La reine des elfes, Felret, est la souveraine de la vaste forêt de l'Arbre-Monde, située au sud-ouest du royaume de Rosalia.
C'est la douzième reine, mais l'histoire de cette lignée est ancienne.
Les elfes, contrairement aux humains, sont longévites.
La reine actuelle occupe le trône depuis des centaines d'années.
À elle seule, elle incarne l'histoire d'une dynastie entière.
C'est pour rencontrer une reine d'un si prestigieux pays que nous nous rendons là-bas, mais au final, notre escorte est réduite à un petit nombre.
Moi, Gunther, Lilith et Sati.
J'ai choisi Gunther car il connaît la reine des elfes de longue date.
D'ailleurs, la lettre de la reine nous est parvenue par son intermédiaire.
Il était inconcevable de ne pas l'emmener.
J'ai pris Lilith pour faire face à d'éventuelles complications.
De toute façon, elle boude si on la laisse derrière.
Quant à Sati, son rôle est surtout de surveiller les excentricités de Lilith.
En outre, avec Sati, nous ne manquerons ni de repas ni de thé après le repas.
Gunther, vu son allure, ne semble pas savoir cuisiner le moins du monde, et pour Lilith, on peut même douter qu'elle sache faire bouillir de l'eau. D'ailleurs, elle ne mange pratiquement pas : elle absorbe l'essence vitale des fleurs.
Il faut plusieurs jours pour atteindre la forêt où vivent les elfes.
Pendant ce temps, grignoter de la viande séchée et du pain sec est bien triste.
Avec Sati, même avec les mêmes ingrédients, elle nous prépare
« le matin, œufs brouillés et bouillie de lait »
« le soir, œufs au bacon et pain perdu »
et bien d'autres variantes.
Exiger cela de ces deux-là serait cruel.
Certes, on pourrait me dire de le faire moi-même, mais malheureusement, je ne suis pas non plus un grand cuisinier.
Je suis juste un peu moins mauvais qu'eux.
C'est tout mon niveau.
Je n'ai donc pas le droit de faire la leçon.
Alors que je pensais à cela, Sati m'a adressé la parole.
Juste après le dîner, au moment où je finissais le thé qu'elle avait versé.
Sati a demandé avec hésitation :
« La forêt des elfes est-elle loin ? »
De sa bouche s'échappait une buée blanche.
L'hiver approche et nous sommes en altitude.
Elle porte encore son uniforme de servante, par-dessus lequel elle a seulement enfilé des gants et une écharpe en laine faits maison, ce qui lui va si bien. Pour elle, une servante qui ne porte pas son uniforme n'est pas une servante.
Elle refuse obstinément de s'habiller plus chaudement.
J'ai répondu en lui conseillant de s'asseoir plus près du feu.
« Encore deux ou trois jours, je dirais. »
« C'est vrai… »
Et elle a laissé échapper une nouvelle bouée blanche.
Comme en écho, Lilith a dit :
« Le corps des humains est vraiment incommode. Si elle supporte mal le froid, qu'elle reste cloîtrée à Yvalis. »
Lilith ricane « kusu kusu », mais elle est légèrement vêtue.
On dirait presque une prostituée.
Apparemment, les succubes de la race des démons sont aussi résistantes au froid.
« Allons, ne dis pas ça. Grâce à Sati, nous avons droit à de bons repas. »
« Moi, je ne mange pas de riz, alors peu m'importe. »
« C'est moi que ça gêne. Et Gunther aussi. »
Je me suis tourné vers Gunther. Il tient une bouteille d'alcool distillé d'une main et acquiesce d'un petit hochement de tête.
« Voyez. À la majorité écrasante, la présence de Sati est validée. »
À mes mots, Lilith souffle « hmm » et boude.
« Vous parlez comme un humain. »
« Ça s'entend comme ça ? »
Bon, je suis humain, ceci dit.
« C'est exactement l'argument de ces humains qu'on appelle républicains. »
« Le républicanisme, hein. Décider à la majorité n'est pas si mal. »
Il existe aussi des pays républicains dans ce monde.
