Après quelques jours à cheval, notre groupe parvint enfin à la forêt de l'Arbre-Monde où se trouve le pays des elfes.
Une forêt d'une étendue incommensurable s'étendait devant nous.
Les arbres qui s'offraient à notre regard méritaient bien l'appellation de « mer d'arbres ».
Günter nous expliqua :
« La forêt de l'Arbre-Monde est aussi appelée la "forêt sans retour". »
À ces mots, je murmurai : « Je vois, effectivement. »
Il est vrai que les arbres qui poussent ici de façon si dense semblent à la hauteur de ce surnom.
« Ça ressemble à la mer d'arbres du Fuji. »
Telle fut mon impression sincère.
« La mer d'arbres du Fuji ? »
La servante Sati demanda.
« C'est le nom d'une mer d'arbres située dans un pays appelé Nippon, bien au sud. »
« Haa, le Nippon... Maître semble bien aimer ce pays. Vous en parlez souvent. »
« Disons que j'éprouve une certaine nostalgie. »
« À quoi ressemble cette mer d'arbres du Fuji ? »
« C'est un lieu célèbre pour les suicides. »
Si je le lui disais franchement, Sati en serait terrifiée, alors je tournai la réponse :
« C'est un endroit d'où l'on ne revient pas si l'on y entre sans boussole. »
Accessoirement, l'histoire selon laquelle la boussole devient folle dans la mer d'arbres du Fuji n'est qu'une rumeur.
Si l'on se prépare correctement et que l'on emporte une boussole, on ne s'y perd pas.
Cette fois encore, j'en avais apporté une par précaution.
C'était un modèle spécial que Günter m'avait fabriqué.
Pas un gros modèle comme on en embarque sur les navires marchands, mais un petit qui tient dans la paume de la main.
Qui plus est, il est orné de motifs délicats ; s'il était mis en vente sur le marché, il ne partirait pas pour moins de plusieurs dizaines de pièces d'or.
Je le sortis de ma poche et vérifiai la direction.
L'aiguille de la boussole tournait, comme prévu, en rond.
Lilith, qui jetait un coup d'œil par-dessus mon épaule, poussa un « Wah ! »
« Dans ces conditions, la boussole ne sert à rien. »
« C'était prévu. »
Je répondis par ce seul mot.
« La forêt de l'Arbre-Monde est le sanctuaire des elfes. Pour la protéger, divers artifices ont été mis en place, je m'y attendais. »
« Si on se perd, ce sera embêtant. Moi, je peux absorber l'essence des fleurs pour ne pas avoir faim, mais Sati, vaudrait-il mieux la laisser derrière ? »
Elle se tourna vers Sati avec une pointe de malice, mais Sati secoua vigoureusement la tête pour refuser.
« Ce n'est pas grave si nous nous perdons. J'ai prévu des vivres de secours. »
Et Sati sortit des bocaux de son sac.
Ils contenaient une substance jaunâtre et blanchâtre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Lilith demanda à Sati.
Sati répondit fièrement : « De la mayonnaise. »
« Mayonnaise ? Je n'ai jamais entendu ça. »
« C'est normal. C'est un aliment inconnu imaginé par Maître. »
« Vraiment ? »
Lilith me demanda confirmation.
« Ah. » répondis-je.
« C'est quoi comme aliment ? »
« On mélange du jaune d'œuf avec du vinaigre et de l'huile. Et un peu de sel et de poivre. »
En entendant cela, elle dit « Voyons voir », ouvrit le bocal, y trempa l'index, en préleva une noisette et la porta à sa bouche.
