« Tu as vraiment pris du courage juste parce que tu te maries. Comment oses-tu mépriser la maison Rydell ? »
« La maison Rydell m'a abandonnée la première, alors je dis simplement que cette famille ne m'intéresse pas non plus. Tu n'as plus à te ronger les sangs à l'idée de perdre ta place à cause de moi, n'est-ce pas un soulagement pour toi aussi ? »
Pesha dépassa Jeremy d'un pas léger, sur un ton railleur.
Comme on lui avait même interdit de sortir, elle n'avait aucune envie de se chamailler davantage avec Jeremy, de se faire prendre par son père et d'essuyer sa colère pour rien.
Derrière elle, elle entendit Jeremy souffler de rage avant de frapper à la porte du bureau de leur père.
« Jeremy. Tes leçons se sont bien passées ? »
Puis vint la voix de son père, ravi de voir son fils même si elle n'était plus tout à fait aussi chaleureuse qu'avant, comme s'il n'avait pas crié un instant plus tôt.
Ce serait mentir que de dire que cela ne faisait pas mal.
Mais pour l'heure, trouver un moyen de survivre passait avant.
Le mariage entre le comte Owen Namoi et mademoiselle Pesha Rydell ne fit parler la haute société que très brièvement. L'éclat inattendu de Pesha prolongea un peu les conversations, mais ce fut tout.
Au bout du compte, leur mariage ne fut pas annulé.
D'abord, le duc Rydell, gêné après son humiliation à une fête en présence de l'Empereur lui-même, avait transformé les noces en une cérémonie privée réservée aux proches. Ensuite, on ne savait pour ainsi dire rien de la vie privée du comte Namoi, un homme parti de rien et qui avait passé plus de dix ans de sa jeunesse sur les champs de bataille.
Il n'y avait rien sur quoi spéculer quand on en savait si peu sur Owen Namoi.
La seule chose qui accompagna le sujet en marge fut le regret que Pesha, dont la beauté comptait parmi les plus grandes de la haute société, se marie de manière aussi décevante.
L'intérêt retomba vite et, entre-temps, un mois passa.
Le jour des noces arriva.
La chambre nuptiale attenante à la chapelle du temple où devait se tenir la cérémonie avait l'atmosphère lugubre d'une maison mortuaire.
Assise devant la coiffeuse et le regard dans le miroir, Pesha se faisait brosser les cheveux par Minnie, la servante qui s'occupait d'elle depuis l'enfance. Le visage presque au bord des larmes, Minnie dit :
« Mademoiselle, vous êtes si belle aujourd'hui. Snif, vous êtes si belle, alors pourquoi... »
« Arrête, Minnie. Tu veux te faire gronder par Père, toi aussi ? »
Pesha réprimanda sa servante tandis que ses cheveux d'argent étincelants, tressés en une lourde natte unique, retombaient dans son dos.
Ses yeux d'un violet pâle, semblables à des violettes, étaient enfoncés dans une mélancolie qui ne le cédait en rien à celle de Minnie, mais elle fit de son mieux pour réconforter les servantes.
« Mesdemoiselles, on ne me vend pas quelque part. Je me marie, c'est tout... »
En vérité, on la vendait bel et bien.
Plus la réputation du comte Namoi montait, plus fort s'élevait le courant d'opinion réclamant qu'on lui accorde un titre ducal.
C'était la volonté du peuple. Tout Empereur qu'il était, il n'y avait aucun moyen de s'opposer à un soutien populaire aussi écrasant.
Mais son orgueil souffrait à l'idée de remettre purement et simplement un duché à un jeune homme sorti du métier de mercenaire et qui n'avait même pas trente ans.
Aussi l'Empereur imagina-t-il un stratagème.
Plutôt que d'accorder un duché à Owen, il s'arrangea pour qu'il épouse une famille ducale. Publiquement, cela lui permettait de jouer le monarque généreux qui offrait à Owen une belle-famille solide ; dans les faits, son intention était d'empêcher la puissance d'Owen Namoi de croître davantage.
S'il s'était agi d'Io, elle aurait traversé ce mariage sans encombre.
Mais Pesha, c'était autre chose.
'Si seulement j'avais moi aussi ce satané pouvoir de purification, je n'aurais à m'inquiéter de rien.'
Pesha laissa discrètement échapper un profond soupir.
Elle avait beau s'efforcer de ne pas s'inquiéter, les inquiétudes continuaient d'affluer.
'Et s'il se mettait en colère parce que je l'ai humilié et commençait à faire toute une histoire de combien il me déteste ?'
En fait, cela n'aurait rien eu d'étrange.
Mais quand il était évident pour n'importe qui qu'elle ne l'épousait que pour se faire tuer, comment aurait-elle pu consentir docilement au mariage sur-le-champ ?
'J'ai vraiment mené une bonne vie. Je n'ai rien fait de mal !'
Tant que le territoire de cet homme resterait corrompu et qu'Io posséderait le pouvoir de purification, ces deux-là finiraient forcément par avoir besoin l'un de l'autre.
'Il ne reste plus qu'une voie. Je vais gagner autant d'argent que possible, le plus vite possible, refiler Owen à Io, et m'enfuir.'
Pendant ce temps, l'heure de l'entrée de la mariée approcha, et un domestique qui attendait devant la chambre nuptiale frappa doucement à la porte.
« Mademoiselle. Êtes-vous prête ? »
Là-dessus, les regards des servantes se tournèrent vers Pesha.
