La bataille contre la coalition des rois menée par Eludore s'était déroulée en une confrontation frontale.
Ce n'était pas que je n'avais pas la marge pour tenter une attaque surprise.
Mais je l'avais délibérément exclue de mes options.
Parce que je la jugeais inutile.
Autour de la cité-forteresse d'Alesta ne s'étendait qu'une plaine à perte de vue, sans la moindre possibilité d'embuscade.
Il ne restait d'autre voie que d'engager une bataille décisive, franchement, de front.
Bien entendu, je n'allais pas me jeter dans l'armée ennemie sans plan.
Je demandai à Jiron, l'orc qui servait d'officier d'état-major :
« Ce "truc" là, il est bien prêt ? »
« Oui, je l'ai fait préparer par maître Günter. Mais est-ce que ça va vraiment ? On ne sait pas encore si ça sera utile en combat réel. »
« C'est maître Günter. Il a dû préparer quelque chose de correct. »
En effet, les artisans qu'avait amenés Günter étaient excellents.
De ce côté-là, je n'avais aucune inquiétude.
Ce qui m'inquiétait, c'était plutôt l'unité de nains que commandait maître Günter…
Je portai un regard inquiet sur l'aile droite confiée aux nains.
— Il semble que cette inquiétude aussi était infondée.
La race naine ne possédait pas seulement un talent d'artisans, sa valeur comme guerriers était tout à fait remarquable.
Ils tenaient tête à l'ordre de chevaliers ennemi, voire mieux.
De leur côté, les nouveaux soldats humains se battaient bien aussi.
Parce que je leur avais confié des arquebuses.
Au début, les autres chefs de corps s'y étaient farouchement opposés, mais j'avais décidé de distribuer des armes à feu aux humains.
Pour deux raisons.
Une arquebuse, même confiée à des humains non entraînés, reste maniable correctement.
Et les humains sont plus adroits que les gobelins ou les orcs.
Ils devaient être de meilleurs tireurs qu'eux.
C'est ce que j'avais jugé.
Cela dit, je comprenais pourquoi les chefs de corps s'étaient insurgés.
Leur argument était tout à fait valable.
Était-il acceptable de confier l'« arquebuse », cette arme ultime, à une unité de nouveaux venus, qui plus est à des humains susceptibles de trahir ?
Sur ce point, je ne pouvais répondre qu'une chose :
« Faites-moi confiance, à moi et aux humains. »
Honnêtement, leur objection était légitime, et si j'avais été chef de corps, j'aurais moi-même voté contre.
Mais dans cette situation, pour gagner, il n'y avait pas d'autre moyen.
C'était un pari, en somme, et il semble que je l'aie gagné aussi.
Malgré un entraînement de très courte durée, ils maniaient admirablement leurs arquebuses.
Cette fois, ce n'était pas une bataille défensive mais une bataille en rase campagne, un choc frontal, donc ils n'utilisaient pas le « tir en trois volées », mais ils opéraient leurs armes efficacement.
Quand les camarades en avant essuyaient le feu ennemi, le reste des humains surgissait pour gagner du temps, pendant que les arquebusiers rechargaient poudre et balles.
On pourrait appeler cela une coordination typiquement humaine.
En voyant cela, Jiron retourna sa veste et se mit à louer ma décision.
« Comme attendu du patron. Non, moi je n'ai jamais douté, hein. »
« Garde ta lèche pour après la victoire. »
Je dis cela et portai mon regard vers l'aile gauche.
Là se trouvait l'unité de démons menée par Lilith.
Naturellement, je m'attendais à ce qu'ils écrasent l'ennemi eux aussi, mais ce n'était pas le cas.
Ils peinaient, inattendument.
« P-patron, c'est pas grave ? Les grandes sœurs sont en difficulté. »
J'aurais voulu répondre « C'était prévu », mais c'était hors de mes calculs.
Qu'est-ce qui s'était passé ?
En observant, je compris immédiatement la raison.
L'adversaire de Lilith et des siennes semblait être le gros des troupes ennemies.
Tous portaient des armures d'un rouge profond assorties.
« Ah, c'est… l'ordre de chevaliers direct du général Eludore, les Chevaliers Dragon Rouge. »
« Apparemment, oui. »
Tous étaient unifiés par la même couleur d'armure.
