Le château du Seigneur démon, Dorbelberg, est d'une ampleur anormale.
Construit pour exhiber son pouvoir et sa force, il oblige quiconque veut atteindre la salle du trône à traverser d'interminables couloirs, inutilement complexes.
Une rumeur prétend que cette complexité excessive a été conçue pour se prémunir contre les coups d'État, mais on aurait pu penser un peu à ceux qui sont contraints d'arpenter ces interminables couloirs.
Je traîne les pieds en suivant le dos de mon supérieur.
Mon supérieur respecté flotte à l'aide de la magie, avançant avec une aisance déconcertante.
En de telles occasions, j'envie moi aussi le sort « Vol ». Je peux techniquement l'utiliser, mais je suis incapable de le contrôler aussi bien qu'elle ; je ne parviens qu'à m'élever tout droit vers le haut.
« Commandant, la salle d'audience est-elle encore loin ? »
Au moment où j'allais poser la question, cette massive porte apparut.
Il y a de fortes chances que ce soit la salle d'audience, c'est-à-dire l'endroit où siège le Seigneur démon.
Comme pour confirmer ce fait, Séphiro dit :
« Ike, attends ici. Je vais parler la première. »
Et elle entra seule dans la salle d'audience.
Deux trolls lourdement armés, postés devant la porte, nous dévisagèrent d'un air mauvais.
Séphiro est une commandante de corps d'armée, son visage est connu, mais moi, je dois leur paraître un parfait inconnu.
J'ai bien le surnom de « Bras armé de l'armée du Seigneur démon », mais ma notoriété semble encore bien faible.
Ignorant les deux trolls qui me fusillaient du regard, j'imaginais la silhouette qui se tenait derrière cette porte.
Le commandant en chef de l'armée du Seigneur démon.
Le roi des démons, le plus puissant des démons.
Quel genre d'homme est-ce ?
Les rumeurs le disent cruel et impitoyable, tuant sans distinction incompétents, ennemis comme alliés.
D'un autre côté, on raconte que s'il décèle quelque chose d'intéressant chez quelqu'un, il le met en avant, même si sa puissance magique ou sa force physique sont inférieures.
On le connaît aussi comme celui qui a réformé l'armée du Seigneur démon en évaluant purement les capacités, sans tenir compte de l'origine ni du rang des démons.
À l'origine, l'armée du Seigneur démon d'il y a une génération — non, les démons eux-mêmes — étaient une existence incomparable à celle d'aujourd'hui.
Ils étaient constamment en position d'infériorité face aux humains.
La raison pour laquelle les démons, qui regorgeaient de guerriers valant mille hommes, étaient poussés dans le dos, tient à une particularité propre aux démons.
Les démons naissent dépourvus de toute coopération.
De plus, un démon n'obéit jamais aux ordres de quelqu'un qu'il considère comme son inférieur.
En d'autres termes, les démons se déchiraient sans cesse entre eux.
Ils se divisaient sans arrêt et se faisaient détruire un par un par les humains.
Même à l'époque où mon grand-père était en activité, l'armée unie des humains a failli atteindre les portes de ce Dorbelberg, et pourtant, à l'intérieur du château, une féroce lutte de pouvoir faisait rage.
C'est l'actuel Seigneur démon, Daïrokuten-sama, qui a totalement renversé la situation.
Il a enseigné la coopération à des démons qui ne connaissaient que le combat solitaire, et les domine par un charisme absolu. Tel est l'actuel Seigneur démon.
« Hmm, Daïrokuten-sama, hein… »
Quel genre de personnage est-ce ?
Plus j'y réfléchis, plus ma curiosité grandit.
Il est rarissime qu'un simple commandant de brigade puisse le rencontrer.
J'attendis ce moment le cœur battant, mais dix minutes plus tard, Séphiro m'appela.
Par le sort « Télépathie » :
« Tu peux entrer. »
Dès que j'eus la permission, j'ouvris la porte, tendu.