Pesha, qui calmait ses nerfs en se fixant dans le miroir, hocha lourdement la tête et se leva.
« Oui. Je sors. »
Les servantes, qui avaient des têtes d'enterrement, se recomposèrent une à une et soulevèrent la traîne de la robe de mariée de Pesha.
« Ouvrez la porte. »
À l'ordre de Pesha, les servantes ouvrirent la porte de la chambre nuptiale.
Pesha serra le ventre comme pour s'armer et sortit d'un pas raide.
La chapelle, située juste à côté de la chambre nuptiale, avait ses portes grandes ouvertes, comme une bête terrifiante qui aurait écarté les mâchoires pour avaler sa proie.
Entrant avec le sentiment de marcher droit dans une tanière de tigre, Pesha vit d'abord les membres de sa parenté installés sur les bancs de la chapelle.
Les parents de la maison Rydell étaient assis à gauche, et à droite...
'Hein ?'
Les pas de Pesha s'arrêtèrent net au moment où elle allait s'engager dans l'allée nuptiale.
Il n'y avait que quatre ou cinq personnes assises du côté droit des places réservées aux invités.
Bien qu'ils fussent en costume de cérémonie ordinaire, leurs silhouettes étaient si parfaitement rigides, comme tracées à la règle, que n'importe qui pouvait voir que c'étaient des soldats.
À les voir, c'étaient sans doute les aides de camp d'Owen.
'Ça alors. Il n'y avait pas assez de monde pour remplir les places, alors il a dû faire asseoir ses aides de camp.'
Et cela se comprenait.
Owen était orphelin.
Comme il ne connaissait même pas ses parents, il n'avait aucun moyen d'inviter de la famille.
Mais tout de même !
Il était douloureusement évident que les parents de la maison Rydell chuchotaient entre eux en feignant de ne pas remarquer les places entièrement vides à droite.
Peut-être parce que cela la gênait un peu, Pesha jeta un regard furtif au dos d'Owen, debout au bout de l'allée nuptiale.
Qu'il sût ou non que Pesha était arrivée, il ne regardait que le grand prêtre choisi pour officier, juste devant lui.
Pesha fixa ce large dos, si large que le tissu qui enveloppait son corps en était tendu.
Puis elle déglutit à sec et marcha vers lui presque comme si elle chargeait.
Quand elle arriva à côté du marié d'un pas étonnamment vaillant pour une jeune mariée, l'officiant, dont l'expression était aussi décontenancée que celle des invités du côté de la mariée, se racla la gorge.
« Hum, hem. Je vais donc commencer par la déclaration de mariage. »
« ... »
« Les mariés ont fait le voeu, en ce lieu glorieux où leurs familles et leurs proches se sont rassemblés pour les bénir, de devenir mari et femme et de partager ensemble les joies et les épreuves de la vie. Est-ce bien exact ? »
« ... »
« Est-ce bien exact ? »
L'officiant répéta sa question, mais aucune réponse ne vint d'Owen.
Aussi Pesha répondit-elle tardivement, d'une petite voix.
« O... oui... »
Elle jeta un regard de côté.
Owen se contentait de fusiller du regard le grand prêtre qui officiait, le visage dur comme la pierre.
'Il déteste ce mariage au point de foudroyer du regard un officiant innocent ?'
Cette pensée rendit son mariage déjà indésirable encore plus désagréable.
'Je ne me marie pas par plaisir non plus.'
Elle boudait en silence quand l'officiant reprit son allocution.
Elle se rappelait que, même aux mariages où elle s'était rendue en invitée par le passé, le discours de l'officiant était d'une longueur exaspérante.
Mais peut-être parce que ce grand prêtre terrifié voulait s'éloigner au plus vite d'Owen, qui le foudroyait du regard, il expédia son texte.
« À présent, veuillez échanger les anneaux. »
Là-dessus, Owen se tourna vers Pesha pour la première fois de la journée.
C'était presque la première fois qu'elle pouvait examiner son visage correctement.
Pendant le bref instant où il lui glissa l'anneau au doigt, Pesha fixa intensément le visage d'Owen.
Jusque-là, elle avait été si dévorée par la peur que cet homme la tue qu'elle ne l'avait pas vraiment remarqué.
Owen était un homme d'une beauté extraordinaire, de ceux dont le visage est si frappant qu'une fois qu'on l'a regardé, on a du mal à en détacher les yeux.
Sous ses cheveux caramel légèrement en bataille, d'épais sourcils suivaient les contours marqués de son visage, tandis que les yeux noirs sous ses paupières un peu relevées, un peu féroces, lançaient un regard si perçant que quiconque s'y trouvait pris reculait d'instinct.
Il y avait ensuite son nez tranchant comme une lame et ses lèvres serrées.
Sans sa condition sociale, les femmes auraient fait la queue pour l'épouser, tant il dégageait une virilité dense et sans équivoque.
Tandis que Pesha le fixait, hébétée et tout à fait fascinée, l'anneau glissa à son annulaire.
Puis ce fut au tour de Pesha de lui passer le sien.
Les mains légèrement tremblantes, Pesha fit glisser l'anneau au doigt épais d'Owen.
Les anneaux assortis étincelèrent en accrochant la lumière du soleil, et les voir lui rendit le coeur insupportablement compliqué.
Alors qu'elle regardait l'anneau en soupirant intérieurement, l'officiant poursuivit.
« À présent, nous allons procéder au baiser des voeux. »