« C'est un goût riche. Ça irait bien avec des légumes. »
« C'est fait pour ça. »
« Mais pourquoi est-ce que ça devient des vivres de secours ? »
« Parce que la valeur nutritive est élevée. L'œuf est la source de la vie. Il contient tous les nutriments. »
« Je vois, mais l'œuf ne pourrit pas tout de suite ? »
« Pas de souci. En ajoutant du vinaigre, ça se conserve des années à température ambiante. »
Lilith poussé un cri de surprise : « Pas possible. »
Sati répondit :
« C'est vrai. Rien qu'en ajoutant du vinaigre et en mélangeant, ça se conserve incroyablement longtemps. On dirait de la magie. »
« Ce n'est pas de la magie. Juste de l'alchimie. »
L'œuf se gâte vite, mais en le recouvrant de vinaigre ou d'huile, on peut le maintenir dans un état où il ne pourrit pas.
Parce que le vinaigre, l'huile et le sel ont un puissant effet stérilisant.
Je pense que la personne qui a inventé cet aliment pour la première fois est un génie.
Valeur nutritive, goût, conservation, il n'y a rien à redire.
C'est vraiment un aliment divin.
« En plus, la mayonnaise a une teneur en calories anormalement élevée. Une cuillerée apporte à peu près l'énergie d'un bol de riz. »
« C'est incroyable. »
« Ah, c'est parfait pour l'armée. Ça se conserve, c'est facile à transporter, et c'est bon sur du pain. Ça remonte le moral des soldats. »
« C'est formidable. Si vous l'exportez, vous ferez une fortune. »
« J'y pense pour plus tard. Pour l'instant, le goulot d'étranglement, c'est la construction de la ferme avicole et la fabrication du batteur pour mélanger les œufs, mais je vais confier ça à Günter-dono et... »
Je m'arrêtai net.
Günter me fixait d'une expression terrifiante.
— Non, pour être précis, il fixait mon arrière.
Voyant cela, je serrai instinctivement ma main sur le « Bâton de l'Ouroboros ».
Moi aussi, je suivis son regard et me retournai, mais je ne vis rien.
Les nains ont une bonne vision nocturne, apparemment. Il doit voir quelque chose que les humains ne peuvent pas percevoir.
Je demandai franchement :
« Qu'est-ce que vous voyez, Günter-dono ? »
Günter répondit sans hésiter :
« On dirait qu'on nous réserve un accueil mouvementé. »
« ... Je vois. »
J'entendis ces mots et un sourire amer m'échappa.
Au même instant, les elfes tapis dans les herbes se relevèrent et tendirent leurs arcs.
« C'est effectivement un accueil mouvementé. »
On en vit non seulement dans les herbes, mais aussi plusieurs dans les arbres.
Tous avaient leurs arcs bandés de la même façon.
Il y avait des hommes et des femmes.
Apparemment, les elfes sont une race qui combat sans distinction de sexe.
Tous étaient d'une beauté remarquable et avaient les oreilles pointues.
Après avoir confirmé qu'il s'agissait bien d'elfes et qu'ils avaient l'intention de combattre, je haussai la voix :
« J'avais ouï dire que les elfes étaient une race pacifique et courtoise, mais c'était une erreur, peut-être ? Nous sommes des émissaires de l'armée du Seigneur démon. Nous n'avons aucune intention de combattre. Je vous prie de baisser vos arcs. »
« Taisez-vous ! Sales monstres ! On ne se laissera pas avoir ! »
« Monstres, hein... »
Je ne pus m'empêcher de sourire amèrement.
Mon apparence, vêtu du masque de transformation et de la robe des morts-vivants, est effectivement celle d'un monstre.
Lilith a l'apparence d'une magicienne, Günter est un nain, race ennemie jurée des elfes, et Sati est une humaine qui porte une tenue de servante par ce froid.
Un groupe aussi suspect et bizarre est rare.
Il serait impossible de leur demander de ne pas se méfier.
Mais même ainsi, je devais les convaincre.
Se battre ici serait une folie. Les vaincre est facile, mais se quereller avec de futurs alliés ne rapporte rien.
