Le couloir menant à la salle d'audience était, comme prévu, court.
C'est un palais construit au sommet d'un arbre. Il n'y a pas moyen d'y aménager de longs couloirs.
Malgré tout, le trajet laissa le temps d'échanger quelques mots avec Günther.
« Seigneur Günther, vous avez déjà rencontré la reine des elfes, n'est-ce pas ? »
« Hum. » Günther acquiesça brièvement.
« Quelle impression en avez-vous gardée ? »
« Personnellement, je ne peux pas la sentir, mais objectivement, ce n'est pas une mauvaise fille. Elle est aimée de son peuple et assure correctement la gouvernance du pays. Simplement, elle a un certain manque de lucidité sur le monde extérieur. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Les elfes ont pour mission de vie de protéger l'Arbre-Monde au centre de cette forêt. Dès qu'il s'agit d'autre chose, leur vision se rétrécit. En résumé, tout est pensé à partir de l'Arbre-Monde. Et, quoi que j'en dise, c'est une fille à l'orgueil démesuré. Elle refuse de se soumettre aux humains, mais n'accepte pas non plus la coopération des démons. »
En somme, elle est terriblement obstinée, d'une certaine manière elle me ressemble bien, rírit Günther avant de poursuivre.
« Toutefois, à en juger par la lettre reçue l'autre jour, il semble certain qu'elle place de grands espoirs en vous, seigneur Ike. »
« Des espoirs, dites-vous ? »
« Vous avez su gagner la confiance des nains et traitez les humains sur un pied d'égalité, dit-on. Même cette fille, si peu au fait du monde, a dû entendre parler de cette réputation. »
« Gagner la confiance, quel mot exagéré. Je ne fais que recevoir leur coopération. »
« C'est justement cette modestie qui résonne partout. »
Günther rit à nouveau, puis se tut.
« Passons sur les rumeurs concernant la reine des elfes. Cette fille ignore la voix du monde, mais ses oreilles, elles, sont anormalement aiguës. Il se peut qu'elle entende notre conversation. »
On ne peut pas dire « impossible ».
Les oreilles pointues des elfes ne sont pas là pour l'ornement.
Leur ouïe est sans doute la meilleure parmi les demi-humains.
D'ailleurs, discuter ici n'avance à rien.
Dans quelques dizaines de secondes, je rencontrerai cette reine elfe en personne.
Son caractère, je le jugerai à ce moment-là.
L'armée du Seigneur démon ne fait pas la guerre par charité.
Si la reine des elfes est un personnage inutile, il n'y a pas lieu de conclure une alliance.
Inversement, si elle représente une menace pour l'armée du Seigneur démon, il faudra peut-être la combattre.
La guerre, la politique, c'est cela.
Ne serait-ce que pouvoir le vérifier rendra cette entrevue profitable.
C'est ce que je pensais tandis que j'attendais que la jeune elfe ouvre la porte de la salle d'audience.
La porte s'ouvrit et une lumière éblouissante me frappa les yeux.
Apparemment, la salle d'audience est à ciel ouvert.
La lumière du soleil y afflue généreusement.
Sous cette lumière, la reine des elfes se tenait debout. Enveloppée de soleil, elle était d'une beauté saisissante.
Heureusement ou malheureusement, j'ai eu l'occasion de croiser de belles femmes, mais la reine des elfes mérite une mention spéciale parmi elles.
La femme drapée de lumière dorée se tenait là, comme une sculpture.
Un instant, j'en oubliai presque de respirer, tant sa présence était forte.
C'est depuis son trône fait d'arbre à feuillage vert que la reine des elfes nous adressa la parole.
« Bienvenue, messager de l'armée du Seigneur démon. »
« …… »
Sa voix, contrairement à son apparence, était d'une douceur inattendue.
De plus, sa poitrine se soulevait. Preuve qu'elle respire.
Elle n'est donc ni une sculpture créée par un dieu, ni une créature magique. Soulagé, je baissai respectueusement la tête.
Elle est tout de même le roi d'un pays. Aucune inconvenance n'est permise.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Ike, commandant de la 8e armée de l'armée du Seigneur démon. »
« Votre réputation m'est parvenue depuis longtemps. On dit que vous êtes une existence hérétique au sein même de l'armée du Seigneur démon. »
« Je ne sais pas quelles rumeurs colportent les autres, mais j'ai conscience d'être perçu ainsi. »
À ces mots, la reine « kusu-kusu » rírit, se couvrant la bouche.
Elle a l'air de comprendre l'humour.
« Pardonnez-moi, il est inconvenant de rire en pleine audience. »
« Je vous en prie, n'y prêtez pas attention. »
Quand je dis cela, la reine des elfes commence par exprimer sa gratitude.
