La cérémonie de signature de la paix avec Rozalia fut fixée à la semaine suivante, sur la plaine qui s'étend au centre de la capitale royale, Rizaz, et d'Aresuta, l'une des villes de front de l'armée du Seigneur démon.
Les deux armées étaient autorisées à emmener jusqu'à mille accompagnateurs.
Bien entendu, les suiveurs pouvaient être des civils, mais l'usage voulait qu'ils soient principalement des officiers, c'est-à-dire des soldats.
La succube Lilith le dit avec un air réjoui.
« Notre légion compte tout juste mille hommes, c'est tombe à pic. »
« Ah, c'est vrai. »
Dire qu'il manquait du monde, et aller en emprunter à d'autres légions, aurait eu quelque chose de misérable.
« C'est justement grâce à l'arrivée du contingent elfe d'Anémone que notre légion a dépassé légèrement les mille têtes. »
En voyant les humains, les nains et les elfes qui commençaient leurs préparatifs de guerre, je laissai échapper un soupir. Pensif.
« Quand on m'a confié la brigade pour la première fois, elle ne comptait que trois cents hommes. »
« Vu sous cet angle, elle est devenue bien animée. » Ce furent les mots de Lilith.
Tout à fait.
J'acquiesçai, mais je remarquai quelque chose.
J'avais repéré une gamine qui glandait sans faire ses préparatifs de guerre, alors qu'elle portait le titre de « cheffe de brigade ».
Bien sûr, cette gamine n'était autre que la succube Lilith qui se tenait devant moi, mais quand je la fixai d'un regard perçant, elle fit un « tehe » en tirant la langue et retourna vers son unité.
« Vraiment, c'est une sacrée tête en l'air. »
C'est l'orque Jiron qui le dit. Jiron portait une robe de soie flambant neuve, qui brillait de mille feux.
Il disait que si les humains nous prenaient de haut, ce serait problématique.
C'était une idée vaniteuse, voire mesquine, mais je comprenais son sentiment.
En effet, notre légion manquait d'unité.
Les démons, bien sûr, mais aussi les humains, les elfes, les nains, tous portaient des équipements différents.
Certains démons n'avaient même pas d'armement, les humains et les nains mélangeaient hauberges et armures sans cohérence. Quant aux elfes, certains n'avaient pour tout équipement que des vêtements et un arc.
« On dirait une milice ou des volontaires. »
D'un autre côté, l'armée de Rozalia était sans doute entièrement équipée d'armures lourdes forgées par des maîtres artisans, avec des épées et des lances de grand renom.
Sur l'apparence, nous étions largement inférieurs.
En revanche, côté force pure, je n'avais aucune intention de perdre.
Tout en marmonnant cela en moi-même, je m'apprêtai à donner l'ordre de marche.
Mais je m'arrêtai en cours de route.
Jiron avait tiré le bas de ma veste.
Me demandant ce qu'il voulait, je baissai les yeux de ma monture vers Jiron, et vis Sati qui accourait vers nous en trottinant.
Elle tenait dans les deux mains, bien sûr, une pierre à feu.
Elle allait sans doute nous porter chance avant la bataille.
Sati arriva en haletant, dit comme d'habitude « Veuillez patienter » et frappa la pierre à feu deux fois. *Clac clac*.
Je répondis comme d'habitude : « Merci. »
C'était devenu une routine d'avant-bataille, mais ce n'était pas désagréable.
Je ne sais pas si cela nous fera gagner contre l'ennemi, ou dans le cas présent, si cela fera réussir la paix, mais au moins, ce rituel n'a jamais eu de mauvais résultat.
Pensant cela, j'adressai ma gratitude à Sati qui se retournait sans en faire plus.
Mes pensées l'eurent-elles atteinte ? Elle se retourna à mi-chemin, fit un profond salut, puis repartit.
Après avoir confirmé que son dos avait disparu, je me tournai vers la capitale et dis :
« En route ! »
Les mille braves poussèrent un « Oh ! » et la marche commença.
D'Ivaris à Aresuta, il faut une semaine, et de là à la plaine située à mi-chemin de la capitale, encore une semaine de marche environ.
Si nous avions pu former une armée uniquement de cavalerie comme les humains, la durée serait plus courte, mais une armée doit inévitablement caler sa vitesse sur l'élément le plus lent.
L'armée du Seigneur démon compte beaucoup de monstres qui ne peuvent pas monter à cheval, donc sa vitesse de marche est naturellement lente.
Par exemple, les géants-arbres sont massifs et ont une grande enjambée, mais leur vitesse de marche est plus lente que celle des humains.
Ces races ne sont pas faites pour la guerre mobile, et on les laisse parfois derrière, mais cette fois, j'ai décidé d'emmener tous les monstres lents : géants-arbres, géants, trolls, squelettes, etc.
Jiron, entre autres, émit des doutes :
« C'est rare pour un mari dont la devise est "la mobilité, c'est la vie dans la guerre". »
Je lui répondis clairement.
