J'invitai Aristia à visiter la ville.
« Dame Aristia, puisque vous avez fait le déplacement depuis si loin, pourquoi ne pas aller voir un peu notre ville d'Ivallice ? »
Ça sonnait comme une phrase de drague, mais je n'avais aucune arrière-pensée de ce genre. Je comptais simplement engager la conversation tout en essayant de sonder la situation intérieure de Rosalia.
Je m'attendais à ce qu'elle refuse, mais Aristia acquiesça franchement en disant : « Cela me fait plaisir. »
Apparemment, elle voulait voir une ville de démons au moins une fois.
Comment les démons gouvernaient-ils les humains, comment Ivallice était-elle devenue si prospère, comment fabriquaient-ils ces armes appelées arquebuses — sa curiosité semblait sans fin.
Son franchise était un brin touchante, mais je ne pus m'empêcher de penser « bon, bon... »
N'était-ce pas l'équivalent de déclarer à un ennemi : « Je veux faire de l'espionnage » ? Je ne le lui fis toutefois pas remarquer.
D'ailleurs, il m'arrangeait qu'elle ait la langue légère.
Tout à l'heure, Séphiros avait dit :
« Si cette fille ne veut pas parler, je peux lui faire avaler mon remède secret pour lui délier la langue, ou bien lui ouvrir le crâne pour en extraire les informations. »
— Nulle part n'était écrit que cette sorcière ne passerait pas à l'acte.
Je voulais tirer les vers du nez le plus élégamment possible, pour cerner les mouvements du roi de Rosalia et de ceux qui se tenaient dans son ombre. Sous cet angle, cette fille était facile à manipuler, et ça m'arrangeait. C'est ce que je me disais en sortant du manoir pour me rendre en ville.
La première étape fut la grande place au centre-ville, où trônent une vaste fontaine et une statue.
À l'origine, ce n'était qu'une place quelconque, mais le roi nain Günther, la trouvant « ennuyeuse », l'avait fait agrandir.
Au centre, une statue de déesse était dressée, et de ses doigts jaillissait de l'eau. C'était une statue de la déesse de l'eau, Aqual.
Comme sujet de fontaine, ce n'était pas particulièrement rare, mais l'impression d'Aristia se résuma à un seul mot : « Magnifique. »
« On ne voit pas une aussi belle œuvre, même dans la capitale royale, Rizasu. »
« Il faudra le dire à Günther. Ce sont ses subordonnés qui l'ont sculptée. »
« Günther... c'est ce roi nain dont on dit qu'il fabrique des arquebuses ? »
« Précisément, ce sont ses subordonnés, mais oui. »
Elle sortit un carnet et demanda : « Combien sont-ils, à peu près ? »
« Bon, bon... elle est vraiment transparente, incapable de mentir, cette fille. »
Je lui répondis honnêtement.
La suite de la visite nous mena dans une ferme en périphérie d'Ivallice.
À présent, le trèfle s'étendait à perte de vue.
« Pourquoi a-t-on planté du trèfle ? Seuls les bestiaux mangent ça. »
« Précisément pour les nourrir, ces bestiaux. »
Je lui expliquai sans détour.
L'assolement quadriennal n'est pas un secret d'État. Puisque je l'ai ordonné aux paysans, la rumeur finira par traverser le continent et d'autres l'imiteront.
D'ailleurs, dans les villes déjà sous le joug de l'armée du Seigneur démon, l'introduction aurait déjà commencé.
Il n'y avait rien à cacher.
« On laisse ainsi le champ se reposer en changeant de culture. Cela évite l'épuisement du sol et supprime le besoin de jachère. »
En entendant cela, Aristia fit un « Ah ! » de stupéfaction, nota fébrilement sur son carnet en murmurant : « Une telle méthode existait... Il faut l'introduire dans mes terres, non, dans toute la Rosalie. »
De quoi la surprendre et lui ouvrir le cœur, c'était amplement suffisant.
En parcourant la ferme, je demandai négligemment :
« Changeons de sujet. Quel genre d'homme est le roi de Rosalie, Tristan III ? »
Elle répondit du tac au tac.
« C'est un homme admirable ! »
— Je restai sans voix.
Vu sa position, elle n'avait pas d'autre choix, mais cette seule réponse ne m'apportait aucune information. Je creusai.
