« Cette forêt des elfes est aussi appelée la Forêt sans retour. »
La jeune elfe qui nous servait de guide nous l'expliqua avec volubilité.
« L'origine de ce nom vient du fait que les humains qui s'y égarent ne reviennent jamais. »
« Pourquoi ne peuvent-ils pas revenir ? »
La servante Sati posa la question.
« Les esprits de la terre créent un champ magnétique qui dérègle les boussoles, et les esprits du vent égarent les voyageurs pour les empêcher de pénétrer plus avant dans la forêt. »
« En d'autres termes, cette forêt tout entière bénéficie de la protection des esprits. »
« Exactement. »
« Dans ce cas, les gens de l'Alliance des rois ne peuvent pas y entrer, n'est-ce pas ? »
Sati exprima une doute naïve.
C'est moi qui répondis à sa question.
« Même s'ils ne peuvent pas y entrer, ils peuvent y mettre le feu. Et face à une grande armée, le pouvoir des esprits devient impuissant. »
Sur ce point, la jeune elfe objecta de front.
« Quelle que soit la taille de l'armée qui viendra, nous les elfes, qui bénéficions de la protection des esprits, ne pouvons pas perdre. De plus, cette forêt est comme notre jardin. L'avantage du terrain est de notre côté. »
Elle le niait avec acharnement, mais c'était trop optimiste. Inutile de le souligner pour l'instant.
Savoir si nos forces actuelles peuvent faire face à l'Alliance des rois, c'est à la reine des elfes d'en décider.
D'ailleurs, son argument n'est pas totalement à côté de la plaque.
Pour gagner une guerre, il faut la faveur du ciel, l'avantage du terrain et l'union des hommes.
Au moins l'avantage du terrain, les elfes l'ont.
C'est incontestable.
Et d'après ce que j'ai vu tout à l'heure, l'union des hommes est aussi de leur côté.
Leur souci mutuel le prouvait au premier coup d'œil.
En exploitant le terrain de cette forêt et en combattant habilement, ils pourraient peut-être mettre en déroute une grande armée.
Reste la faveur du ciel —
Mais cela, seule la reine des elfes peut en juger.
Si la reine des elfes est une souveraine avisée, elle dira sûrement :
« Nous souhaitons ardemment une alliance avec l'armée du Seigneur démon. »
C'est en y croyant que je m'enfonçai dans les tréfonds de la forêt.
En chemin, nous traversâmes un village elfe.
Un village frugal.
Des cabanes rudimentaires étaient construites sur les arbres.
Disons-le autrement : c'était misérable.
Rilis, sans la moindre gêne, commenta : « Ça sent la misère, ici. »
À l'opposé, Sati murmura : « C'est très charmant, d'une certaine façon. »
Les deux impressions sont justes.
Comparées aux habitations humaines, elles sont effectivement frugales, mais vivre dans ce genre de maison n'a rien de désagréable.
Dans ma vie antérieure comme dans celle-ci, habiter dans les arbres fait battre le cœur d'un garçon.
Il n'est pas de garçon qui ne rêve pas d'une cabane dans les arbres.
Si j'étais un enfant, j'aurais le cœur battant et j'aurais demandé à entrer.
Non, en fait, même maintenant, j'ai envie de grimper aux arbres, mais je me retiens.
Malgré mon apparence, je suis quand même général de l'armée du Seigneur démon.
Je ne peux pas me permettre de manquer de dignité.
Tandis que je pensais cela, la jeune elfe s'arrêta en disant : « Nous sommes arrivés au palais. »
« Ceci est le palais ? »
C'est Rilis qui, en porte-parole du groupe, exprima ce que tous pensaient.
Cette fille, vraiment mal élevée. Je devrai lui faire la leçon plus tard.
Pourtant, ses mots touchaient au vrai.
Mon impression était la même.
« C'est ça, le palais où vit la reine d'un pays... »
Tel fut mon sentiment sincère.
Il est vrai qu'il est construit sur un arbre géant, le plus grand du village, mais il n'est ni très grand ni très imposant.
Des planches en spirale font office d'escalier autour du tronc, mais leur facture est grossière.
Ou plutôt, disons rustique.
Le roi nain Günter, lui, y aurait sculpté des ornements même sur les marches, mais la reine des elfes ne semble pas en ressentir le besoin.