« Sous le roi Fars, il y a Eludore. Sous Eludore, les Chevaliers Dragon Rouge. »
Une comptine que tout enfant de Fars connaîtrait.
C'est dire la réputation de force de cet ordre.
D'ailleurs, dans ce monde pseudo-médiéval, le fait que l'équipement d'un ordre de chevaliers soit unifié était anormal. Ce n'est pas un manga ou un drame.
Que tout le monde porte le même équipement, c'est impossible.
Même chevaliers, chacun apporte son propre équipement, donc chacun a une apparence différente.
Chacun se procure son armement selon sa bourse et ses goûts.
Le fait que tous soient quasi identiques prouvait à lui seul leur puissance.
Le roi devait leur fournir des fonds abondants.
Grâce à ces fonds, ils s'équipaient d'armes de qualité.
Et ces fonds leur permettaient aussi de consacrer plus de temps à l'entraînement, et d'engager des mages.
Ils semblaient posséder une force égale, non, supérieure à l'élite de la Brigade des Morts-Vivants.
L'unité menée par le dragonide Shigan, l'unité de mages-épéistes menée par la succube Lilith, tombaient les unes après les autres.
On aurait voulu détourner les yeux, mais on ne le pouvait pas.
C'était le devoir du commandant auquel ils confiaient leur vie.
Je réfléchis calmement.
C'était le meilleur et le seul moyen de limiter les pertes de la brigade.
L'aile droite naine poussait l'ennemi, mais pas de manière écrasante.
Le centre humain se battait bien, mais la moitié étaient des débutants. Ils n'avaient pas la marge pour soutenir Lilith.
« — Alors. »
Murmurai-je, et j'ordonnai à Jiron :
« Préparez l'unité volante qui attend en arrière. »
Jiron en fut stupéfait.
« Hein ? C'est bon ? Le patron a dit d'attendre encore un peu. Au moins jusqu'à ce qu'on puisse clouer les archers ennemis… »
« Cette marge n'existe plus. C'est un pari, mais j'engage maintenant. »
« Le patron qui fait un pari, c'est rare. »
« Un homme doit parfois savoir parier. »
— Je dis cela et demandai à Jiron :
« Au fait, toi, qu'est-ce que tu penses de ce coup ? »
« Moi, je crois toujours au patron. »
« Ce n'est pas la question. Toi, tu l'engagerais maintenant ? C'est ce que je te demande. »
À ces mots, Jiron croisa les bras en grommelant « Hmm » et parut réfléchir.
Auparavant, quand j'hésitais, j'adoptais le contraire de l'avis de Jiron.
Parce que ça marchait à cent pour cent.
Le fait que cet homme hésite signifiait que les chances de succès étaient cinquante-cinquante, peu importe le choix.
Alors j'ai décidé d'engager maintenant.
Si les chances sont cinquante-cinquante, mieux vaut engager vite.
Plus la décision est rapide, moins nos pertes seront lourdes.
Ayant ainsi tranché, j'équipai mon atout d'une « certaine » chose.
C'étaient des « boulets incendiaires » fabriqués par les artisans nains.
Un boulet incendiaire est une arme de type grenade : de la poudre dans un pot en terre cuite, avec une mèche.
Ou disons une grenade moderne agrandie telle quelle.
Bien sûr, étant plus gros, il est inférieur sur certains points aux grenades modernes.
Le transport est difficile.
Mais en échange, nous sommes dans un autre monde, et cette armée est l'armée du Roi Démon.
Utiliser des tactiques impossibles aux humains est l'avantage des démons.
Je comptais faire porter des boulets incendiaires à des gargouilles et autres créatures ailées maléfiques, pour les larguer depuis les airs.
En somme, utiliser les gargouilles comme bombardiers.
Dans un monde qui ignore le concept de bombardement, l'ennemi ne s'en remettrait pas.
Je me targue d'un bon coup, mais on ne sait pas si ça marchera.
J'en ai déjà parlé, la faiblesse des unités volantes, ce sont les archers.
Les créatures qui volent sont trop visibles.
Elles deviennent des cibles idéales.
C'est pour cela que j'hésitais à les engager, mais une idée m'est venue.
Au moment où l'unité volante s'élevait, j'ordonnai de rappeler les grandes espèces démoniaques au quartier général.
