La conclusion était acquise d'avance. Je me rendrais à la forêt des elfes pour leur porter secours.
Telle était la stratégie que j'avais en tête.
Un instant, je me suis demandé si je devais consulter ma supérieure, Séphiros, mais cela s'avérait inutile. D'ailleurs, Séphiros n'était plus mon supérieur. Mon unique supérieur à présent était le Seigneur démon lui-même.
Qui plus est, l'aval du Seigneur démon me semblait superflu.
La conduite des opérations à l'échelle d'un corps d'armée était entièrement déléguée au général de corps.
De surcroît, le Seigneur démon avait entériné l'alliance avec les nains, et c'était précisément parce qu'il attendait de moi que j'intègre humains et demi-humains qu'il avait créé le 8e corps d'armée.
Au contraire, si je ne portais pas secours aux elfes, je risquais d'essuyer des remontrances par la suite.
Fort de ce raisonnement, j'ai convoqué les officiers séjournant à Ivalice.
L'orc état-major Jiron, la succube Lilith, le dragonide Sigane, et le roi nain Günther.
En somme, la fine équipe habituelle.
Dès qu'ils se réunirent dans la salle de conférence, Sati leur servit leurs boissons avec une efficacité redoutable.
Vin rouge pour l'orc Jiron, thé généreusement garni de marmelade d'oranges pour la succube Lilith, eau chaude pour le dragonide Sigane, eau-de-vie pour Günther.
Elle connaissait les goûts de chacun sur le bout des doigts.
Sur ce point, même Lilith, d'ordinaire si difficile, n'avait rien à redire.
Elle infusait toujours le thé à la température idéale et y dosait la marmelade avec une précision chirurgicale.
Selon Sati : « D'après l'expression de Lilith-san, je devine à peu près la quantité de marmelade dont elle a besoin », mais ce flair force l'admiration.
Accessoirement, elle avait encore deviné mon humeur du jour.
Sans que j'aie à le demander, elle m'apporta du thé vert.
Une fois que nous eûmes porté nos tasses aux lèvres, Sati s'inclina respectueusement et se retira.
Ce fut le signal. Jiron prit la parole.
« Patron, quel est l'ordre du jour de ce conseil de guerre ? »
C'était invariablement par cette réplique que s'ouvraient nos réunions.
J'exposai à tous le contenu de la lettre reçue de Günther.
« En substance, les elfes souhaitent conclure une alliance avec nous, c'est bien cela ? »
Lilith résuma la situation.
« Exact. »
Je répondis par un mot.
« Alors l'affaire est simple, dépêchons une armée et forçons-les à s'allier à nous par la menace. »
Face à cette intervention qui ne lisait pas l'ambiance, l'assemblée entière poussa un soupir.
« Cela reviendrait à agir comme les humains. »
Les remis en place.
« Envoyons donc une armée pour balayer l'Alliance des rois. Nous leur ferons une faveur. »
« Cela poserait d'autres problèmes. »
« Pourquoi ? »
Lilith demanda.
Je lui renvoyai la question.
« Selon vous, pourquoi la reine des elfes a-t-elle adressé sa missive à Günther plutôt qu'à moi ? »
« Parce qu'ils sont de vieilles connaissances, non ? »
« Or, Günther et la reine des elfes sont en mauvais termes. »
Dis-je en me tournant vers lui.
Il croisa les bras, boudeur.
« Effectivement. Elfes et nains sont comme chien et chat, après tout. »
« Pourtant, c'est à ce Günther qu'elle s'en remet, et non à moi directement. Ce que cela signifie, c'est que la reine des elfes craint l'armée du Seigneur démon. »
« Nous craindre... »
Lilith s'arrêta là, puis reprit sur un ton dégagé.
« C'est vrai, après tout. Nous sommes l'armée du Seigneur démon qui fait hurler encore plus fort les enfants qui pleurent. Si on ne nous craignait pas, cela porterait atteinte à notre réputation. »
« En d'autres termes, la reine des elfes veut vérifier si nous serons vraiment ses alliés, c'est bien cela ? »
Jiron demanda.
« Probablement. »
« Nous non plus, on ne nous fait pas confiance. »
Jiron grommela, mais je le défendis.
« C'est inévitable, nous sommes l'armée du Seigneur démon. Dans ces conditions, ce sondage mutuel est nécessaire. »
À sa place, j'aurais agi de même.
Nulle garantie que l'armée du Seigneur démon nous traiterait avec plus de mansuétude que l'Alliance des rois.
« De peur du loup qu'est l'Alliance des rois, on risque d'appeler le tigre qu'est l'armée du Seigneur démon. »
Sigane, le dragonide, résuma la situation d'une phrase.
« Pourtant, nous sommes bien plus tolérants. »
Jiron le souligna, mais j'apportai une nuance.
