Au milieu de la plaine, un rideau de camp dressé là, sans plus. Autour, le roi de Rosalia et quelques-uns de ses proches, puis, pour l'armée du Seigneur démon, moi et les chefs de brigade.
Le roi de Rosalia était plus jeune que je ne l'imaginais.
Non, on pouvait encore dire qu'il n'était qu'un adolescent.
Treize, quatorze ans peut-être. Un beau garçon, de surcroît.
Ses proches non plus n'étaient pas plus âgés que prévu.
D'après Alistea, c'étaient des compagnons de chasse au renard ou de poésie, des gens sans aucun lien avec la politique ou les militaires.
En d'autres termes, un cercle de loisirs sans rapport avec la faction du chancelier qui tenait le royaume en main.
Pourtant, ils semblaient sincèrement lassés de l'arbitraire du chancelier Aichis, et c'était pour cela que le roi avait décidé de cette conférence de paix de sa propre initiative.
Le roi, Tristan III, me l'avait expliqué dès les premiers mots.
Ses paroles ne sonnaient pas faux.
Quel roi d'une franchise stupéfiante, ou plutôt d'une maladresse diplomatique confondante.
Révéler ses affaires intérieures dès l'entame, en tant que souverain d'une nation, c'était plus que discutable.
La diplomatie est un jeu de feintes et de contre-feintes ; tout dire vrai d'emblée relève du diplomate de troisième ordre.
— Cela dit, cette carte peut s'avérer utile selon l'adversaire.
Face à l'Union commerciale d'Eltrilia, où le mensonge ne prend pas, l'honnêteté peut au contraire gagner les faveurs.
Et moi non plus, je préfère un homme qui expose franchement sa pensée à un individu dont on ne devine pas les arrière-pensées.
C'est pourquoi j'ai moi aussi conseillé le roi sans détour.
« Votre Majesté, vous êtes las de cette guerre, je le sais. Mais le chancelier qui tient la Rosalie en main, lui, ne l'est pas. Vous en êtes conscient, n'est-ce pas ? »
Tristan acquiesça lentement.
« Je le sais. C'est pourquoi je n'ai fait avancer ces pourparlers qu'avec mes pages, pourquoi j'ai fait appeler Alistea et l'ai envoyée comme messagère jusqu'à vous. »
Il porta son regard sur Alistea, qui se tenait à ses côtés.
Sous les yeux du roi, Alistea se figea comme frappée par un sort de « Gel ».
« Donc Votre Majesté n'a aucune objection à la paix, c'est bien cela ? »
Tristan hocha la tête : « Bien sûr. » Et, comme pour prouver que les actes valent mieux que les mots, il signa le document de paix tout prêt et y apposa le sceau royal.
En le voyant faire, je décidai de faire entièrement confiance à ce roi.
« Regarde les actes plus que les paroles », m'avait enseigné mon grand-père.
Et apposer le sceau royal, c'est engager formellement une nation dans un traité.
Le rompre ferait s'effondrer le prestige et la crédibilité du pays.
Ce n'est pas un geste que l'on pose à la légère.
Une fois cela vérifié, je répondis à la confiance du roi par l'acte.
Après m'être assuré que les clauses du traité ne comportaient aucun vice, je signai à mon tour, puis j'apposai le sceau que m'avait confié le Seigneur démon.
Ainsi la paix entre l'armée du Seigneur démon et la Rosalie fut officiellement scellée.
Devant cet instant historique, des acclamations et des applaudissements s'élevèrent parmi les assistants.
« Ah, enfin libérés de cette guerre qui dure depuis des années. »
« Profitons-en pour balayer la faction d'Aichis qui tient le gouvernement. »
« Quoi qu'il en est, rentrons au plus vite à la capitale, proclamons la nouvelle au peuple, informons l'Alliance des rois que l'ère des troubles est close. »
Tels étaient les propos des proches du roi.
Côté état-major de notre camp, les réactions allaient bon train.
Jiron, par exemple, souffla soulagé : « Ouf, la signature s'est passée sans accroc, tant mieux. » Il avait soupçonné le roi lui-même d'être de mèche et la cérémonie d'être un piège.
Pourtant, la réussite de la paix le réjouissait visiblement : « Maintenant je pourrai me consacrer à faire des enfants et à les élever. »
« J'aimerais bien une douzaine de gosses en plus », ajoutait-il en riant à pleine dent.
La réaction de Lilith fut un « Tss » des plus explicites.
