Le surlendemain, la femme en question fit son apparition.
Depuis la fenêtre de mon bureau à Ivarys, je confirmai la présence d'Alicia Rottenmeyer.
Une femme d'une beauté inchangée.
Ses cheveux blonds ressortaient superbement sur son armure d'un blanc pur.
Elle était accompagnée de deux gardes du corps, toutes deux revêtues d'une armure au même design.
Ces deux-là également étaient de belles femmes aux cheveux dorés.
« Les cadres de l'ordre de la Rose blanche ne sont-ils donc que des femmes blondes ? »
Alors que je laissais échapper cette impression, Lilith lança une pique.
« Ike-sama aime donc les femmes blondes. »
Lilith boudeait.
« Disons que je ne les déteste pas. »
Je répondis sur le ton de la plaisanterie, et Lilith fit demi-tour.
« Où vas-tu ? »
« Me teindre les cheveux. »
« ... »
Ce serait embêtant si elle le faisait vraiment, alors je lui expliquai ma vraie pensée.
« Ce n'est pas que je lorgnais Alicia. Je voulais simplement vérifier si elle portait un insigne sur l'épaule. »
« Un insigne ? »
« Oui, s'il y en a un, on pourra le confirmer. »
« Confirmer quoi ? »
Lilith fit une mine hébétée.
« Si Alicia porte l'insigne de l'ordre de la Rose blanche sur l'épaule, cela confirmera qu'elle a officiellement réintégré l'ordre. S'il n'y en a pas, on pourra en déduire qu'elle est venue de son propre chef, sans l'aval du roi. »
« Je vois, ah, il y a bien un insigne. »
Lilith murmura « voyons voir » tout en observant Alicia depuis le haut.
« De plus, si cet insigne de rose blanche est en or, cela signifiera qu'elle a réintégré l'ordre en tant que commandante. Qu'en est-il de ce côté ? »
Mes yeux humains ne me permettant pas de vérifier ce détail, je demandai à Lilith. Apparemment, Alicia avait officiellement réintégré l'ordre en tant que commandante. Lilith dit : « Elle a un insigne qui a l'air coûteux. »
« Je vois », laissai-je échapper, puis j'ajoutai :
« Dans ce cas, il faut la traiter comme un émissaire officiel du royaume de Rozalia. »
Enfin, c'est Sati.
Quelle que soit l'identité de la personne, elle la recevra avec le plus grand faste.
Depuis hier, Sati court dans tout le manoir, affairée à préparer le banquet.
D'ordinaire, c'est Sati seule qui s'occupe de moi, mais lors de réunions à l'échelle d'une armée, on engage des servantes temporaires et elle en assure la direction. Pourtant, c'est une travailleuse née : non contente de donner des instructions, elle finit par faire le travail des autres. Telle est Sati.
On se croise parfois dans le couloir, mais elle est si occupée qu'il n'y a même pas le temps de lui adresser la parole.
Tandis que j'observais cette servante, une bonne odeur me chatouilla les narines.
Ce devait être l'arôme de la sauce gravy que Sati verse sur son rôti de bœuf, sa spécialité.
Alicia Rottenmeyer est apparemment issue d'une haute noblesse, mais la cuisine de Sati satisferait même son palais raffiné.
J'ignore dans quel but Alicia est venue me voir, mais je suis certain d'une chose.
La cuisine de Sati est délicieuse à ce point.
Alicia, qui s'était rendue à mon manoir, échangea d'abord les salutations d'usage, puis je l'invitai à se reposer dans la chambre d'hôtes pour se remettre de son voyage.
Elle insista en disant qu'elle avait une affaire urgente, mais je persistai : « C'est justement parce que l'affaire est importante qu'il vaut mieux la traiter après s'être reposé », et je la contrains prácticamente à se reposer.
En effet, elle et ses accompagnatrices avaient toutes le visage épuisé.
La distance entre la capitale Rozalia et la forêt de l'Arbre-monde est considérable. De plus, elles ont rejoint Ivarys en marche forcée. Impossible qu'elles ne soient pas fatiguées.
Alicia insista encore pour entrer dans le vif du sujet, mais retenue par ses suivantes, elle finit par accepter de se reposer dans sa chambre.
