Après avoir vaincu l'ordre des chevaliers dragons rouges mené par El-Drete, je retrouve les chefs de brigade du septième corps d'armée dans la ville d'Alesta.
Tous, sans exception, m'adressent des mots de gratitude.
Le vieillard manticore Kushana me dit :
« Tu es littéralement notre sauveur. J'enverrai de la charogne plus tard en guise de remerciement. »
Malgré son apparence, c'est un humain à l'intérieur, ce qui me déconcerte, mais ses sentiments me font plaisir.
Je ferai distribuer la charogne à mes subordonnés morts-vivants.
De son côté, Beio le loup-garou, avec qui je suis comme chien et chat, me remercie à sa façon détournée.
« Grâce à toi qui as attiré l'ennemi, mon unité a pu briller. Ça m'arrange que tu aies fait de la figuration. »
Puis il ajoute : « Bon, ton activité n'était pas si mal non plus. »
Toujours aussi peu honnête avec lui-même.
En fouillant dans mes souvenirs de ma vie précédente, un mot me vient pour le décrire.
'Tsundere.'
Cela dit, être apprécié par un chien poilu ne me réjouit pas outre mesure.
Bref, une fois les salutations d'usage échangées avec mes collègues, le commandant tant attendu arrive.
Elle affiche une expression mi-fâchée mi-contente.
Ma performance la réjouit, mais être secourue doit lui rester en travers de la gorge.
Croisant les bras, gonflant les joues, elle dit en détournant légèrement le visage :
« Ton travail cette fois-ci fut remarquable. »
Céfiro me traite comme un gamin, mais on ne sait pas trop lequel de nous deux est l'enfant.
Alors que je pense cela, Céfiro s'agenouille soudain et baisse la tête.
Je crois un instant qu'elle me témoigne sa gratitude, mais visiblement ce n'est pas ça.
J'entends comme un hennissement.
Je connais ce son.
Et il n'y a qu'une seule personne devant qui la hautaine Céfiro s'incline.
Je me retourne immédiatement et mets un genou à terre.
C'est bien qui j'imaginais.
Elle nous toise depuis sa monture et dit :
« — Est-ce bien toi ? »
Le Seigneur démon prononce ces mots, descend de son fier destrier « Oni-Ashige » et ordonne : « Relevez-vous. »
À ces mots, Céfiro et moi relevons la tête.
Simultanément, le Seigneur démon nous adresse des paroles de réconfort.
Il se tourne d'abord vers Céfiro et dit :
« Tes efforts en cette campagne furent remarquables. »
Céfiro répond sur-le-champ.
« Non, si je n'avais pas commis d'erreur, une telle situation ne serait pas survenue. »
« Cependant, sans ta ténacité par la suite, les renforts n'auraient pas arriver à temps. C'est grâce au fait que tu as attiré l'ennemi sur toi qu'Ike a pu vaincre l'ordre des chevaliers dragons rouges. »
« C'est pas à moi qu'il faut le dire, mais à mes subordonnés chefs de brigade. Sans leur travail, nous aurions été anéantis. »
Elle cite alors les noms de tous les chefs de brigade — Beio de la brigade des loups-garous, Kushana de la brigade des bêtes à crocs, et les autres — et les présente au Seigneur démon.
C'est à la fois une technique pour s'assurer la loyauté de ses subordonnés et sa vraie pensée.
En effet, ils se sont bien battus.
Leurs lignes de ravitaillement étaient coupées. Ils devaient manquer de nourriture, de flèches, et d'élixirs pour la récupération de mana.
Dans ces conditions, ils ont tenu près d'un mois retranchés dans Alesta, face à l'armée ennemie.
Ils méritent des louanges.
Leur souffrance est indicible.
Dehors, les chevaliers d'élite du royaume de Phals ; dedans, les habitants fraîchement conquis ; au pire, un risque d'anéantissement pris en étau par les deux.
Ils l'ont évité, et leur présence ici prouve leur valeur.
Le fait qu'aucune révolte n'ait éclaté tient beaucoup à leur décision courageuse.
D'après Kushana, quand ils furent piégés et bloqués à Alesta, Céfiro aurait déclaré :
« Il nous reste peu de vivres. Mais les habitants d'ici ont aussi perdu leurs provisions dans les pillages ennemis. Je pense leur donner la moitié de ce qui nous reste. »
À ce moment, les chefs de brigade furent stupéfaits, mais ne s'y opposèrent pas.
Tous faisaient confiance à Céfiro et comprenaient son intention.
Ils savaient que s'ils ne gagnaient pas la confiance des habitants maintenant, ce serait catastrophique, même s'ils devaient en crever de faim.