« A-t-il des passe-temps, par exemple ? »
« Sa Majesté affectionne la chasse au renard et la composition de poèmes. »
« Hou, c'est raffiné. »
« Oui, il part souvent à la chasse au renard accompagné de ses pages, et le soir, il contemple la lune bleue en récitant de beaux poèmes. »
« Je vois. »
En d'autres termes, un souverain médiocre, sans le moindre intérêt pour la politique. Le pouvoir réel est indubitablement aux mains du chancelier Aichs.
Je décidai donc de m'enquérir de ce personnage.
« Le roi Tristan a l'air d'un lettré accompli. Dans ce cas, les pourparlers de paix seront respectés, j'imagine. »
« Bien sûr, Sa Majesté n'a pas deux cœurs. Nul ne déteste la guerre autant que lui, nul n'est aussi compatissant. C'est Sa Majesté elle-même qui m'a tirée de ma captivité. »
« J'ai cru comprendre que Dame Aristia avait été enfermée pour avoir préconisé avec fermeté, lors du conseil de la cour, de concentrer les forces sur Ivallice. »
« ... Oui. »
Sa voix s'était faite plus basse, sans doute parce qu'elle repensait à cet épisode.
« C'est difficile à dire devant vous, Lord Ike, mais si le roi s'est mis en colère, c'est Aichs qui a décidé de l'assignation à résidence. »
« C'est donc le chancelier qui en a décidé ainsi. »
« ... Oui. Ce lâche, ce commandant d'ornement qui ose fourrer son nez dans la stratégie ! m'a-t-il injuriée. »
« Cela veut dire que la conduite effective de la guerre revient au chancelier ? »
Aristia acquiesça.
« Et la politique aussi ? »
Même signe de tête.
« Le roi Tristan n'est donc qu'une marionnette du chancelier » — je l'aurais dit, elle aurait encore hoché la tête, mais une telle insolence restait impossible à proférer.
Pourtant, son expression et son attitude m'avaient livré les entrailles de la Rosalie.
Un roi indifférent à la politique et à la guerre, un chancelier qui en profite pour accaparer le pouvoir.
Le schéma classique d'un royaume voué à la ruine, tout droit sorti d'un conte.
Cela arrange nos affaires en pays ennemi, mais dans la situation actuelle, cela joue contre nous.
Un roi écœuré par la guerre, qui a de sa propre initiative envoyé un émissaire proposer la paix à l'armée du Seigneur démon.
L'homme qui s'était approprié la Rosalie ne pouvait que mal le prendre.
Pire, son orgueil d'homme ayant tenu les rênes de la politique et de l'armée a dû être terriblement blessé.
Dans ces conditions, il est tout à fait envisageable qu'il commette l'irréparable :
Faire capoter la conférence de paix, assassiner le roi sur place, et rejeter la faute sur l'armée du Seigneur démon.
Je réfléchis un instant.
Est-il dangereux de m'asseoir à la table des négociations ?
Comme le disent Jiron et Séphiros, ne risquai-je pas de jouer le bouffon qui s'engouffre volontairement dans le piège ennemi ?
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Aristia scruta mon visage et demanda :
« Quelque chose ne va pas, Lord Ike ? »
Elle s'inquiétait pour moi. Pour la rassurer, je pris ma décision.
« Finalement, il faut que j'assiste aux pourparlers. »
La probabilité d'un piège était élevée, mais même si je tombais dedans, cela ne posait pas de problème.
Même pris dans un piège à loup, si je lui arrache la gorge, c'est moi qui gagne in fine.
Il suffit que je prépare une parade qui passe au-dessus du piège tendu par l'ennemi.
Fort de cette conviction, je me tournai vers Aristia.
« J'ai passé un moment précieux. J'espère que nous pourrons encore compter l'un sur l'autre. »
Et je m'inclinai en gentleman.
Aristia afficha un air ahuri, mais répondit tout de même « C'est moi » en me rendant mon salut.
Sa tenue était fort gracieuse, rappelant la fille d'une haute lignée.
Quelle mine fera cette fille qui ne semble rien comprendre, si les négociations échouent ?
Bien sûr, je compte tout faire pour qu'on signe le traité de paix, mais si la table des pourparlers se transforme en tempête, quel visage fera-t-elle, comment réagira-t-elle ? C'est indécent, mais ma curiosité n'en finit pas.