Cette fille n'aime pas particulièrement la guerre, mais elle adore quand la situation dégénère.
Elle faisait mine de regretter secrètement que la signature n'ait pas échoué et ne se soit pas transformée en mêlée.
Le dragonide Sigane restait muet et impassible comme toujours.
Que la guerre se termine ou qu'une ère de paix s'ouvre, rien ne changerait pour lui.
Né guerrier, il ne lâcherait pas sa lance.
Il la garderait sans doute pour la perfectionner, avant de partir en pèlerinage d'entraînement, aurait-on dit.
C'est l'impression qu'il donnait.
La cheffe guerrière elfe Anémone, qui nous avait rejoints récemment, affichait au contraire un air hébété.
Elle avait quitté la forêt de l'Arbre-Monde avec la détermination de se jeter au front face aux humains.
Abandonner la vie paisible de la forêt avait dû exiger une résolution considérable, mais celle-ci se trouva vaine en quelques mois.
C'est pitoyable, dit-on, mais les elfes sont à l'origine un peuple épris de paix.
Son trouble se changera vite en joie, elle retrouvera la forêt et sa vie d'avant.
Je l'imagine déjà vivant en bonne entente avec sa sœur au caractère opposé.
Le problème, c'était le roi des nains.
J'avais un certain engagement envers lui.
Cet engagement : la reconstruction du royaume nain.
Lors de notre serment, j'avais bel et bien promis de rebâtir le royaume nain.
Conclure la paix avec la Rosalia, c'était aussi ne pas tenir cet engagement.
Le royaume nain se trouvait loin à l'ouest.
Pour honorer ma promesse, il aurait fallu conquérir la Rosalia, puis attaquer l'Ismas voisin, et reprendre la terre natale des nains.
Ou bien, pour la paix qui pendait devant mes yeux, venais-je de trahir un allié qui m'avait soutenu jusqu'ici ?
C'est ce que je pensais en fixant Gunter, qui parut le deviner.
Il s'approcha et me glissa à l'oreille :
« Ne t'en fais pas. Certes, la promesse initiale n'est pas tenue, mais tu l'as honorée sous une autre forme, Ike-dono. »
« Une autre forme ? »
« Oui. »
Le roi taciturne fit un léger signe de tête.
Sa magnifique barbiche trembla à peine.
« Tu as offert aux nains une place où vivre. Tu nous as donné la merveilleuse ville d'Ivalice. Certes, la renaissance du royaume nain Wilheim ne se fera plus, mais peu importe. Au fond, un royaume, ça n'a pas d'importance… Tant que les nains peuvent travailler avec entrain et boire autant d'alcool qu'ils veulent, quand ils veulent. La seule différence, c'est que ce lieu s'appelle Wilheim ou non. »
Une fois cela tranché, le roi nain Gunter referma la bouche en une ligne droite.
En l'entendant, je soufflai soulagé, mais aussi avec une pointe de remords.
Puisque Gunter-dono l'acceptait, il n'y avait plus lieu de discuter.
Il ne me restait qu'à honorer ma dette en consolidant le traité, en développant Ivalice et en en faisant une ville où les nains vivraient bien.
Cette pensée me fit serrer inconsciemment le traité dans ma main ; m'en apercevant, je desserrai l'étreinte.
Non, non.
Ce document est, en un sens, le morceau de papier le plus précieux au monde.
Je ne devais pas le froisser le moins du monde avant de le remettre au Seigneur démon.
J'ordonnai à Jiron de le ranger dans une caisse en bois.
Jiron, le visage tendu, y déposa le traité avec précaution.
Lui aussi comprenait le poids de ce papier.
Quand je vis que Jiron avait rangé le traité sans trébucher ni éternuer, je poussai littéralement un soupir.
« Il ne reste plus qu'à le rapporter au Seigneur démon. »
« Ah, c'est exact — »
J'allais continuer, mais ma phrase fut coupée net.
Soudain, un soldat fit irruption dans le rideau de camp.
En un instant, je passai en posture de combat.
Si le roi de Rosalia était assassiné ici, tout s'effondrerait.
Maintenant que le traité était signé, ce roi devait rentrer vivant à la capitale.
Jusqu'à peu, il était mon ennemi en tant que roi adverse, mais la situation avait changé : Tristan était devenu l'un de mes alliés.
Je m'interposai devant Tristan, serrant plus fort le bâton de l'Ouroboros dans ma main droite.
Mais cette tension retomba aussitôt.
