Tôt le lendemain matin, Pesha se réveilla et, avec l'aide des servantes, se lava le visage, se changea, puis se rendit à la salle à manger pour le petit déjeuner.
Le bâtiment était déjà vieux lorsqu'Owen avait reçu son titre.
Même rénové, il n'en restait pas moins vieux.
Des fenêtres fêlées çà et là le long du chemin, des natures mortes délavées dans des cadres sans ornement, un escalier de bois légèrement affaissé qui grinçait à chacun de ses pas : tout cela lui donnait le tournis, mais Pesha fit délibérément semblant de ne rien remarquer.
Lorsqu'elle ouvrit la porte de la salle à manger et entra, Owen Namoi, arrivé avant elle, était assis au bout de la longue table couverte d'une nappe blanche, une tasse de thé à la main, plongé dans son journal.
Dans cette salle à manger lugubre, sans même un lustre, seules la blancheur étonnante de la nappe et la prestance saisissante d'Owen attiraient le regard.
Était-ce vraiment acceptable, pour le château d'un comte ?
« Hum. »
Pesha toussota brièvement et prit place sur sa chaise. Owen replia le journal qu'il lisait et le tendit à l'intendant.
« Vous êtes matinale. »
Venant de quelqu'un qui était arrivé encore plus tôt et lisait tranquillement son journal, la politesse sonnait plutôt creux.
« Votre chambre vous a-t-elle causé le moindre inconfort ? »
Le moindre inconfort ? Évidemment.
Au début du printemps, avant que l'hiver ne se soit tout à fait retiré, les nuits étaient fraîches jusque dans l'air même.
Peut-être parce qu'il s'agissait de la chambre de la maîtresse de maison, on semblait l'avoir un peu meublée, mais comme elle n'avait pas été convenablement chauffée de toute la nuit, Pesha avait eu froid et avait l'impression que sa fatigue ne s'était pas dissipée le moins du monde.
L'ouverture de la cheminée avait été entièrement condamnée par des planches, mais Pesha restait prudente envers tout ce qui touchait à ce château, si bien qu'elle n'avait pu se résoudre à demander à une servante de les retirer.
'Peut-être qu'ils étaient simplement à court de bois sec, ou qu'on cesse de chauffer dès la fin de l'hiver, dans l'Est. Je ne veux pas devenir quelqu'un qui fait des histoires pour tout.'
Même si elle se mettait à se plaindre de tout dès le premier jour, rien ne changerait. Pesha se contenta de secouer la tête.
« Non. La chambre était propre et calme, j'y ai été très bien. »
Un peu de froid la nuit, ce ne serait plus un problème une fois le temps radouci, dans quelques jours ; quant au chauffage, qui poserait problème l'hiver suivant, elle y penserait le moment venu.
Quand Pesha balaya sa question d'un air détaché, Owen haussa un sourcil, comme surpris, puis but une gorgée de thé.
« Tant mieux. »
Pendant ce temps, l'intendant, qui jetait à Pesha des regards soupçonneux à la dérobée, ordonna aux domestiques d'apporter le repas.
La porte du fond de la salle à manger s'ouvrit, et les domestiques commencèrent à apporter les plats.
Pesha, qui n'avait pas fait de vrai repas depuis la veille de ses noces, se réjouissait en secret de ce petit déjeuner.
Elle avait beau avoir constaté par elle-même combien ce château sortait de l'ordinaire, dès qu'il s'agissait de nourriture, elle avait un instant laissé son jugement s'embrumer.
Qui dit petit déjeuner imagine naturellement des croissants dorés tout chauds, de la confiture de framboise bien sucrée, du lait frais ou des fruits de saison parfumés ; mais ce que les domestiques apportèrent dépassa toutes ses attentes.
Des pommes de terre.
C'étaient des pommes de terre.
Des pommes de terre rôties accompagnées de haricots verts, une purée de pommes de terre bouillies relevée de paprika, un sauté de chou et de pommes de terre, des galettes de pommes de terre...
Bref, il n'y avait que des pommes de terre.
'Je me suis mariée au royaume de la pomme de terre ?'
Les pommes de terre de printemps avaient beau être délicieuses...
Devant ces déconcertantes entrées de pommes de terre, Owen ne paraissait pas troublé le moins du monde, comme s'il y était habitué.
« Eh bien, mangeons. »
Il prit ses couverts et se mit à manger avec un tel naturel que Pesha laissa passer l'occasion de poser la question des pommes de terre.
Par chance, au milieu du repas, d'autres plats que les pommes de terre firent leur apparition, comme un ragoût épais et des tourtes à la viande. Mais même là, toute la viande qui en constituait l'ingrédient principal avait été salée ou séchée pour une longue conservation, si bien qu'elle était horriblement salée et coriace.
'C'est grave...'
On avait sans doute fait un effort, puisqu'il s'agissait du premier petit déjeuner offert à la maîtresse de maison ; si c'était déjà ainsi, elle devinait sans même le voir à quoi ressemblerait la réception d'invités en ces lieux.