« Récemment, oui. »
La politique de tolérance de l'armée du Seigneur démon ne datait que de quelques années.
Depuis l'avènement de l'actuel Seigneur démon, Daïrokuten, à la tête de l'armée, la domination sur les humains était devenue progressivement, mais assurément, plus clémente.
Pourtant, nombreux étaient les humains et les demi-humains qui en doutaient encore.
Beaucoup vivaient dans l'angoisse d'un retour aux méthodes d'antan.
Que la reine des elfes propose une alliance sous cette forme était, en un sens, inévitable.
« Cela dit, qu'ils viennent proposer une alliance si facilement m'embarrasse aussi. »
« Pourquoi ? »
Lilith demanda.
« Un roi qui solliciterait une alliance avec l'armée du Seigneur démon sans la moindre méfiance serait un sot. Je ne vois pas en quoi il pourrait nous être utile. »
Je repensai au visage de la dirigeante de l'Union commerciale avec qui nous avions scellé un traité secret.
La présidente Eltria Octave était une femme d'une compétence et d'une rouerie dignes d'une héroïne.
Même si elle n'atteignait pas ce niveau, un roi devait faire preuve d'une trempe suffisante, sans quoi nous n'avions aucun intérêt à traiter avec lui.
« Cela dit, quelqu'un de trop compétent poserait aussi problème. »
« Pourquoi ? »
Lilith insista.
« Trop compétent, et l'on se met à soupçonner : cette invitation n'est-elle pas un piège pour nous prendre au piège ? »
« Effectivement, je n'y avais pas songé. »
Reconnut Lilith.
« Incompétent, ça ne va pas. Trop compétent, ça ne va pas non plus. »
« Toutefois, cette fois-ci, je ne pense pas qu'il y ait lieu de s'en inquiéter. »
« Vous avez des arguments ? »
Jiron demanda.
« Elle passe par Günther, qui clame haut et fort qu'il ne veut même pas croiser son regard, pour me sonder. Si elle cherchait à nous piéger, elle n'opterait pas pour un détour aussi compliqué. »
Et j'ajoutai :
« Surtout, ce Günther-là lui accorde sa confiance. Alors cette reine doit bien avoir quelques points communs avec lui. »
Je me retournai à nouveau vers lui, mais il maintint ses bras croisés sans même me regarder.
J'en laissai échapper un sourire amer. Quoi qu'il en soit, tant sur le plan moral que stratégique, nous ne pouvions pas ignorer la crise elfe.
« L'option de ne pas secourir les elfes n'existe pas. S'ils deviennent nos ennemis, nous serons en position défavorable. C'est une race pacifique, mais tous sont des archers d'élite. »
« Sans compter les nombreux utilisateurs de magie des esprits. »
Ajouta Lilith. « Ici, il est rentable de leur faire une dette. » Elle ricana.
Ce sourire témoignait-il de sa compréhension de la valeur stratégique de l'opération ? Ou de sa certitude d'être du voyage ?
Impossible à dire, mais je pris ma décision.
« Si nous y allons en force, les elfes se méfieront. De plus, provoquer inutilement l'Alliance des rois et risquer qu'elle attaque la forêt des elfes nous arrangerait mal. Nous irons en petit comité rencontrer la reine et gagner sa confiance avant tout. »
À cette déclaration, tous levèrent la main pour se porter volontaires.
Jiron renifla bruyamment, Sigane leva la main sans un mot, Lilith affichait visiblement un air qui disait : « Je suis la première candidate, bien sûr. »
Quant à Sati, venue apporter des recharges, elle me fixait d'un regard brûlant.
Hormis Günther, tous souhaitaient m'accompagner.
Devant ce spectacle, je poussai un « Bon, bon » résigné.
« Ce n'est pas une partie de plaisir. »
J'aurais voulu le leur lancer avec ironie, mais Lilith me coupa l'herbe sous le pied.
« Si c'est aux côtés d'Ike-sama, même les enfers sont une partie de plaisir. »
« Ah bon ? Et pourquoi ? »
« Parce que c'est extrêmement amusant d'être avec vous. »
Lilith sourit et répondit du tac au tac.
Sati acquiesça gaiement.
Lorsque c'est dit aussi franchement, on ne sait plus quoi répondre. Heureusement, Jiron clôtura les débats.
« Patron, la question de qui emmener est secondaire. Pressons-nous vers la forêt des elfes. Se faire damer le pion par les humains serait rageant, et si nous tardons trop, la reine des elfes pourrait finir par céder face à l'Alliance des rois. »
Une conclusion digne d'un état-major.
Peut-être sa promotion au poste de chef d'état-major du corps d'armée lui avait-elle enfin fait prendre conscience de ses responsabilités.
Exceptionnellement, j'adoptai l'avis de Jiron et levai la séance.