À ces mots, le teint de Pesha pâlit un instant.
'Forcément. L'homme qui devait épouser Io a échangé les anneaux avec moi, après tout.'
Ce n'était pas le moins du monde réconfortant.
Elle écoutait d'une oreille distraite les paroles de consolation des servantes quand Owen, qui s'entretenait avec les chevaliers, s'approcha d'elles.
« Le soleil va bientôt se coucher, nous ne pouvons pas nous reposer longtemps. Remontons en voiture. »
« Ah, oui. »
Pesha se força à sourire et remonta dans la voiture en poussant intérieurement un profond soupir.
Alors que son esprit s'embrumait dans ce silence pesant, après dix jours de voyage en voiture, ils arrivèrent enfin à Swapro, le domaine du comte Namoi.
Une fois descendue de l'éreintante voiture, Pesha tapota ses articulations endolories et s'étira un peu.
'J'ai cru que j'allais mourir.'
Même en mettant de côté l'indifférence totale d'Owen à son égard, Pesha n'avait jamais parcouru une longue distance, et elle s'était tordue sous l'épuisement et la fatigue du voyage.
Si le trajet avait duré ne serait-ce qu'un jour de plus, elle se serait effondrée d'épuisement.
Tandis qu'elle faisait rouler sa nuque raide d'un côté et de l'autre, Pesha croisa soudain le regard d'Owen.
Regardait-il de ce côté ? À l'instant où leurs yeux se croisèrent, Owen détourna le regard.
'C'était quoi, ça ?'
Elle pencha la tête, perplexe, lorsque l'intendant du domaine apparut avec un temps de retard.
Il était impossible qu'on ne l'ait pas prévenu à l'avance que le seigneur et son épouse arrivaient au domaine, et pourtant il sautait aux yeux, à son allure, qu'il ne s'était pas préparé et qu'il était sorti à la hâte.
« Monseigneur ! Cela fait un an que je ne vous avais vu. Bon retour parmi nous. »
« Mm. »
L'intendant était un homme âgé aux cheveux grisonnants, vêtu d'un uniforme noir d'intendant et arborant une moustache.
Non seulement il n'était pas sorti à l'avance, mais la façon maladroite dont il courbait le dos devant Owen donnait l'impression qu'il se donnait à peine la peine de le saluer.
'Peut-être est-il à l'aise avec lui parce qu'il travaille ici depuis longtemps ?'
Non, ce n'était sans doute pas ça.
Owen Namoi ne portait le titre de comte que depuis quelques années ; il avait probablement tout simplement engagé un intendant âgé.
Même s'il n'ignorait pas ouvertement son maître, il émanait de lui un léger air de condescendance.
De toute évidence, il n'arrivait toujours pas à se défaire de l'idée qu'Owen était un roturier.
À vrai dire, les nobles considéraient encore souvent Owen comme guère différent d'un roturier ; pourquoi les roturiers eux-mêmes le verraient-ils autrement ?
Il était difficile d'affirmer que, parmi les partisans d'Owen, il n'y en avait aucun qui le soutenait précisément parce qu'il se sentait proche de lui, un homme issu du peuple.
L'intendant, lui aussi, semblait être dans le même état d'esprit.
Après avoir salué Owen pour la forme, l'intendant remarqua Pesha à ses côtés et retint son souffle, surpris.
« Mais cette dame serait-elle la fameuse mademoiselle Clark, de la maison Clark ? On m'a dit que c'était un précieux mage de purification…… ! »
Pesha, qui venait d'ouvrir la bouche pour saluer l'intendant, se figea comme une pierre.
Son malentendu stoppa net non seulement Pesha, mais aussi Owen et les chevaliers qui l'avaient suivi.
C'était compréhensible.
Plus Owen accumulait les exploits et plus les pouvoirs de purification d'Io se faisaient connaître, plus les gens avaient tendance à associer ces deux-là, un jeune homme et une jeune femme en âge de se marier.
Même si le cours de l'histoire originale avait changé parce que les pouvoirs d'Io s'étaient éveillés tôt, la région de l'Est avait toujours besoin du pouvoir de purification. Aussi, jusqu'à ce que tombe l'ordre de l'Empereur, Pesha elle-même avait été fermement convaincue que si quelqu'un devait devenir l'épouse d'Owen, ce serait sans aucun doute Io.
D'ailleurs, le premier parti évoqué dans le cadre de la récompense d'Owen avait été la maison Clark.
'Mais qui aurait cru que le père d'Io manigancerait parce qu'il ne voulait pas marier sa fille à un roturier ?'
À l'origine, le marquis Clark aurait échangé sa fille contre des terres du royaume…… Mais ayant compris la valeur de sa fille, dont les pouvoirs s'étaient éveillés, le marquis Clark avait caché Io dans son domaine, sous prétexte qu'elle avait besoin de se rétablir et que le marquisat de Clark avait des problèmes à régler.
Dans le même temps, il avait mis en avant la maison Rydell comme meilleure solution de rechange.
Un père ordinaire aurait sans doute rechigné à confier sa précieuse fille à Owen, dont les origines laissaient à désirer, mais le duc Rydell était différent.