L'intrus n'était pas un assassin.
C'était un chevalier de la garde rapprochée de Tristan.
Haletant, il apportait une nouvelle grave.
« C-c'est terrible ! Un coup d'État a éclaté à la capitale ! »
« Un coup d'État !? »
Le jeune roi fronça les sourcils.
« Que veux-tu dire ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Selon le messager, le chancelier a forcé Votre Majesté à abdiquer, a intronisé le prince Lambert, frère cadet de Tristan, et a mis en place un nouveau gouvernement ! »
« Quoi !? »
Tristan hurla.
« Une telle violence ne saurait être tolérée ! »
Le roi enchaîna, mais le messager poursuivit calmement.
« Cependant, la proclamation a déjà été diffusée dans toute la Rosalie, et les rois participants à l'Alliance des rois y auraient consenti. »
« Qu-quoi… »
Tristan perdit la parole.
Je pris la parole à sa place.
« Cela veut dire que les racines sont déjà si profondes. »
Mais celle qui objecta fut Alistea, commandante de l'Ordre des Chevaliers de la Rose Blanche.
« Votre Majesté, reprenez-vous ! Aichis a tramé la rébellion, mais le sceau royal est ici. Toute déclaration d'abdication est nulle. L'Ordre de la Rose Blanche, de même que la garde royale, sont du côté de Votre Majesté. Et la légitimité du trône vous appartient toujours. Les seigneurs féodaux rallieront Votre Majesté. »
L'argument d'Alistea était à moitié juste, à moitié faux.
Pour le prouver, je revins vers la table et saisis le sceau royal qui s'y trouvait.
Tous les regards convergèrent vers moi, mais je m'en moquai et y insufflai ma puissance magique.
Je le broyai dans ma main.
Avec un bruit de *crissement*, le sceau se déforma.
À cette vue, Alistea poussa un cri proche du hurlement.
« A-Ike-dono, que faites-vous !? C'est le seul sceau royal au monde. Celui qui le détient est reconnu comme roi !! »
D'une voix calme, je la contredis.
« Le sceau royal de Rosalie est censé être forgé en abyssinion, un métal légendaire plus dur que l'orichalque. Un tel sceau peut-il se déformer aussi aisément ? »
Devant mon argument, l'assistance avala sa salive d'un même mouvement.
« Autrement dit, ce sceau est un faux, c'est cela ? »
« Aucune autre explication. Le vrai doit être chez eux. »
Il a dû être échangé à un moment ou un autre.
J'affirmai cela net et tendis le sceau déformé à Tristan.
En le voyant, le roi laissa échapper un soupir d'abattement.
« … En d'autres termes, je ne suis plus roi, c'est bien cela ? »
« Sur le papier, oui. »
J'ajoutai cependant :
« Mais rien ne dit comment les historiens écriront l'histoire plus tard. Il est possible que les chroniqueurs rapportent que le roi Tristan a repoussé l'usurpation de son frère rebelle. »
« C'est-à-dire ? »
Demanda Alistea.
Je répondis :
« Vous allez bientôt devoir affronter les troupes du chancelier Aichis. Si vous les battez et rentrez en triomphe à la capitale, le roi Tristan sera rétabli sans encombre. »
Ce fut Tristan qui poussa un cri de stupeur.
« Autrement dit, l'armée d'Aichis va marcher sur nous ? »
« C'est fort probable. Maintenant que le prince cadet est intronisé, Votre Majesté est l'obstacle numéro un sur cette terre. »
À ces mots, Tristan se tint la tête.
« P-pas possible, devoir lutter contre Aichis… alors qu'une armée de près de dix mille chevaliers stationne à la capitale… »
D'après Tristan, près de dix mille chevaliers fourmillaient actuellement en Rosalie.
S'ils attaquaient, aucune chance de l'emporter, tremblait-il.
« Je n'ai jamais commandé une guerre. Impossible de gagner. » Telle était la thèse de Tristan.
Honnêtement, ou plutôt, c'était l'incompétence incarnée en monarque, mais je n'en éprouvais pas de dégoût.
Il connaissait ses limites.
Un roi médiocre stratège qui prend le commandement vaut souvent moins qu'un souverain capable de repérer les talents et de leur donner carte blanche.
Dans mon ancienne vie, il y eut deux généraux : Xiang Yu et Liu Bang.
Xiang Yu était capable, d'un ego fort, et d'une force personnelle inégalée, si bien qu'il n'écoutait personne.