« Je le répète, nous sommes des émissaires de l'armée du Seigneur démon. Nous avons peut-être l'air de monstres à vos yeux, mais croyez-moi, nous sommes des partenaires de négociation bien plus faciles que l'Alliance des Rois. »
« ... Y a-t-il une preuve ? Que vous ne nous ferez pas de mal. »
« Si je dis qu'il y en a une, vous me croirez ? Dans ce cas, j'en ai autant que vous voulez. »
À ces mots, les elfes commencèrent à discuter entre eux.
Une langue inconnue.
Apparemment, ce n'est pas la langue commune, mais l'elfique.
Ils ont dû juger que je ne comprendrais pas l'elfique, mais ils ont choisi le mauvais adversaire.
Un magicien dispose d'un pouvoir commode : la magie. Grâce à la « Traduction linguistique », leur conversation m'était entièrement accessible.
« Hé, qu'on fait ? On les croit ? »
« Ils disent être des émissaires de l'armée du Seigneur démon, mais est-ce vrai ? »
« Deux magiciennes, un nain, et même un humain, c'est pas bizarre ? »
« C'est une rumeur qu'on a entendue l'autre jour, mais il parait qu'il y a un mage incroyable dans l'armée du Seigneur démon, qui rallie humains et nains les uns après les autres. Son nom, c'est Ike, paraît-il. Il a l'apparence du Roi des morts-vivants. C'est peut-être lui. »
« Si c'est le cas, on ferait mieux de se mettre sous ses ordres. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Ike est connu comme un dirigeant très tolérant. En tout cas, on serait mieux traités que sous l'Alliance des Rois. »
« Arrêtez vos bêtises ! Nous sommes les fiers elfes ! On ne se mettra sous les ordres de personne ! Nous protégerons cette forêt nous-mêmes ! »
« Mais, quoi qu'on fasse pour la garder, face à une grande armée, c'est peine perdue. Il faut réfléchir calmement. »
Ce que j'ai compris en les écoutant, c'est que les elfes sont fiers, comme le disent les rumeurs.
Et qu'ils ne font confiance ni à l'Alliance des Rois, ni à l'armée du Seigneur démon.
Et aussi que la reine des elfes a envoyé une lettre à Günter, mais que ça a l'air d'être tenu secret.
D'abord, il faut leur montrer la lettre reçue de la reine des elfes pour gagner leur confiance.
Je décidai de sortir la lettre que je gardais dans ma poche.
Je comptais dire un mot pour ne pas les alarmer — mais je n'en eus pas le temps.
Un cri s'éleva de l'elfe caché dans les herbes.
Son dos était horriblement lacéré.
Là se tenait une bête d'un blanc pur.
D'un coup d'œil, on comprenait que ce n'était pas un animal naturel.
Ni loup, ni ours. Une bête clairement difforme.
En la voyant, Lilith murmura :
« Une bête invoquée... »
C'est exact.
J'aurais voulu le lui dire, mais pas le temps.
La bête assoiffée de sang chercha sa prochaine proie et fixa les elfes.
Elle ne nous jeta même pas un regard, preuve qu'il s'agit bien d'une bête invoquée.
Le magicien qui l'a invoquée lui a sans doute ordonné de s'en prendre aux elfes.
Mais on ne peut pas pour autant souffler soulagés en se disant qu'on ne risque rien.
Voir des elfes se faire chasser sous mes yeux est insupportable.
J'ordonnai à Lilith de protéger Sati.
Lilith fit la moue, mais hocha la tête : « Oui, oui. » Elle avait pourtant l'air de trépigner d'envie de se battre.
Mais elle obéit toujours à mes ordres, ce qui est appréciable.
Une fois confirmé que Lilith s'était placée près de Sati et avait tiré son épée, je me tournai vers Günter.
Lui n'avait pas besoin d'ordre, il tenait déjà sa hache de guerre.
Même s'il déteste les elfes, il n'a pas l'intention de les abandonner.
C'est vraiment un homme de confiance.
En reconfirmant cette certitude, j'avançai vers la bête blanche aux côtés de Günter.