instant, on frappa deux coups.
« Madame. C'est Albert, l'intendant. On m'a dit que vous m'aviez fait appeler. »
« Entrez. »
Assise à son bureau, occupée à consigner les problèmes à régler, elle tendit une main vers l'intendant sans quitter le papier des yeux.
« Bien. J'ai des questions à vous poser et quelque chose à vous dire. Pour commencer, apportez-moi les comptes du domaine. »
« Les comptes... ? »
« Oui. »
Pourtant, malgré la main qu'elle lui tendait, l'intendant affichait un air contrarié.
« Pardonnez-moi, mais puis-je vous demander à quoi ils vous serviront ? »
La comtesse avait-elle besoin d'une raison pour consulter les livres de la maison ?
Même si elle venait tout juste de se marier, elle était sans conteste la maîtresse du Château Blanc.
Pesha leva la tête et regarda l'intendant. Elle trouvait sa question un peu absurde, mais lui répondit avec amabilité.
« Je suis désormais la maîtresse de ce château, alors j'ai pensé que je devais faire ce qui m'incombe. »
« Ah... »
S'il n'y avait aucun problème, il aurait dû se contenter de les lui montrer. Mais après s'être éclairci la gorge, il répondit d'une voix administrative.
« Eh bien, Madame, je crains que ce ne soit assez difficile. »
« Pardon ? »
Venait-il de refuser ouvertement son ordre ?
Se montrait-elle si polie qu'il ne s'était pas rendu compte que c'était un ordre ?
« Pourquoi ? »
« J'ai géré seul toutes les affaires domestiques du Château Blanc et tenu les livres de comptes avec la plus grande minutie jusqu'à présent. Depuis que monseigneur a reçu le titre de comte. »
Et qu'était-elle censée en faire ?
« Comme je gère tout depuis tout ce temps, le système s'est établi selon les méthodes qui me sont les plus commodes, si bien qu'il pourrait vous être difficile à comprendre. La passation serait également extrêmement compliquée. »
« Je vois. Alors, où sont les comptes ? »
Sans se laisser démonter par ces détours, Pesha garda la main tendue. Voyant cela, l'intendant finit par dévoiler le fond de sa pensée.
« Eh bien... Vous manquez encore d'expérience, et vous serez fort occupée par d'autres affaires le temps de vous accoutumer au domaine. Ne serait-il pas plus raisonnable que je continue à tout gérer comme je l'ai fait jusqu'ici ? Bien entendu, je vous promets de vous remettre les comptes dès que vous serez suffisamment prête. »
Pesha sourit avec douceur.
« Quand ? Dans dix ans ? Ou quand je serai morte ? »
« Pardon ? »
On faisait sans doute circuler quantité d'informations sur Io, réputée en tant que mage de purification, mais on savait comparativement peu de chose de Pesha.
C'était peut-être pour cela que l'intendant semblait croire qu'à force de la faire patienter d'un prétexte à l'autre, Pesha finirait par se lasser, renoncer et lui laisser l'autorité.
À vrai dire, Pesha avait grandi dans la maison du duc Rydell sans maîtresse de maison pour gérer le domaine, si bien qu'elle ne savait pas définir clairement ce qu'était censée faire l'épouse ordinaire d'une maison noble.
Elle avait été trop occupée par d'autres choses, tout en ressentant l'absence de sa mère, pour apprendre ce genre de questions.
De plus, son père, le duc Rydell, n'était guère homme à lui enseigner patiemment ces choses lui-même.
Depuis qu'elle avait cédé l'occasion à Jeremy et renoncé à ses études à l'étranger, son père lui avait fait apprendre la culture générale et l'étiquette auprès de précepteurs.
Cependant, elle avait consacré chaque instant libre à étudier seule l'herboristerie, la matière qui l'intéressait le plus, et il lui était resté bien peu de temps pour apprendre l'aspect pratique de la gestion d'une maison ou d'un domaine.
« Comme vous le savez, la capitale et l'Est présentent bien des différences, et prendre aussitôt en charge les finances de la maison pourrait vous être pénible. Et surtout, vous y connaissez-vous en comptabilité ? »
Sa voix restait polie, mais à la fin, son ton se faisait ouvertement méprisant.