D'ailleurs, Günter soupira : « Si j'étais le maître de ce palais, j'en ferais quelque chose de bien plus magnifique... »
En entendant cela, la jeune elfe boude.
C'est sans doute là la raison pour laquelle elfes et nains ne s'entendent pas.
Les nains, qui veulent tout travailler à fond dès qu'ils voient un objet, et les elfes, qui chérissent l'harmonie avec la nature.
Dire qu'ils devraient s'entendre serait demander l'impossible.
Pourtant, cette fois, ils doivent s'entendre, sinon rien n'avancera.
Je me glissai donc entre eux deux et m'adressai à la jeune elfe.
« Quel genre de personne est la reine des elfes, demoiselle ? »
« Je ne suis pas une demoiselle, j'ai 280 ans, je suis une adulte. Ne me traitez pas comme une enfant. »
Elle le dit sans cacher son mécontentement.
« Je vois. Vous ne faites vraiment pas votre âge. »
« Les elfes cessent de grandir à 17 ans. »
Les elfes de ce monde sont donc bien une race qui conserve une apparence jeune et belle.
Il y a beaucoup de races similaires parmi les démons, mais je ne les envie pas particulièrement.
Vivre ne serait-ce que quelques dizaines d'années est déjà si compliqué ; à l'idée que cette vie dure des centaines d'années, j'en frissonne.
J'aimerais au plus vite créer un monde en paix et user ma durée de vie au plus vite.
Tandis que je pensais cela, la succube Rilis me glissa à l'oreille.
« Les elfes sont vraiment hautains, hein. »
C'est toi qui le dis, pensai-je, mais c'est vrai, alors je ne pus m'empêcher de sourire amèrement.
« Laisse tomber. C'est leur caractéristique. »
« Mais il y a des limites. Ike-sama est quand même un cadre de l'armée du Seigneur démon, et en plus un émissaire officiel. Cette attitude est inacceptable. »
« Il y a un proverbe : si on te frappe sur la joue droite, tends la joue gauche. »
« C'est quoi, ce proverbe débile ? C'est une phrase de maso ? »
« C'est la parole d'un grand prophète d'un certain monde. Il a aussi laissé ces mots : aime ton prochain comme toi-même. »
« En gros, ça veut dire quoi ? »
Rilis avait l'air perplexe.
Sati compléta.
« C'est-à-dire qu'il faut avoir un cœur qui pardonne aux autres, non ? »
« Exact. »
Je répondis, mais elle ne semblait toujours pas convaincue.
« Au fait, ce prophète, il a fini comment ? »
Rilis demanda.
Je répondis honnêtement.
« Trahi par son disciple, crucifié. »
« .................... »
Sati et Rilis gardèrent le silence.
« Bref, la leçon, c'est de ne pas trop faire confiance aux gens. Inutile de s'énerver parce que l'autre est grossier. Pas besoin d'être aussi bon que lui, mais il faut au moins un dix-millième de sa tolérance. »
« En résumé, il ne faut pas s'énerver pour si peu. »
Sati résuma.
« Exact. » dis-je, au moment où nous achevions de gravir l'escalier en spirale et atteignions le palais des elfes.
La jeune elfe nous ouvrit la porte et nous guida à l'intérieur, mais s'arrêta en chemin pour dire : « Les personnes sans lien avec l'audience sont priées d'attendre dans la pièce d'à côté. »
« Sans lien », cela devait désigner tout le monde sauf moi et Günter.
Comme prévu, Rilis boude, mais Sati accepte naturellement avec un sourire.
Je dis un mot à Rilis pour qu'elle l'accepte.
« C'est une question de sécurité. Aucun roi n'accepterait de faire entrer une foule de l'armée du Seigneur démon dans la salle d'audience. »
« C'est vrai, mais quand même, offrir du thé serait la politesse de base, non ? »
Pendant qu'elle disait cela, ce qui semblait être une dame de compagnie elfe arriva en apportant du thé sur un plateau d'argent.
Apparemment, on sert quand même du thé aux invités.
D'après Günter, le thé des elfes est une tisane, frugale, sans même de sucre.
Quoi qu'il en soit, je fus soulagé que Rilis se laisse attirer par ce thé rare et se retire.
Günter et moi échangeâmes un regard, puis suivîmes la jeune elfe vers la salle d'audience.