Comme s'il lisait dans les pensées déconcertées de Pesha, l'intendant présenta ses excuses.
« Je suis navré. Le domaine est plutôt petit et peu développé, il n'est pas facile de trouver assez d'ouvriers pour les travaux... »
À cet instant, le sourcil d'Owen tressaillit.
Pesha ne connaissait pas Owen depuis longtemps, mais elle crut deviner quelle partie des propos de l'intendant l'avait fait réagir.
'Il reproche au domaine d'être petit et peu développé, devant son propre seigneur. Autant dire qu'il l'humilie.'
C'était une remarque indéniablement discourtoise, mais Owen ne la releva pas.
« Bien. »
Peut-être ne voulait-il pas entendre d'autres choses embarrassantes devant sa jeune épouse, car il semblait au contraire pressé de clore le sujet au plus vite.
« Réglez cette affaire comme vous l'entendez. »
« Oui. Je les presserai autant que possible. Mais d'ici là, il vous sera peut-être difficile de partager une chambre en tant que mari et femme. Cela vous conviendrait-il ? »
« Attendez... »
Pesha allait intervenir, car laisser passer la chose ainsi la mettait mal à l'aise, mais Owen parla le premier.
« Oui. Tant que ce n'est pas terminé, nous n'y pouvons rien. »
Pesha écarquilla les yeux en entendant sa réponse.
Voyant cela, Owen lui demanda avec son air abrupt habituel :
« À moins que ma femme ne souhaite au moins partager une autre chambre avec moi ? »
« Ja-Jamais de la vie ! »
Si elle acceptait, n'aurait-elle pas l'air de s'intéresser à cet homme à sens unique ?!
Même après avoir entendu le refus de Pesha, Owen ne manifesta aucune réaction particulière et donna ses ordres à l'intendant.
« Parfait. Faites comme prévu. »
« Bien, monseigneur. »
Sur ces mots, Owen entra à grands pas dans le manoir.
'Vous plaisantez ?'
Pesha, abasourdie, regarda son dos disparaître à l'intérieur.
'C'est déjà absurde que des jeunes mariés ne puissent pas partager une chambre à cause de l'état du manoir, mais en plus il veut continuer d'attendre des travaux qui durent depuis un an entier ?'
Bien sûr, ce n'était pas comme si elle tenait à partager une couverture avec cet homme effrayant.
Mais il y avait les apparences.
Cet homme semblait gêné d'entendre dire que son domaine était petit et peu développé, et pourtant il n'avait apparemment pas songé que, si les jeunes mariés faisaient chambre à part, les rumeurs courraient parmi les domestiques, puis finiraient par gagner la haute société.
'Quand est-ce qu'ils vont enfin les finir, ces maudits travaux ?'
Elle avait tant de questions à poser.
Mais si elle les posait, elle avait l'impression qu'elle entendrait encore une question du même genre que la précédente : « Est-ce parce que vous voulez dormir avec moi ? »
'Je n'en ai pas envie ! Je l'ai dit, que non ! Mais là, c'est un peu trop, non ?'
Tandis que Pesha restait plantée là, accablée par l'inanité de tout cela, une servante s'approcha d'elle.
« Madame. Puis-je vous conduire à votre chambre, à présent ? »
« Ah, oui... Mais comment vous appelez-vous ? »
« Je m'appelle Philia. N'hésitez pas à m'appeler ainsi. »
La servante se montrait plus polie que Pesha ne s'y attendait.
Toujours perdue quant à la façon dont les choses étaient censées fonctionner ici, Pesha suivit Philia.
En entrant dans le château, elles découvrirent d'abord la grande salle, d'un style architectural si ancien qu'elle semblait avoir été bâtie une centaine d'années plus tôt.
Enfin, cela se comprenait. Swapro se trouvait à l'extrême frontière de l'Est, elle ne pouvait pas s'attendre au même cadre que dans la capitale.
« Par ici, je vous prie. »
Mais plus elles s'enfonçaient au-delà de la grande salle, dans le manoir, plus les points d'interrogation se multipliaient dans l'esprit de Pesha.
'C'est vraiment le château d'un comte ? Non, est-ce que les domestiques entretiennent seulement cet endroit... ?'
Et pour cause. Les boiseries du manoir avaient pourri au point que les charpentes semblaient sur le point de s'effondrer, et un vent froid sifflait entre les briques des murs de pierre, si bien qu'elle rentrait les épaules alors qu'il ne faisait pas particulièrement froid.
Devant l'état du manoir, si étranger à ce qu'elle connaissait qu'il en devenait franchement choquant, Pesha ne put s'empêcher d'en vouloir à l'Empereur.
'Bon, c'est vrai que, dans l'histoire d'origine aussi, on disait que le château était en mauvais état, mais là, c'est vraiment trop !'
Les servantes de la maison Rydell qui suivaient Pesha ne disaient rien, mais elle sentait qu'elles étaient, elles aussi, passablement décontenancées.
Pendant ce temps, Philia, qui ouvrait la marche pour les guider, se mit à leur donner quelques explications sur elle-même et sur le château.