La salle d'audience était bien plus vaste que je ne l'imaginais.
Des meubles somptueux y étaient disposés, ainsi que des objets rares venus d'autres continents.
Comme le disent les rumeurs, c'est bien un amateur de curiosités et de nouveautés.
Je fis un rapide tour d'horizon de la pièce fastueuse, puis mon regard se porta immédiatement sur son maître.
Le Seigneur démon en personne.
Mon attention se fixa sur la petite fille assise sur le trône.
… Hein ?
Une fillette ?
« Euh ? »
Je laissai échapper une voix bête, involontaire.
Est-ce une farce de mon supérieur ? Sur le trône siégeait une jeune fille de quatorze ou quinze ans.
Bien sûr, ce n'est pas une humaine.
Elle a des crocs, des cornes.
Douze plumes noires lui poussent dans le dos, son apparence criait « démon » au premier coup d'œil, mais elle n'avait rien de la dignité que j'imaginais.
De sa frêle silhouette ne se dégageait aucune impression de seigneur démon légendaire, de démon charismatique.
Simplement —
Je fus immédiatement libéré de ce préjugé.
Certes, elle n'est qu'une belle jeune fille en apparence, mais l'aura maléfique qui émane d'elle dépasse l'entendement humain, non, l'entendement même des démons.
La vague de pouvoir magique qui l'enveloppe tout entière semble sur le point d'éclater pour me lacérer la gorge, tant elle inspire une crainte révérencielle.
(… C'est bien elle, le Seigneur démon. Je ne dois pas me fier aux apparences.)
L'ayant instantanément compris, je baissai respectueusement la tête.
Jusqu'à ce que la jeune fille dise :
« Relève le visage. »
Même relevé, ce qui se tenait là restait une jeune fille gracieuse.
Elle poursuit :
« Tu es Ike, le subordonné de Séphiro ? »
« Oui, c'est exact. »
Je répondis par la formule convenue, trouvant moi-même ma réplique un peu fade.
« On dit que tu as fait tomber l'imprenable ville d'Arsenum en une seule semaine. »
Un démon ordinaire se serait empressé de répondre « C'est exact » en s'attribuant le mérite, mais hélas, je suis humain, incapable de m'approprier le travail d'autrui.
« Tout est grâce à Séphiro-sama. De plus, les autres commandants de brigade ont attiré les forces principales de l'ennemi, et nous avons frappé là où les défenses s'étaient amincies. Ce n'est pas mon seul mérite. »
« Hô, assez modeste pour un démon. Tu es vraiment un démon, toi ? »
………………
Mince, c'est mauvais. Ma modestie s'est retournée contre moi.
Aurais-je dû me conduire avec l'arrogance typique des démons ?
Tandis que j'hésitais, Séphiro me lança une bouée de sauvetage.
« Celui-ci est le petit-fils de Ronberk, qu'on appelait le "Gardien de l'Abîme". »
À ces mots, le Seigneur démon dit :
« Je vois, le petit-fils de Ronberk. C'est donc pour cela qu'il est si modeste. »
Elle déforma la bouche en un sourire.
« Cet homme était de la faction modérée de l'armée du Seigneur démon. C'était aussi le plus fin stratège de l'armée. S'il est son petit-fils, il n'est pas étonnant qu'il soit réfléchi. »
« On aurait juré qu'on se laissait tromper par l'apparence », ajouta-t-elle en riant.
« C'est donc ça, le petit-fils de Ronberk. C'est pour cela que tu as pris Arsenum sans tuer les habitants, sans punir les responsables, dans une reddition quasi sans effusion de sang ? »
………………
J'hésite à répondre.
Parce que la question sonne comme un interrogatoire.
J'avais ouï dire que l'actuel Seigneur démon ne jugeait qu'aux résultats, mais ma décision était-elle si déplorable ?
À la manière de l'armée du Seigneur démon, n'aurais-je pas dû faire exécuter publiquement les responsables pour l'exemple ?