Je lui indiquai l'heure du dîner, elle acquiesça d'un hochement de tête et monta au deuxième étage.
Sati l'escorta poliment jusqu'à sa chambre, puis fila directement vers les cuisines.
Pas même le temps de lui dire « ne t'épuise pas ».
À ce rythme, elle aura préparé un festin parfait d'ici le soir.
En attendant, je n'avais qu'à tuer le temps.
Rien de particulier à faire.
J'aurais pu écouter aux portes de la chambre où Alicia reposait, mais elles devaient se méfier de ce genre de chose.
D'ailleurs, pas besoin d'aller si loin : dans quelques heures, Alicia me dirait elle-même le but de sa venue. Et écouter aux portes d'une femme n'est pas l'acte d'un gentleman.
Moi qui me targue d'en être un, je n'avais nullement l'intention d'espionner une chambre féminine.
De retour dans ma pièce, je saisis le livre que j'avais commencé.
Un roman d'aventures sans prétention, mais parfait pour patienter jusqu'au soir.
Effectivement, quand j'en achevai la lecture, le soleil commençait à décliner et le dîner était prêt.
Je vérifiai dans le grand miroir que ma robe des morts-vivants était impeccable, puis me dirigeai vers la salle du banquet.
En y entrant, je trouvai une élégante dame.
Elle portait une robe blanche pure, comme en portent les jeunes filles de la noblesse. L'ouvrage était si fin qu'un coup d'œil suffisait à deviner qu'un roturier aurait dû travailler six mois pour se l'offrir.
Naturellement, c'était mon invitée, Alicia, qui la portait.
Apparemment, elle n'était pas assez grossière pour se présenter à un banquet encore en armure.
Ses cheveux avaient dû être soigneusement coiffés par ses servantes ; toute rudesse martiale avait disparu.
D'ailleurs, même en armure, cette femme ne paraissait pas guerrière...
Alicia Rottenmeyer, dès qu'elle croisa mon regard, afficha une expression légèrement effrayée et me remercia : « Merci d'avoir préparé un si merveilleux banquet pour moi. »
Je me demandai ce qu'elle avait à craindre, mais les raisons ne manquaient pas.
D'abord, je suis un démon. Aucun humain ne peut voir cette apparence difforme sans frémir.
Ensuite, cette fille s'est déjà fait solidement rosser par moi sur un champ de bataille, et plus tard, lors de sa détention dans la tour, quand je lui ai rendu « visite », j'ai conscience de l'avoir un peu effrayée.
Qu'elle ait peur est peut-être inévitable.
Mais si on me méprise pendant les négociations, c'est gênant ; si on tremble de peur, la discussion n'avance pas.
Je m'efforçai d'adopter une voix douce.
« Alicia-dono, je vous en prie, détendez-vous. Les démons ont une apparence difforme, mais ils sont plus humains que vous ne le croyez. En ce qui me concerne, je suis même l'exemple type. »
Après tout, mon intérieur est humain, mais je ne pouvais pas le dire. Bref, je l'invitai à s'asseoir à table et lui proposai les plats préparés par Sati.
Alicia y goûta d'abord avec circonspection.
C'était de la nourriture préparée par des démons. Elle faisait une tête à ne pas savoir quels ingrédients avaient été utilisés, mais dès la première bouchée, son expression changea.
« C'est délicieux, ça. »
« C'est la fierté de ma servante. »
En l'entendant, la vitesse à laquelle elle maniait couteau et fourchette augmenta progressivement.
Cela ne signifiait pas qu'elle m'avait ouvert son cœur, mais au moins la conversation serait plus aisée.
J'attendis qu'elle finisse son repas pour aborder « le fond ».
Pourquoi Alicia, qui avait été relevée de ses fonctions de commandante de l'ordre de la Rose blanche, était-elle venue me voir ?
Quel genre de proposition apportait-elle ? Ma curiosité était sans limite.
Au moment où Sati apporta les boissons d'après-repas et se retira, je posai la question.
« Alors, Alicia-dono, quel motif vous amène chez moi cette fois-ci ? »
À ces mots, Alicia reprit un air tendu et ouvrit la bouche.
« En fait, je suis venue vous demander une faveur. »
Elle dit cela et commença à exposer le sujet principal.