Après l'avoir écoutée en silence, Pesha demanda :
« Euh, Philia. »
« Oui, Madame. »
« Vous a-t-on désignée comme ma femme de chambre ? »
Philia la dévisagea un instant sans comprendre, puis secoua la tête.
« Non. Je suis la gouvernante. »
« La gouvernante ? »
Cette jeune fille était la gouvernante ?
Remarquant la stupeur de Pesha, Philia sourit, comme habituée à ce genre de réaction.
« Ah, vous devez être surprise. Je suis la plus expérimentée de ce manoir, c'est pour cela qu'on m'a choisie comme gouvernante. J'ai d'abord servi cinq ans dans la maison d'un marquis, dans le Sud. »
« Cinq ans ? »
« Oui. »
Même Minnie, la moins expérimentée des servantes qui se tenaient derrière Pesha, servait déjà depuis quatre ans.
Ainsi, dans ce manoir, on avait confié la charge de gouvernante à quelqu'un qui n'avait en tout et pour tout que cinq ans d'expérience ?
« ... Je vois. »
Savoir comment elle allait bien pouvoir tenir la maison ici lui parut une cause parfaitement désespérée.
Elles poursuivirent leur chemin et arrivèrent enfin aux appartements de la comtesse.
La chambre à coucher n'en était pas très éloignée.
Après lui avoir montré la pièce dont elle se servirait principalement, Philia lui ouvrit aussi la porte de la chambre.
'Celle-ci, au moins, est mieux...'
Sans doute l'avait-on nettoyée à l'avance : elle était vieille, mais propre.
Au moment où le visage de Pesha commençait à s'éclairer un peu, Philia reprit la parole.
« Nous n'avons pour l'instant personne de disponible pour vous servir de femme de chambre, nous engagerons donc quelqu'un que nous vous affecterons par la suite. »
« Ah, d'accord. »
« Cela dit, comme vous avez déjà trois servantes, je ne pense pas que vous soyez gênée au quotidien. »
« Mm... très bien. »
À quel point avaient-ils réduit leur personnel pour ne même pas avoir une servante à attacher à l'épouse du seigneur ?
À ce stade, Pesha n'était même plus surprise.
« Je vais me retirer. Reposez-vous bien. »
Philia s'inclina profondément avant de refermer la porte et de s'en aller. Après un moment de silence, les servantes se mirent à chuchoter l'une après l'autre.
« Madame. Je trouve cet endroit un peu étrange. »
« Vous avez entendu ? Il paraît que la gouvernante n'a que cinq ans d'expérience. »
« En venant, j'ai vu qu'il restait encore des toiles d'araignée dans la cage d'escalier ! »
Pesha calma les servantes, qui déversaient chacune ce qui les avait choquées.
« B-Bon, il y a certes de quoi être surprises, mais des gens vivent ici, eux aussi. N'exagérons pas. »
« Mais... »
« Mesdemoiselles, les murs ont des oreilles, ici aussi. Si vous chuchotez trop, on ne sait pas comment vos paroles pourraient être déformées et colportées. Et n'oubliez pas que c'est le château que Sa Majesté a accordé au comte Namoi. »
« Oui... Madame. »
Comprenant que leurs paroles et leur conduite pouvaient nuire à la réputation de Pesha, leur maîtresse, les servantes firent aussitôt leur examen de conscience.
Pesha leur sourit et leur tapota l'épaule.
« Enfin, vous avez toutes bien travaillé aujourd'hui. Il est tard, reposons-nous. Aidez-moi seulement à me préparer pour la nuit, puis allez vous reposer, vous aussi. »
« Bien, Madame. »
Une fois préparée pour la nuit avec l'aide des servantes, Pesha s'allongea et se mit à réfléchir à ce qu'elle devait faire désormais.
'Avant tout, je dois jeter un pont entre Owen et Io. Si je traîne et que je deviens vraiment un obstacle, ma vie risque d'être en danger, exactement comme dans l'histoire d'origine.'
Io, elle, comprendrait peut-être la situation de ce domaine, s'en émouvrait et proposerait son aide.
Pesha n'aurait alors qu'à saisir cette occasion pour leur ménager du temps à deux.
Elle était convaincue que, même sans effort particulier, une fois que les deux protagonistes se seraient rencontrés, ils tomberaient amoureux comme dans l'histoire d'origine.
« Ensuite, il faudra que je trouve une occasion d'aborder prudemment la question du divorce. »
Après tout, ce mariage n'avait pas été voulu de son côté à lui non plus : une fois que la situation du domaine et sa position politique se seraient un peu améliorées, elle ne pensait pas le divorce totalement impossible, si elle savait le convaincre.
« Bon. Pour l'instant, je vais dormir. »
Pesha remonta la couverture sur elle et passa seule sa première nuit de jeune mariée.
Elle avait toujours dormi seule, cela n'avait donc rien de particulièrement inhabituel, mais peut-être parce qu'elle avait changé de lit, le grand lit lui parut étrangement vide.