« La raison est simple. Cette fois, ce n'est ni un secours, ni une attaque surprise. On a juste du temps. N'importe quel monstre lent fera l'affaire. »
Au contraire, les monstres lents sont peut-être plus impressionnants et ont un effet de terreur sur l'ennemi.
Si l'armée ennemie craint l'armée du Seigneur démon et ne perturbe pas la signature, l'effet sera prouvé.
Pour moi, c'est bien mieux que de se faire attaquer bêtement pendant la cérémonie.
— Cela dit, si l'homme de l'ombre ennemi, le chancelier du royaume de Rozalia, Aihisu Überuku, a l'intention de saboter la paix, toute l'intimidation du monde sera inutile.
Mais même en envisageant le pire, laisser derrière nous des forces de combat serait une sottise.
Il faut s'y rendre avec la résolution d'une guerre totale.
Après tout, la plaine où se tiendra la signature est aux portes de la capitale.
C'est une distance qui semble lointaine pour les démons, mais pour les humains qui possèdent de nombreux ordres de chevaliers, c'est à portée de main.
Le cheval est une créature idéale pour transporter efficacement hommes et matériel.
Et les chevaliers qui en possèdent en grand nombre et les maîtrisent sont une existence bien embêtante.
En ce sens, le chancelier du royaume, le duc Aihisu, est peut-être un homme assez rusé. Il a dû sonder la faiblesse de l'armée du Seigneur démon et pousser le roi à fixer la cérémonie dans un endroit avantageux pour eux.
Du côté de l'armée du Seigneur démon non plus, on ne pouvait refuser un lieu intermédiaire entre le territoire démon et le territoire humain.
« Si l'armée ennemie lançait une attaque surprise, elle pourrait arriver de la capitale en trois jours. »
Je calculai mentalement et marmonnai.
D'un autre côté, si Sephiro venait en renfort, il lui faudrait au minimum une semaine.
« Non, en réalité, ça prendrait encore plus de temps. »
Une estimation optimiste risque de provoquer de graves brûlures.
« Mieux vaut prévoir deux semaines au pire. »
Alors que je laissais échapper cela, la succube Lilith vint vers moi.
« Heu, question bête : Ike-sama, vous voulez que cette signature réussisse ? Ou vous voulez qu'elle échoue ? »
« Évidemment, je veux la réussir. »
« Alors pourquoi vous vous tourmentez tant ? Allez vite sur la plaine promise, signez, et c'est réglé. »
« Si seulement c'était si simple. »
Les souvenirs de ma vie précédente me poussent sans doute à toujours agir en envisageant le pire scénario.
Bien sûr, j'ai l'intention de faire réussir cette signature, mais je dois envisager toutes les possibilités : une irruption de l'armée ennemie, la possibilité que le roi de Rozalia n'ait jamais eu l'intention de faire la paix dès le départ.
C'est, je pense, le minimum syndical pour un commandant qui a la vie de nombreux soldats entre les mains.
Mais cette fille, Lilith, ne semble pas pouvoir comprendre mes sentiments.
« C'est bon. Même si la signature échoue, même si on est encerclés par une armée de dix mille hommes, Ike-sama s'en sortira les doigts dans le nez. »
En regardant Lilith l'affirmer si tranquillement, je soufflai et demandai.
« Et sur quoi tu bases ça ? »
Lilith sourit en montrant ses crocs blancs et trancha :
« La raison est toute trouvée : parce qu'Ike-sama est le plus puissant magicien de l'armée du Seigneur démon ! »
C'était une affirmation et une flatterie d'un culot rafraîchissant, mais venant d'elle, c'était étrange : j'avais naturellement confiance.
Ce sourire insouciant de Lilith était appréciable, mais son optimisme, il faudrait vraiment arriver à le corriger.
Je suis désormais un général de l'armée du Seigneur démon.
Et Lilith est mon adjointe et cheffe de brigade.
Un jour, elle devra commander une armée à elle seule.
Son optimisme me soutient souvent moralement, mais vu comme un seul général, il devient source d'inquiétude.
« ... Si je mettais ce sentiment en mots, ce serait sans doute "amour parental" ou "conseils de vieillard". »
Je le marmonnai en moi-même, hors de portée de son ouïe, et reportai mon regard vers l'avant.
Là s'étendait la plaine.
Le campement de Rozalia n'était pas encore visible, mais quel état d'esprit le roi de Rozalia a-t-il en attendant ?
Au moins, parmi ses proches, il n'y a pas de fille insouciante comme Lilith.
Je ne sais pas si c'est un bonheur, mais au moins, il ne doit pas s'ennuyer.
Tout en pensant cela, je fis avancer l'armée vers le lieu de négociation.
À cette allure, nous devrions atteindre le lieu convenu dans quelques jours.
« Si on pourra y conclure le traité de paix ou si ce sera un bain de sang, nul ne le sait, mais au moins, quelque chose commencera là-bas. »
Je regardai au-delà de l'horizon — vers l'avenir — et marmonnai en moi-même.