Des pays où la politique se décide à la majorité.
L'Union commerciale que j'ai visitée auparavant fonctionne aussi par délibération entre grands marchands.
Mais le défaut du régime républicain, c'est la lenteur de la prise de décision et la difficulté pour les minorités de se faire entendre.
À l'inverse, le défaut de la monarchie, adoptée par la plupart des pays de ce monde, c'est que si le monarque est incompétent, le pays n'a pas d'avenir.
En compensation, les décisions sont rapides et l'action immédiate.
Les deux ont leurs avantages et inconvénients, mais qu'en est-il du pays des elfes ?
J'ai demandé à Gunther.
« Gunther, quel genre de pays est le pays des elfes ? »
Gunther a répondu :
« Un pays enveloppé par la forêt bleue. D'ordinaire, ils ne mettent jamais un pied hors de la forêt pour y vivre. »
« Pourtant, on voit parfois des elfes en ville ? »
C'était la question de Sati.
Gunther a acquiescé sans un mot.
« Il arrive qu'il y en ait. Des elfes qui, lassés de la vie monotone de la forêt, rêvent du monde des hommes. »
Je vois, c'est comme des gens de province qui rêvent de Tokyo.
Une capitale brillante, des bâtiments insolites, des spectacles de rue sur les places ; en restant dans la forêt, ils ne verraient rien de tout cela de leur vie.
Mais une fois qu'on y vit vraiment, on s'en lasse en quelques années. Pour les elfes, quelques années équivalent probablement à plusieurs décennies.
Après tout, les elfes sont célèbres pour leur longévité.
« Mais pourquoi les elfes s'accrochent-ils tant à cette forêt ? Si les humains attaquent, ils n'ont qu'à fuir dans une autre forêt. »
C'est Lilith qui a posé cette question naïve.
C'est moi qui y ai répondu.
J'avais fait mes recherches au préalable.
« Parce qu'au cœur de la forêt interdite où vivent les elfes se trouve l'"Arbre-Monde". »
« L'Arbre-Monde… ? »
Sati a demandé.
« Oui. L'Arbre-Monde est, dit-on, un arbre né en même temps que ce monde, dans les temps anciens. Son histoire est si vieille qu'une tradition veut qu'il ait germé avant même les dieux antiques. »
« Vous dites "dit-on" ? »
« La vérité est inconnue. Cela s'est passé avant ma naissance, impossible à vérifier. »
D'ailleurs, dans ma vie antérieure, j'étais japonais.
Je doute même de l'existence des dieux. Dans un monde où la magie et les démons existent naturellement, la présence de dieux ne serait pas surprenante, mais je n'en ai jamais rencontré, ni bénéficié de leur grâce.
Prier les dieux pour être heureux.
Prier les dieux pour gagner la guerre.
Si ça marchait, je prierais tous les jours, mais la réalité n'est pas si douce.
— Enfin, je ne le dis pas à voix haute.
Les habitants de ce monde craignent et respectent les dieux.
J'ai entendu dire que Gunther vénère le dieu minéral Gustav, et les elfes la déesse de la forêt, Charis.
Même Lilith croit en l'existence d'un dieu maléfique et le craint.
Dire « les dieux n'existent pas » à des gens si pieux serait stupide.
Non seulement on se les mettrait à dos, mais on s'aliénerait tous leurs fidèles.
En tant que chef d'organisation, en tant que dirigeant, c'est absolument interdit.
D'ailleurs, ne pas voir ne prouve pas l'inexistence.
Peut-être qu'un jour, l'occasion de les rencontrer se présentera.
Même alors, je n'ai aucune intention de compter sur les dieux.
Mon grand-père le disait souvent.
« Respecter l'existence des dieux, c'est bien. Mais ne comptez pas sur eux. »
Aujourd'hui, je comprends le poids de ces mots.
Au bout du compte, ce sur quoi on peut compter, c'est sa propre sagesse et sa propre force. C'est la seule chose qu'il faut graver en soi.
C'est en songeant ainsi que nous nous sommes dirigés vers la forêt des elfes.