Ainsi fut scellée l'alliance avec les elfes, et ce que l'armée du Seigneur démon en retira se résuma à trois choses :
« Les feuilles et la sève de l'Arbre-Monde. »
« Les champignons qui ne poussent que dans la forêt de l'Arbre-Monde. »
« Le corps de guerre des guerriers elfes. »
Les deux premiers serviront à confectionner élixirs et philtres secrets.
Si l'armée du Seigneur démon peut s'en procurer de façon stable, les corps d'armée et les brigades qui comptent des mages dans leurs rangs en tireront un grand bénéfice.
Ils combleront le manque de puissance magique sur le champ de bataille et deviendront la matière première des potions de soin.
Ce seront des marchandises d'échange qui soutiendront l'armée du Seigneur démon depuis l'ombre.
Quant au corps de guerre des elfes, il compte maints experts en magie des esprits et archers de haut vol.
Il constituera un appoint réconfortant.
En contrepartie, toute alliance exige qu'on offre quelque chose en retour.
Il n'existe pas de gratuité en ce monde.
Une coopération à sens unique s'effondre sitôt née.
Si nous ne fournissons rien qui profite aux elfes, cette alliance volera en éclats.
C'est pourquoi j'ai posé franchement sur la table ce que nous pouvions donner à Ferret.
« Puisque vous avez conclu l'alliance avec l'armée du Seigneur démon, nous garantirons coûte que coûte la sécurité de cette forêt. »
J'ai tranché.
Pas de simples paroles : je compte le prouver par les actes.
Je m'adresse à la reine elfe Ferret.
« Ferret-sama, ne serait-il pas qu'un gros rongeur s'est glissé dans cette forêt ? »
À ces mots, Ferret affiche un visage qui dit « pourquoi cela ? »
« La bête blanche que nous avons affrontée l'autre jour. C'était manifestement un familier invoqué par un mage de haut rang. Une provocation de la part de l'Alliance des Rois. Ou plutôt un avertissement. »
« Exactement. »
Confirme Ferret.
« Alors, maintenant que notre alliance est scellée, les mouvements de ce mage deviennent lisibles comme dans le creux de la main. »
« … Autrement dit, il va lancer une offensive à grande échelle contre cette forêt ? »
Demande Ferret.
« Oui, sans l'ombre d'un doute. »
…………
Ferret prend une mine sombre.
« … Cela signifie-t-il que cette forêt va devenir un champ de bataille ? »
« Malheureusement. »
J'ajoute aussitôt :
« Mais rassurez-vous. Les contre-mesures sont déjà prises. Mon corps d'armée, non, l'armée du Seigneur démon n'abandonne jamais un allié une fois l'alliance conclue. Sur ce point, soyez sans inquiétude. »
Une fois dit, je me mets sans tarder en ordre de bataille.
Pour dire les choses crûment, je n'ai pas un seul soldat sous la main.
Il me faut emprunter des troupes. Je demande l'autorisation à Ferret.
« Une brigade attend actuellement aux abords de la forêt. C'est une unité menée par Sigane, un dragonide en qui j'ai toute confiance. Il faudra une dizaine de jours avant qu'elle n'arrive. D'ici là, pourriez-vous me prêter des soldats ? »
La reine Ferret ne peut répondre sur-le-champ.
C'est normal.
Je réclame le commandement de ses troupes.
Un roi ordinaire serait entré dans une rage folle et m'aurait fait trancher la tête pour impertinence, sans que personne n'ait rien à redire.
Pourtant, après un long moment de réflexion, elle acquiesce lentement.
« Les elfes ont un dicton : "Si tu as mangé le fruit empoisonné, mange l'arbre jusqu'au bout." »
Je vois. Je connais un proverbe semblable : « Qui mange le poison mange l'assiette. »
« C'est-à-dire que vous nous accordez votre pleine confiance ? »
Ferret hoche la tête.
« J'ai ouï dire que votre conduite de la guerre relève du génie divin. Vous saurez mener nos guerriers bien mieux que je ne saurais le faire moi-même. »
Mais — poursuit-elle.
« C'est moi qui le dis, mais ma fille, qui occupe le poste de chef des guerriers elfes, a l'orgueil haut et se montre quelque peu difficile à manier. Pourrez-vous la supporter ? »
« Supporter ou non, c'est une coopération qu'on nous accorde. Il n'y a aucun problème. »
J'ai dit ça, mais une pointe d'inquiétude me prend.
Depuis mon arrivée dans cette forêt, j'ai côtoyé les elfes et, effectivement, la rumeur est vraie : ils ont un côté hautain. La reine Ferret se montre pour sa part étonnamment franche, mais même elle n'a pas encore livré toute sa confiance à Günther, notre ennemi juré.
Si même Ferret la juge ingérable, c'est qu'un sacré personnage va se pointer.
Je me prépare mentalement.
Quelques heures plus tard, « celle-là » se présente dans le salon de thé du palais.
À sa vue, je reste coi, et me revient en mémoire la légende qui veut que les elfes soient des fées farceuses.
Tandis que je demeure bouche bée, la reine elfe porte la main à sa bouche pour étouffer un rire.
Le chef des guerriers elfes qui se tient devant nous est le portrait craché de la reine elfe.
Certes, la reine porte des vêtements fastueux là où le chef est vêtu pour le combat, mais hormis cela, c'est le même visage.
« Des jumelles… »
Le mot m'échappe involontairement.
Visiblement c'est la bonne réponse, car Ferret me présente sa cadette.
« Cette enfant est ma sœur jumelle, Anémone. C'est une tête brûlée, mais je vous en prie, prenez soin d'elle. »
À ces mots, Anémone fronce déjà les sourcils.