Ils acceptèrent de mourir de faim pour donner la moitié de leurs maigres vivres aux habitants. Ce pari paya.
Durant l'assaut furieux des chevaliers dragons rouges, les habitants ne se révoltèrent pas une seule fois.
Non, au contraire, des habitants coopérèrent avec le septième corps de Céfiro.
D'après les habitants :
« L'armée de l'alliance des rois qui nous a volé notre nourriture est moins fiable que l'armée du Seigneur démon. »
Des offres de coopération affluèrent sans cesse.
C'est exactement la voie que le Seigneur démon et moi visons. C'est aussi l'avenir que l'armée du Seigneur démon doit incarner.
En réalité, cette victoire aussi, nous l'avons arrachée grâce à la coopération des humains.
Le Seigneur démon, chose rare, adoucit son expression et loue Céfiro ainsi que chaque chef de brigade.
« Bien fait. »
Toujours aussi bref, sec, mais ses mots portent un poids et une douceur.
Le Seigneur démon s'adresse à chaque chef de brigade un par un, reconnaissant leurs efforts.
À ces mots, chacun manifeste sa joie à sa façon.
Kushana sanglote, ému : « Je n'ai plus aucun regret. » Beio, lui, pleure à chaudes larmes : « J'aurais voulu que ma mère l'entende. »
Récemment, j'ai pu m'approcher du Seigneur démon, alors j'en oublie, mais les occasions pour les cadres de niveau chef de brigade de le rencontrer sont quasi inexistantes.
Tout au plus l'aperçoivent-ils de loin lors des défilés ou cérémonies spéciales.
C'est dire à quel point la position de Seigneur démon est élevée, lointaine du terrain.
Aucun démon ne peut rester insensible aux louanges d'une telle existence suprême.
Tous sont en larmes, mais après avoir distribué ses mots de réconfort, le Seigneur demon se tourne vers moi et dit :
« Dans cette guerre, l'action du septième corps fut remarquable. Non seulement les chefs de brigade, mais jusqu'au dernier soldat, tous se sont bien battus. »
Toutefois — ajoute-t-il.
« Parmi eux, le plus grand mérite, le plus grand exploit, revient sans conteste à la brigade des morts-vivants. »
En entendant cela, les autres chefs de brigade acquiescent.
Est-ce parce que c'est le Seigneur démon qui les a loués ? Même Beio hoche la tête franchement.
Le Seigneur démon continue.
« Je voudrais adresser mes louanges aux membres de la brigade des morts-vivants, mais avant cela, je veux rendre hommage à son chef, Ike. »
Il marque une pause, puis dit :
« Bien fait, Ike. »
Toujours aussi concis, mais c'est peut-être mon parti pris : c'est la phrase qui me semble la plus sincère.
Cette personne a un visage de masque nô, mais quand elle se réjouit vraiment, j'ai l'impression que sa bouche se détend imperceptiblement.
Juste une impression, ceci dit.
Mais il est certain qu'au fond d'elle-même, elle se réjouit de mon exploit.
Pour preuve, elle enchaîne sur une déclaration inattendue.
« Tes exploits passés, et celui-ci, Ike. Il semble que le poste de simple chef de brigade ne te convienne plus. »
« Je suis vice-commandant, actuellement. »
J'ai envie de le dire, mais ce n'est probablement pas ce qu'elle veut entendre.
Je jette un coup d'œil latéral à Céfiro.
Elle a effectivement l'air de mauvaise humeur.
Elle semble pressentir ce que le Seigneur démon va annoncer.
« Au vu de tes mérites, les autres commandants de corps ne s'y opposeront pas. Par conséquent, Ike, chef de la brigade des morts-vivants, est nommé commandant du huitième corps. »
À ces mots, les chefs de brigade présents s'écrient : « Oh ! »
Tous ont l'air de bénir et d'accepter la décision.
De son côté, Céfiro tente une dernière résistance, sans doute.
« Huitième ? Cela signifie qu'un nouveau corps va être créé ? »
demande-t-elle.
Le Seigneur démon acquiesce.
« Le troisième corps s'est dissous, mais c'était un corps de traîtres. Mauvaise augure. On le mettra sous scellés pour un moment. »
Il ajoute :
« Et le chiffre huit est de bon augure. »
Céfiro reste coi.
Huit, « suehirogari » — qui s'élargit vers le bas — est considéré comme porte-bonheur au « Japon » depuis l'Antiquité.
Nous sommes les deux seuls à le savoir. Nos regards se croisent et un léger sourire nous échappe. C'est sans doute un humour qui ne passe qu'entre anciens Japonais.