Comme s'il n'avait attendu que cette occasion, il avait échangé Pesha contre des terres.
'C'est vrai. Je ne suis même pas un fils, comme Jeremy. Je ne suis que l'enfant de sa première épouse, après tout…….'
L'intendant n'avait visiblement pas encore entendu la rumeur selon laquelle la femme qui deviendrait l'épouse d'Owen avait été changée.
Comme il avait appris que son maître se mariait sur ordre de l'Empereur, il en avait naturellement déduit qu'il s'agissait de mademoiselle Clark, le mage de purification qui faisait l'objet de rumeurs depuis si longtemps.
Pesha se força à sourire et tenta de dissiper le malentendu malgré l'atmosphère embarrassante.
Mais quelqu'un prit la parole avant elle.
« Bien sûr que non, monsieur Roam. Vous vous trompez complètement. Ce n'est pas une mage, encore moins un mage de purification. C'est la demoiselle de la maison Rydell, et elle n'a aucun pouvoir. »
C'était un homme aux cheveux roux hérissés comme une crinière de lion, attachés en queue de cheval à l'arrière.
Venant de descendre de cheval, il tendit les rênes au palefrenier et parla d'un ton abrupt.
« Si on ramenait un mage de purification ici comme épouse, l'escorte ne serait jamais aussi réduite. »
« ……. »
Grâce à l'homme qui avait eu l'obligeance de souligner même ce qu'il n'était pas nécessaire de dire, l'intendant prit conscience de son erreur avec retard et s'excusa précipitamment.
« J-Je suis terriblement désolé. J'ai commis une grave impolitesse parce que les nouvelles nous parviennent si lentement ! On nourrissait de tels espoirs envers mademoiselle Clark, ici, dans le domaine, que j'ai simplement……. »
Pesha étira les coins de ses lèvres en regardant le sommet du crâne de l'intendant, profondément incliné devant elle.
« Ce n'est rien. Ce sont des choses qui arrivent. C'est vrai que je ne sais pas me servir de la magie. »
À l'instant où elle le reconnut, l'atmosphère se fit grave.
Tout le monde se tut, comme si personne ne savait quoi dire.
Après un bref silence, elle poursuivit.
« Cela dit, je suis un peu surprise qu'un chevalier bien formé fasse fi de toutes les règles et de la politesse la plus élémentaire. »
« Qu'avez-vous dit ? »
Le visage du chevalier roux se tordit aussitôt, lui qui était pourtant si prompt à la railler.
Pesha tourna la tête et le fixa avant de poursuivre à l'adresse de l'intendant.
« Appeler encore et encore "mademoiselle" une femme qui a épousé votre seigneur… cela signifierait-il qu'il s'oppose à ce mariage ordonné par Sa Majesté l'Empereur ? »
« Ha ! Voilà qui est un peu fort…… ! »
« C'est regrettable. Je pensais que les bonnes manières s'apprenaient, même quand on n'est pas né avec, contrairement à la magie. »
Elle ne perdit pas un seul échange.
Même quand il l'humilia ouvertement, elle ne s'emporta pas et ne recula pas non plus.
Au contraire, sa voix calme, qui soulignait son erreur, était comme une lame silencieuse.
Le chevalier l'avait prise pour une femme ordinaire, à l'allure douce et à la silhouette délicate, et il resta un instant décontenancé.
« C-Ce n'est pas ce que je voulais dire ! »
Au moment où il tentait précipitamment de se justifier sous les regards cinglants de tous ceux qui l'entouraient…
« Jane. Ça suffit. »
Owen donna l'ordre au chevalier.
C'était un ordre bref, sans avertissement ni menace, mais le chevalier, Jane, tressaillit de surprise.
Owen se contenta de tourner les yeux vers Jane, le visage impassible, avant de parler.
« C'est ma femme. »
Ces quelques mots pesaient plus lourd que cent paroles de réprimande.
Jane blêmit et s'inclina profondément devant Pesha en s'excusant.
« Je suis désolé…… Madame……. Veuillez pardonner mon impolitesse……. »
Pesha répondit par un sourire, comme si elle ne s'était jamais disputée avec lui.
Owen détourna le regard de Jane, qui avait fini, allez savoir comment, par se montrer arrogant tout seul puis par s'excuser tout seul, et regarda l'intendant.
« Je suis fatigué. J'aimerais me reposer. »
« Oui. Je vais vous conduire à la chambre que nous avons préparée ! »
L'intendant fit signe en hâte aux servantes de se rassembler.
Alors la plus grande des servantes s'avança et, après avoir écouté ses instructions, posa une question.
« Monsieur l'intendant. Que devons-nous faire pour la chambre conjugale, qui est encore en travaux ? »
« En travaux ? »
Que pouvaient-ils bien rénover ?
Et n'auraient-ils pas dû terminer les travaux avant l'arrivée du maître ?
Tandis que Pesha paraissait déconcertée, Owen répondit à la question à sa place.
« Il y avait une aile vétuste, alors j'ai ordonné sa rénovation avant de partir à la guerre. Il semble que ce ne soit pas encore terminé. »
Il avait dit qu'il était parti depuis un an.
Alors…… on la rénovait depuis une année entière ?