« Sœur aînée, je n'ai pas l'intention de contester l'alliance avec l'armée du Seigneur démon à ce stade, mais cette façon de me présenter laisse à désirer. Je suis une femme de guerre. Si telle est l'ordre de ma sœur, je n'hésiterai pas à passer sous le commandement de démons. Je ne suis pas "difficile" pour un sou. »
Déjà ingérable à souhait. Je me lève de mon siège et tends la main, pour signifier « ravie de travailler avec vous. »
Anémone hésite, puis effleure ma main du bout des doigts.
C'est la première fois qu'elle voit le Roi des Morts-Vivants, un non-mort. Sa réaction est compréhensible, mais elle n'a visiblement pas encore tout à fait baissé sa garde.
Il se peut que gagner la confiance de cette fille soit plus urgent que de préparer la riposte contre l'ennemi qui approche.
C'est en songeant à cela que j'entame la discussion sur la conduite à tenir face aux troupes qui ne manqueront pas d'arriver.
Ce palais elfe ne possède pas de salle de conseil militaire.
À la base, les elfes n'ont pas le concept de « sortir de la forêt pour guerroyer ». Ils n'en ont donc jamais eu besoin.
C'est pourquoi la réunion se tient dans le salon où Lilis et les autres buvaient du thé.
Quand j'entre dans la pièce, Sati sent l'atmosphère changer : elle se lève prestement et se retire. Cette fille a vraiment le don de lire l'air.
Lilis, elle, sirote toujours son thé aux herbes avec une nonchalance déconcertante.
Je déclare :
« La guerre commence. »
Et j'étale sur la table la carte illustrée de la forêt que vient de me confier la reine Ferret. Ce n'est qu'alors que la tension remonte d'un cran.
Pourtant, Lilis n'arbore pas un visage de guerrière. Pour elle, il n'y a pas de frontière entre le quotidien et le champ de bataille.
Elle penche la tête sur la carte avec un air qui dit « Qu'est-ce qui se passe ? »
Je réponds :
« Bientôt les combats s'engageront. L'armée de la Coalition des Rois va envahir la forêt. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Ricané Lilis avec aplomb. On dirait qu'elle s'ennuyait faute d'occasions de se battre.
Entendant cela, le chef des guerriers Anémone grimace, mais je m'intercale entre elles deux pour exposer la situation.
« La bête blanche qui a attaqué la forêt l'autre jour était, à tout prendre, une avant-garde de la Coalition des Rois. »
« Donc cette bête était bien un familier invoqué par un mage humain ? »
« Probablement. J'ai examiné le réceptacle calciné qu'elle a laissé derrière elle : les caractères magiques gravés dessus étaient de facture humaine. D'après le style, je parie sur un mage de cour de Rozalia. »
« Comme on s'y attend de vous, Ike-sama. »
« Je ne garantis pas que ce soit exact, mais en tout cas, sous peu, l'armée de la Coalition va fondre sur cette forêt. Ils vont nous imposer le "pacte sous les murs". »
« Le "pacte sous les murs", c'est quoi ? »
« … En gros : "Rendez-vous ou on vous écrase", brandi par la force des armes. »
« Je vois. Bien sûr, c'est pour empêcher ça que nous sommes là, non ? »
« Exact. »
Je me tourne vers Anémone et lui demande :
« Combien compte le corps de guerre elfe ? »
Anémone répond sans hésiter :
« Environ deux cents combattants. »
« C'est peu. »
Lache franchement Lilis, mais Anémone réplique :
« Deux cents, oui, mais pas n'importe lesquels. Tous maîtrisent la magie des esprits et l'arc. Ce sont des élites que j'entraîne moi-même au quotidien ! »
C'est encourageant — ou plutôt, je n'ai d'autre choix que d'espérer.
Du moins jusqu'à l'arrivée des renforts de Sigane, il faut tenir cette forêt avec cet effectif.
Je ne peux que prier pour que sa confiance excessive ne soit pas de l'arrogance.
« Au fait, Ike-sama, à combien s'élèvent les effectifs ennemis ? »
« Au bas mot, deux mille. »
« Sur quoi vous basez-vous pour l'affirmer ? »
Anémone me conteste.
« De l'intuition forgée par des années d'expérience. »
« Vous menez la guerre sur de l'intuition ? »
« L'intuition, c'est la conclusion étayée par l'expérience et la théorie. Elle tape souvent juste. »
D'ailleurs, la présence d'un mage de haut rang dans l'avant-garde implique une force qui dépasse largement un seul ordre de chevaliers.
De plus, l'ennemi compte raser la forêt elfe.
Il n'est pas stupide : il sait que le terrain lui est défavorable.
Il alignera au minimum dix fois nos effectifs.
À moins d'être d'une incompétence crasse, c'est la marche à suivre.
Je l'ai expliqué, mais Anémone reste sceptique.
Voyant cela, Lilis tape sur l'épaule d'Anémone.
« Allez, les preuves valent mieux que les arguments. Voir, c'est croire. Tu verras : dans quelques heures, la prédiction d'Ike-sama s'accomplira pile-poil, et tu en resteras coi. »
« Je ne resterai pas coi. »
Anémone le jure, mais quelques heures plus tard, si elle ne tombe pas à la renverse, son visage se décompose.
Ma prédiction a fait mouche.
L'éclaireur dépêché par les subordonnés d'Anémone rapporte une information qui colle exactement à mon estimation.
Elle murmure :
« … La prédiction d'Ike-san s'est réalisée à la perfection. »
Et me fixe d'un regard comme si j'étais un devin.
Peut-être ai-je grappillé un peu de sa confiance.
Fort de cette pensée, je donne à Anémone les ordres de déploiement du corps de guerre elfe.
Comme prévu, Anémone suit mes instructions sans broncher.