Cependant, Céfiro reprend : « Qu'Ike devienne commandant de corps, soit. Mais créer un nouveau corps me semble hasardeux. »
« Actuellement, l'armée du Seigneur démon manque de personnel. Avons-nous la marge pour y affecter de nouveaux démons et monstres ? »
Argument recevable. Moi aussi, ce point m'inquiète.
Ces temps-ci, nous recule face aux humains, et les effectifs globaux de l'armée du Seigneur démon sont insuffisants.
Y a-t-il vraiment la place pour créer un nouveau corps ?
Le Seigneur démon répond avec netteté.
« Il y en a. »
Un seul mot.
« Pourriez-vous m'en expliquer la raison ? »
demande Céfiro.
Le Seigneur démon répond.
« Le huitième corps que je vais créer sera une unité mixte, pas seulement composée de démons et de monstres. »
À ces mots, Céfiro comme les autres chefs de brigade semblent sous le choc.
Forcément.
La création d'un corps mélangeant d'autres races que les démons et monstres est une première depuis la fondation de l'armée du Seigneur démon.
Tous sont sans voix.
Seuls le Seigneur démon et moi restons calmes.
Ce n'est pas pour ça, mais je pose la question à la place de Céfiro.
« En d'autres termes, le nouveau corps consistera simplement à élever la brigade des morts-vivants au rang de corps ? »
Le Seigneur démon fait « hum » et hoche la verticale.
Je vois. Le Seigneur démon veut sans doute reproduire à l'échelle du corps le succès de la brigade des morts-vivants.
Ma brigade collabore actuellement avec des nains et des humains.
Cela a mené à la victoire cette fois-ci.
Après avoir vu ce précédent de près et l'avoir ressenti, il fait cette proposition.
— C'est donc une sacrée fine lame. Et elle sait manier les gens.
Décidément, elle a déjà conquis le monde dans sa vie précédente.
Être reconnu par une telle personne est un honneur, mais ce qui me préoccupe, c'est Céfiro.
Je le répète, cette sorcière s'occupe de moi depuis l'enfance.
Depuis notre première rencontre, elle m'a choyé comme un vrai petit frère.
Après la mort de mon grand-père, elle est devenue mon soutien et m'a hissé au rang de chef de brigade.
Dire que je n'ai pas de regrets à quitter son aile serait mentir.
Même si je deviens commandant de corps, j'aimerais qu'elle m'envoie « de bon cœur ».
Comme je la regardais avec cet air, Céfiro se tourne vers moi, pousse un gros soupir, dit « C'est bon » en préambule, et déclare au Seigneur démon :
« Je ne m'oppose pas à la promotion d'Ike, puisque vous allez si loin, mais j'ai deux demandes. »
Le Seigneur démon dit : « Parle. »
« La première : je veux prélever une brigade d'élite de mon corps. En échange, fournissez à mon corps des forces équivalentes ou supérieures. »
« Je l'étudierai. Ton corps a subi d'énormes dégâts cette fois-ci, après tout. »
Mais le Seigneur démon ajoute :
« Pour le nombre, on peut arranger ça, mais la qualité, je ne peux pas la garantir. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
demande Céfiro.
« La force d'une unité ne se décide pas qu'au nombre. Je ne peux pas fournir le commandant. »
Céfiro, par dépit ou non, déclare avec force : « Ce point, je m'en charge moi-même ! »
Voyant cela, le Seigneur démon dit : « J'attends de tes capacités », puis demande :
« Et la deuxième ? »
À cette question, Céfiro adopte une expression inhabituellement grave et dit :
« Ike est comme mon petit frère. Je vous en prie, prenez soin de lui. »
« … »
Le Seigneur démon fait une tête de quelqu'un qui vient de se prendre un contre-pied.
On parlait à l'échelle du corps, et voilà qu'elle sort une histoire de ménage. Sa surprise est normale.
De mon côté aussi, c'est un peu gênant.
Je sais qu'elle le dit pour moi, mais ce n'est pas le lieu ni le moment.
Pourtant, le Seigneur démon reprend vite contenance et dit :
« C'est entendu. »
Ce qui veut dire : « Laisse faire. »
Par cette parole, ma promotion est actée.
Ainsi, je passe de vice-commandant du septième corps à commandant du huitième corps.
Je ne sais pas si c'est une joie, mais pour l'instant, tout le monde me félicite.
De retour à Ivyarise, l'orc état-major Jiron sautera de joie, la succube Lilith et l'homme-dragon Shigan me béniront aussi.
Et surtout, la servante Sati sera peut-être la première à me féliciter.
J'ai déjà hâte de sentir l'arôme du thé qu'elle me préparera de bonne humeur.