« Mais les grandes sœurs de Lilith sont en difficulté. C'est vraiment bon de faire ça ? »
L'officier Jiron s'inquiétait à raison, mais je me contentai de « C'est bon ».
La proposition de Jiron était inhabituellement sensée, mais en l'état, la bataille tournait à notre désavantage.
Quoi qu'il en soit, pour ne pas perdre, il fallait que Lilith, Shigan et les autres tiennent bon.
Tandis que je pensais cela, j'attendis l'arrivée des grandes espèces.
Ce qui arriva furent des géants, des arbres géants, et parmi les trolls, les plus massifs.
Tous affichaient une taille à faire lever les yeux au ciel.
Même dans notre brigade, on pouvait les appeler des élites.
Leur retirer temporairement leurs chefs de corps me semblait regrettable, mais pour la victoire, je leur donnai des instructions.
Rien de bien compliqué.
Je leur remis des boulets incendiaires et leur ordonnai de les lancer, simplement.
Mais lancés par des géants ou des tréants de près de dix mètres, c'était dévastateur.
Ils envoyaient les boulets sur des cibles à plusieurs centaines de mètres avec une aisance déconcertante.
Bien sûr, les cibles étaient les unités d'archers ennemis.
Les archers ennemis venaient de repérer les gargouilles et bandaient leurs arcs pour les abattre. L'unité de gargouilles fut sauvée in extremis.
Bien que moins puissantes que des grenades ou obus modernes, on imagine aisément la stupeur des archers sous cette pluie d'armes inconnues.
Sans même utiliser la magie « Vision Lointaine », je pouvais confirmer que les archers ennemis étaient en plein désarroi.
Je pris cela pour signal et ordonnai aux gargouilles :
« C'est maintenant ! Passez par-dessus les archers ! »
Comme signal, je tirai un « Éclair » vers le ciel et le fis exploser en l'air.
À cette vue, les gargouilles franchirent d'un coup la ligne des archers et foncèrent sur les engins de siège ennemis.
Et y larguèrent leurs boulets avec une précision chirurgicale.
Les boulets explosaient, les engins en bois brûlaient avec une facilité déconcertante.
Ainsi, les engins de siège ennemis étaient neutralisés.
Cela voulait dire que le 7e Corps d'armée mené par Séfiro n'avait plus à craindre trébuchets ni balistes.
Désormais, il n'y aurait même plus besoin de « signal ».
Mon respectable supérieur, Séfiro, n'est pas incompétente.
Elle devait guetter cette scène l'œil au aguets.
Comme prévu, elle ne manqua pas l'instant.
Profitant du désarroi ennemi, elle fit ouvrir les portes de la cité d'Alesta.
Ou peut-être avait-elle cru en moi et visé ce moment depuis le début.
« Lui, il viendra sûrement me tirer d'affaire. Après tout, je lui ai déjà changé ses couches. »
J'imagine sa silhouette se vantant ainsi auprès des autres chefs de brigade.
Je ne sais pas ce qu'en pensent les autres, mais dès que les portes s'ouvrirent, les troupes du 7e Corps jaillirent avec élan.
En tête bondit Beyo, chef de l'unité de loups-garous.
Les loups-garous sont des démons d'une robustesse exceptionnelle. Leur course et leur agilité sont les meilleures parmi les démons.
Quoi qu'on pense de sa personnalité et de sa sagesse, au combat, il est du premier ordre dans le 7e Corps.
Ils se jetèrent sur les humains qui attendaient devant les portes, déchirèrent leurs armures de leurs griffes et plantèrent leurs crocs dans les gorges ennemies.
Une façon de se battre typique de Beyo.
De son côté, Kshana, chef de la Brigade des Bêtes à Dents, une manticore, se battait avec une intelligence peu bestiale.
Elle ne fonçait pas tête baissée comme Beyo, mais achevait un par un les ennemis que Beyo avait manqués.
Peut-être Beyo est-il plus brutal, mais Kshana est plus calculatrice, plus froide.
Tous deux se battaient en démons. Les ennemis tombaient les uns après les autres.
En confirmant cela, je soufflai un coup.
Parce que l'issue de cette bataille se dessinait.