Pourtant, moi qui suis humain, je ne peux pas faire une chose pareille.
Non, même si j'étais un démon, je ferais de même.
La domination par la peur ne dure pas.
Elle finit inévitablement par s'effondrer.
Je décidai d'exposer mon point de vue.
« Seigneur démon, puis-je exprimer mon avis ? »
Le Seigneur demon inclina légèrement le menton pour acquiescer.
« L'ancienne méthode de l'armée du Seigneur démon. Diriger par la peur. Cela peut sembler efficace à première vue, mais je considère cette méthode comme inefficace. »
« En quoi est-elle inefficace ? »
« Les humains craignent la peur, mais ne s'y soumettent pas. L'histoire le prouve. Comparez la productivité d'une ville où l'on a tué le dirigeant humain pour y placer un démon, et celle d'une ville où l'on a laissé le dirigeant humain en place. La différence de richesse finale rapportée à notre armée est évidente. »
« Cet argument vient-il de Ronberk ? »
« … Oui. »
J'acquiesçai, mais ce raisonnement puise aussi dans mes souvenirs de ma vie antérieure.
Le communisme fondé sur la peur, le capitalisme fondé sur la liberté ; au final, c'est ce dernier qui a remporté la victoire finale.
Et en voyant la faible productivité des dictatures qui subsistent encore, je sais trop bien à quel point la politique de la peur est stérile.
C'est sans doute la même chose pour cette personne —
J'en étais convaincu.
Bien que notre conversation vînt à peine de commencer, je ressentais une forme de certitude.
Cette certitude, c'était :
'Peut-être que cette personne, comme moi, est une réincarnée.'
Les réformes qu'elle a apportées à l'armée du Seigneur démon, son intelligence, son charisme absolu.
Et sa façon de parler, sa façon de penser.
Tout cela évoque une figure que tout Japonais connaît.
Elle dit :
« Je porte le nom de Daïrokuten Maō. »
Pour un humain d'ici, ces mots n'ont aucun sens, mais traduits en japonais, cela donne :
« Dairokuten Maō » — le Sixième Roi Démon du Ciel.
Un amateur d'histoire un peu averti ferait immédiatement le lien.
De plus, elle se désigne elle-même par :
« Ufu. »
Ce qui, en kanji, s'écrit « Ufu » (右府).
C'est le nom sous lequel on désignait le titre final d'un certain personnage, le Udaijin (Ministre de la Droite).
Cette figure a laissé une empreinte immense sur l'histoire du Japon et a mis fin à l'ère Sengoku.
On l'évalue parfois comme cruel et impitoyable, mais je ne le pense pas.
C'est un homme sévère, mais rationnel, qui ne commet pas de massacres inutiles.
Si elle est bien la personne que j'imagine, elle validera mon raisonnement.
C'est en pariant là-dessus que j'ai développé mon argumentaire, mais ce pari a-t-il réussi ?
Depuis tout à l'heure, le Seigneur démon me fixe de ses yeux, que j'observe à travers mon masque.
Si je me trompais, je risquais d'être exécuté sur-le-champ.
La pensée me fit transpirer à froid, mais mon pari a payé.
Elle, le visage impassible, laissa échapper :
« — C'est donc ça. »
Et poursuivit :
« Tu as l'air d'un type qui vaut le coup. Tu diffères des autres démons sur bien des points. »
Dire qu'elle m'apprécie.
Et elle ajouta : « Je te fais une récompense. »
Je restai coi face à cette parole inattendue.
Je restai planté là, sans bouger, jusqu'à ce que Séphiro me donne un coup de coude en disant :
« Tu ne vas pas remercier ? »
« C'est une joie infinie et un honneur immérité. »
De nouveau une réponse convenue. Le Seigneur démon hocha légèrement la tête :
« Continue tes efforts. »
Et quitta la salle d'audience.
Je restai un moment à regarder son dos s'éloigner, cloué sur place.