À l'inverse, Liu Bang avait conscience de son incompétence, écoutait ses subordonnés compétents et leur laissait toute latitude.
Malgré un talent écrasant, le vainqueur final fut Liu Bang, l'homme banal.
En somme, faire confiance à ses subordonnés et tout leur déléguer est aussi une qualité royale.
Mais poussé à l'extrême, cela fait enfler le pouvoir des subordonnés jusqu'à engendrer des hommes comme Aichis — fait tout aussi réel.
Devenir Xiang Yu est difficile, mais devenir Liu Bang l'est tout autant.
Ce garçon a-t-il l'étoffe d'un roi ?
Je posai la question franchement.
« Votre Majesté, permettez-moi une remontrance impolie : ne pourrait-on me confier le commandement de votre garde rapprochée et de l'Ordre de la Rose Blanche ? »
Ce ne fut pas Tristan qui réagit, mais un noble qui semblait commander la garde.
« Qu-quoi ? Quel outrage ! Vous vous moquez de nous !? »
C'était prévisible, mais je ne pouvais pas dire « c'est exact ».
Sans blesser son orgueil, je répondis posément :
« L'outrage, je l'assume pleinement. Toutefois, pour sortir de cette crise, la coopération entre humains et démons sera indispensable. »
« La coopération ? Tu prétends qu'avec deux mille hommes tu peux battre une armée de dix mille ? »
« Je le peux. »
Je l'affirmai avec assurance.
Certes, affronter une grande armée avec des forces inférieures est la marque de l'incompétence, mais ici, nul besoin de modestie. Montrer de la faiblesse face à qui je dois convaincre n'aurait servi à rien.
« On pourrait peut-être gagner. »
N'eût pas convaincu non plus.
Les mots ont un pouvoir. Même en position stratégiquement désespérée, prononcer « on ne peut pas gagner » est hors de question. Mon grand-père le répétait : l'instant où un général commandant une armée murmure « on ne peut pas gagner », cette armée a déjà perdu.
Sur le coup, cela m'avait semblé une prédication superstitieuse, mais à force d'arpenter les champs de bataille, j'en ai saisi le sens.
On ne gagne pas une guerre en y allant avec l'intention de perdre.
C'est pourquoi je coupai le souffle par une fanfaronnade en apparence téméraire, et l'effet fut immédiat.
Malgré l'opposition véhémente des pages, Tristan réfléchit un instant, puis déclara :
« … Soit. Je confie le commandement de la garde royale et de l'Ordre de la Rose Blanche à Ike-dono. »
Les pages en restèrent bouche bée. Certains poussèrent des cris proches de l'hystérie, mais le roi leur parla calmement.
« N'avez-vous pas dit vous-mêmes qu'Ike-dono est un grand stratège parmi les grands ? Qu'il est un homme d'honneur, épris de paix ? C'est pour cela que je lui ai demandé de médier la paix. »
Il posa son regard sur Alistea.
Une silencieuse question : *Ces rumeurs sont-elles vraies ?*
Alistea hésita un instant, puis hocha légèrement la tête : « C'est exact. »
« De plus, vous connaissez la valeur d'Ike-dono. Parmi vous, nombreux sont ceux qui ont goûté à l'amertume sur le champ de bataille face à lui, non ? »
À ces mots, certains se turent, d'autres assombrirent leur visage.
En effet, plusieurs avaient sans doute croisé le fer avec moi.
La parole du roi fit basculer la balance.
Plus personne ne contesta.
Autrement dit, le commandement des troupes royales m'était bel et bien confié.
Je le confirmai auprès de Tristan.
« Ainsi, cette bataille, vous me la confiez entièrement, c'est bien cela ? »
Tristan se tourna vers moi.
« Oui. »
Et il hocha la tête avec force.
En le voyant, j'en eus la certitude.
Ce garçon n'est peut-être pas le monarque incompétent qu'il paraît.
C'est encore un adolescent, mais il joue peut-être l'insouciant pour se protéger d'Aichis qui tient le gouvernement.
Il a accédé au trône à dix ans, dit-on.
À cet âge, l'arbitraire d'Aichis battait déjà son plein ; peut-être a-t-il feint l'indifférence à la politique pour échapper aux crocs du chancelier.
Cette lecture est possible, mais le moment de la vérifier n'est pas maintenant.
Pour l'heure, il fallait asseoir pleinement mon commandement et me concentrer sur l'anéantissement de l'ennemi qui se pressait devant nous.