Même en accordant au seigneur le bénéfice du doute et en supposant qu'il était assez économe pour ne manger que des pommes de terre, des carottes et du chou au quotidien, il fallait tout de même servir aux invités un repas abondant.
La table était le fondement de l'hospitalité : selon la manière dont on traitait ses invités et dont on les renvoyait chez eux après leur visite, une réputation dans la haute société pouvait varier du tout au tout.
Ce n'étaient peut-être que de vaines formalités, mais ces formalités étaient justement le moteur qui faisait tourner la société aristocratique.
Pesha mâchait vigoureusement une carotte mal cuite tirée du ragoût de légumes, tout en observant attentivement Owen.
'Comment suis-je censée lui expliquer ça ?'
Que la cuisine de son château était épouvantable ?
Ce serait encore plus discourtois que la cuisine elle-même.
'Plutôt que de relever les petits détails un par un, je devrais d'abord me pencher sur l'état général de ce château.'
Le problème ne semblait pas se limiter aux repas.
Comme Pesha, perdue dans ses pensées, mangeait à peine, Owen, qui mangeait en silence, lui adressa la parole.
« ... C'est votre premier jour à Swapro. Avez-vous prévu quelque chose ? »
« Prévu quelque chose ? »
Elle avait songé à faire d'abord le tour de tout le château.
Mais impossible de le dire aussi franchement.
Pesha roula des yeux avant de répondre maladroitement.
« Euh... visiter les environs... ? »
« Dans ce cas, je vais vous faire accompagner. »
« Ah, ce n'est pas la peine. Je peux emmener ma servante. »
« Vous ne connaîtrez pas les lieux. Et... il y a beaucoup d'endroits dangereux à Swapro. »
« Des endroits dangereux ? »
Pesha n'avait pas l'intention de sortir tout de suite, mais au mot « dangereux », elle écarquilla les yeux.
Owen tressaillit, puis démentit en fronçant les sourcils.
« Je ne parle pas de quartiers dangereux. Simplement, une femme de la noblesse comme vous sera une cible où qu'elle aille. »
« Je compte visiter l'intérieur du château, aujourd'hui. »
« Le château... n'a pas grand-chose à montrer. »
De profonds plis se creusèrent entre les sourcils d'Owen.
Il ne semblait pas ignorer, lui non plus, à quel point ce château était désolé.
« Ce n'est rien. Je veux seulement me promener pour m'habituer aux lieux. »
Après un bref silence, Owen reprit la parole.
« ... Faites comme bon vous semble. »
Sur ces mots, il termina son repas et se leva le premier, en disant qu'il avait du travail.
Même pour un couple uni par un mariage politique, c'était une manière de partir particulièrement froide.
Pesha perdit soudain l'appétit, posa ses couverts et se leva.
Après avoir quitté la salle à manger, Pesha fit lentement le tour du château du comte, en commençant par le sous-sol.
Après avoir examiné les endroits qui se voyaient d'un coup d'œil ou qui lui semblaient importants, elle ne put qu'être sous le choc.
'Comment diable cet homme gère-t-il sa maison ?'
On voyait partout dans le château les signes indéniables de travaux abandonnés à mi-chemin, et comme les domestiques étaient bien trop peu nombreux pour un château aussi immense, même le ménage n'était pas fait correctement.
Et les réserves de nourriture ? Elle avait trouvé les repas d'une frugalité absurde, et de fait, les provisions entreposées se composaient surtout de légumes grossiers, ceux que mangeaient les roturiers au quotidien.
Dans cet état, si un invité venait en visite, on aurait du mal à préparer de quoi le servir.
Il en allait de même pour l'alcool. On pouvait s'en servir comme remède en cas d'urgence, et pour traverser l'hiver à venir, il était indispensable pour se réchauffer le corps ; pourtant, la cave à vin était pratiquement vide.
Le jardin était si envahi par la végétation qu'on l'aurait cru abandonné depuis une dizaine d'années. Quand elle s'en enquit, on lui répondit qu'il n'y avait pas de jardinier, les gages étant trop élevés.
En somme, la maison était dans un désordre absolu.
« Pourquoi diable une maison qui a un intendant et une gouvernante n'a-t-elle pas de jardinier ? »
Elle mourait d'envie de faire irruption sur-le-champ dans la chambre d'Owen pour lui demander sur quel budget annuel fonctionnait le château du comte, mais pour une jeune mariée qui ne l'était que depuis un jour, ce n'était pas une affaire dans laquelle elle pouvait s'immiscer facilement.
D'ailleurs, il risquait fort de le prendre pour une insulte.
« C'est délicat. »
À bien y réfléchir, en réalité, la gestion de la maison relevait de la maîtresse de maison ou des domestiques de haut rang.
'Et c'est d'autant plus vrai quand on pense à la situation de cet homme, appelé à droite et à gauche par la guerre pendant si longtemps.'
Dans ce cas, il n'y avait qu'une seule personne qu'elle devait voir à présent.