« J'ai entendu que vous venez de sauver mon peuple de la Bête Blanche. En tant que leur reine, permettez-moi de vous remercier. »
« Je n'ai fait que ce qui allait de soi. »
Je répondis cela, mais Günther se contenta de grogner « fun » par le nez.
Peut-être à cause de son attitude, Ferret ajouta : « … Quoi qu'il en soit, permettez-moi d'adresser mes remerciements à vous aussi, seigneur Günther. »
C'était manifestement à contrecœur.
Je ne sais pas ce qui s'est passé entre eux par le passé, mais une querelle ici serait gênante, alors j'en vins au fait.
« L'extermination de la bête n'était qu'un à-côté. Je n'ai pas l'intention d'utiliser le sauvetage des elfes comme monnaie d'échange pour proposer une alliance. Une alliance ne naît que lorsque les intérêts des deux parties coïncident, c'est ma conviction. »
« Je vois, vous êtes franc. En d'autres termes, vous exigez une contrepartie équivalente pour une alliance avec l'armée du Seigneur démon. »
« Oui, je suis conscient que c'est une demande impolie, mais… »
« Non, c'est tout naturel. Nous non plus, nous ne pensons pas vous demander de protéger cette forêt gratuitement. Nous offrirons ce qui convient. »
« Par exemple ? »
De notre côté, nous souhaitions obtenir le corps de guerriers elfes, mais la proposition de la reine fut inattendue. Pour tout dire, elle dépassait toute prévision.
« Je vous offre ma personne. Disposez de moi comme bon vous semble. »
« …… »
Devant une telle réplique, je restai sans voix un instant.
Je crus d'abord à une plaisanterie, mais elle semblait sérieuse.
« Cela peut paraître présomptueux, mais mon apparence surpasse celle des autres. Je peux devenir votre objet de plaisir. — Non, vous êtes le Roi des Morts-Vivants, vous n'avez sans doute pas de tels sentiments. Alors servez-vous de moi comme matériau d'expérimentation. Depuis l'Antiquité, on dit que le sang et la chair des elfes de haut rang sont les meilleurs composants magiques. »
« En effet… c'est exact. »
Le sang des elfes nobles est utilisé comme élixir, j'en ai entendu parler.
Leurs larmes deviendraient même de rares joyaux.
Pour un mage démon, ce sont des matériaux à faire saliver.
Si la sorcière Zéphiro était là, elle aurait accepté sur-le-champ, mais hélas, je n'ai pas les qualités d'un alchimiste fou.
Je refusai poliment. Elle baissa la tête, déçue, et continua.
« … Donc ce que désire seigneur Ike, c'est le corps de guerriers elfes. »
Apparemment, la reine des elfes l'avait deviné.
Pourtant, elle l'avait refusé. Les elfes doivent vraiment détester la guerre.
Ce n'est plus le temps pour de tels sentiments, mais ce n'est pas moi qui l'expliquai, ce fut Günther.
« Reine des elfes Ferret. Je comprends vos sentiments. Vivre en paix, c'est louable. Mais le fait que nous ne portions pas d'armes ne garantit pas que l'ennemi n'en sortira pas. »
« … Je le sais bien. »
Le roi nain Günther poursuit sur un ton persuasif.
« Elfes et nains sont comme l'eau et l'huile, mais nous partageons l'amour de la paix. Pourtant, le royaume nain a péri. Ferret, je ne peux pas t'apprécier, mais je ne veux pas que tu suives le même chemin que mon royaume. Ce n'est que cela que je peux te dire. »
Sur ces mots, Günther serra les lèvres en une ligne droite.
Son expression disait clairement qu'il n'ajouterait rien.
La reine des elfes Ferret fixa un moment le visage de Günther, puis se tourna vers moi. Elle avait l'air d'avoir pris une décision.
« … Seigneur Ike, pour être honnête, je ne fais pas confiance aux démons. »
Elle commença ainsi, puis enchaîna.
« Je ne fais pas confiance à la race naine non plus. Bien sûr, pas plus aux humains. »
Mais, continua-t-elle.
« Je sais que ce roi nain est obstiné, borné et têtu. Ce roi place sa confiance en vous, seigneur Ike. Alors, je choisirai de vous faire confiance. »
« C'est une façon détournée de le dire, mais cela signifie que vous acceptez l'alliance avec l'armée du Seigneur démon, n'est-ce pas ? »
Ferret acquiesça d'un petit hochement de tête.
La reine, qui baissait légèrement la tête, restait d'une beauté inchangée, mais je ne m'y attardai pas et passai aux détails de l'alliance avec elle.