Pesha répondit sans se départir de son sourire.
« Bien sûr. Vous pensez que je n'ai jamais reçu ne serait-ce que des leçons de comptabilité élémentaire ? »
« Je ne parle pas de comptabilité élémentaire, mais de quelque chose de plus professionnel... »
« Intendant. Existerait-il par hasard une science de la comtesse dont je n'aurais pas connaissance ? À vous entendre, seule une femme qui maîtrise la comptabilité avancée, les méthodes propres à l'Est et le manuel personnel de l'intendant pourrait devenir comtesse. J'imagine que c'était une condition du mariage qui m'aura échappé. Que suis-je censée faire ? Je suis déjà mariée. »
« ... »
Ce n'était pas qu'il ne comprenait pas qu'elle lui ordonnait de les remettre sur-le-champ, mais l'intendant se contenta de grogner et refusa obstinément de lui confier les comptes jusqu'au bout.
Ne serait-il pas en train de détourner quelque chose dans le dos de tout le monde ?
'Pas étonnant qu'il n'y ait que des pommes de terre et de la viande coriace dans les réserves. Ce salaud doit en être la cause. Tu es un homme mort.'
Une fois le soupçon éveillé, Pesha sentit qu'elle ne devait pas reculer. Il fallait le presser davantage.
« Pourquoi ne dites-vous rien ? J'imagine que mon ordre... »
Elle allait justement lui demander si son ordre ne comptait pour rien à ses yeux.
Toc, toc.
Quelqu'un frappa à la porte.
Pesha et l'intendant tournèrent la tête vers elle en même temps.
« Qui est-ce ? Entrez donc. »
L'intendant s'empressa de faire entrer le visiteur, alors même que ce n'était pas le sien, dans l'intention manifeste de changer de sujet et de couper court à la conversation.
La porte s'entrouvrit sur une femme.
C'était Philia, la gouvernante.
« Pardonnez-moi de vous interrompre. J'ai quelque chose à dire à Madame... »
« Il y a un problème ? »
À la question de Pesha, Philia joignit poliment les mains et parla, tête baissée.
« C'est une affaire urgente qui concerne la nouvelle robe que vous avez commandée hier. Le tailleur attend pour prendre les mesures de Madame. Pourriez-vous lui accorder un peu de temps ? »
« Ma robe ? »
Une robe ?
Elle n'avait jamais rien commandé de tel.
Il était impossible qu'elle ait soudain fait faire une robe dès le premier jour, juste après avoir célébré ses noces et être arrivée au Château Blanc.
Mais elle n'était pas assez naïve pour le demander tout haut.
Apparemment, Philia avait une autre affaire à lui soumettre.
Si elle était prête à mentir pour cela, Pesha se dit qu'elle devait entendre de quoi il retournait avant de s'occuper des comptes.
Toutefois, toujours mécontente, Pesha lança délibérément un regard acéré à l'intendant avant de parler.
« Intendant, nous reprendrons plus tard notre conversation sur ce qui vient de se passer. Retirez-vous pour l'instant. »
« Oui. Bien, Madame. »
L'intendant quitta précipitamment la pièce, l'air parfaitement effronté.
Une fois que l'écho de ses pas dans le couloir, de l'autre côté de la porte, se fut perdu au loin, Pesha prit la parole.
« Alors. De quoi s'agit-il ? »
Philia jeta plusieurs coups d'œil vers la porte, comme pour vérifier que l'intendant était bien parti, avant de parler à voix basse.
« Madame. Auriez-vous par hasard fait venir l'intendant pour discuter des comptes de la maison ? »
« Pourquoi ? »
« Pardonnez mon audace, mais je vous en prie, ne faites pas cela. »
Pesha fixa Philia sans même remarquer que l'encre de la plume qu'elle tenait avait coulé sur le papier.
« Dites-moi pourquoi. »
« Ne vous méprenez pas, Madame. Je vous le dis pour votre bien. Je m'inquiète. »
« Et pourquoi vous inquiétez-vous ? »