Quand je vis l'unité de mages directe de Séfiro, le « Creuset de la Calamité Noire », sortir par la porte, j'eus la certitude de la victoire.
Elle déployait ses mages fierté, qui déversaient sort sur sort sur les soldats ennemis.
Comme pour évacuer toute la frustration accumulée.
« Éclair », « Boule de Feu », « Tranchant », « Pilier de Flammes » : les sorts standards défilaient, mais certains mages utilisaient même des sorts de classe interdite.
Dignes d'être l'élite du 7e Corps, tous recélaient une puissance magique terrifiante.
En voyant ce spectacle, une voix m'échappa :
« On a gagné. »
Pendant ce temps, le général ennemi, Eludore, marmonnait peut-être :
« Perdu, hein. »
Le général ennemi n'est pas incompétent.
Même s'il pousse en ce moment, il ne doit pas croire pouvoir gagner pris en tenaille par l'un des meilleurs corps de l'armée du Roi Démon.
Et la guerre est une chose qui se décide au moment où le commandant pense « c'est fini ».
En fait, au moment où je laissai échapper cette impression, les soldats ennemis commencèrent à flotter.
Les unités de Lilith et Shigan, qui peinaient, reprirent souffle et se mirent à repousser l'ennemi.
Le noyau ennemi, les « Chevaliers Dragon Rouge », en était là.
Sur les autres fronts, nous commençâmes à dominer.
Si les choses suivaient leur cours, ce serait notre victoire.
Effectivement, les effectifs ennemis diminuaient visiblement.
L'officier orc Jiron dit :
« Comme ça, on gagne, non ? »
« Ouais. »
Je répondis brièvement.
« Encernons-les et anéantissons-les jusqu'au dernier. »
Jiron fit une proposition inhabituelle, mais ça ne se passera pas si bien.
Je ne sous-estime pas le général ennemi.
Bientôt, Eludore commencera sa retraite.
Comme prévu, quand je murmurai à Jiron « Ça ne se passera pas comme ça », l'armée ennemie entama son repli.
Sa prédiction juste fit pousser un cri de surprise à Jiron.
« Comment le patron a-t-il su ? »
« La guerre, c'est du bluff. »
Lire la psychologie du général ennemi et frapper son point faible, c'est la stratégie.
Du moins, tant qu'on est inférieur en force, c'est la seule voie pour ma position.
Mais je ne lis pas tout non plus.
Les Chevaliers Dragon Rouge, pour laisser fuir leurs camarades, se battirent jusqu'au bout et se retirèrent en bon ordre.
Une belle manœuvre, même chez l'ennemi. Après la bataille, il m'envoya un messager avec une lettre.
Le contenu était bref, mais hardi.
« En tant que général ennemi, j'admire votre commandement. Puissiez-vous rester en bonne santé jusqu'à notre prochaine rencontre. »
Apparemment, Eludore n'est pas seulement capable, c'est un romantique.
D'ordinaire, on n'écrit pas une telle lettre à l'ennemi qui vous a battu.
En substance, sa lettre signifiait :
« La prochaine fois, je ne perdrai pas. Lavez-vous le cou et attendez. »
En la lisant, je pensai « Bon, bon. »
À l'idée de devoir encore croiser le fer avec cet homme, j'anticipais la peine.
Je ne suis pas masochiste.
Un général ennemi faible, c'est ce qu'il y a de plusありがたい.
Je n'ai aucune envie de le revoir sur un champ de bataille, mais tandis que j'y pensais, Jiron demanda :
« On lui répond quand même ? Si on passe pour des démons sans manières, c'est vexant. »
« Ouais. »
Je dis cela et enfourchai mon cheval.
« Patron, vous allez où ? »
« Voir le chef de brigade. Je veux juste m'assurer qu'elle va bien. »
« Et la réponse à la lettre d'Eludore ? »
« Je te la laisse. »
L'armée ennemie était complètement défaite.
Je trouvai cet homme amusant avec sa lettre, mais ce qui m'intéressait davantage, c'était la tête que ferait Séfiro.
Séfiro me traite encore comme un gamin.
J'espère que cette bataille y aura mis fin, mais quoi qu'il en soit.
Fera-t-elle la moue ?
Ou boudera-t-elle en gonflant les joues ?
Dans les deux cas, je verrai une expression amusante.
C'est ce que je pensais en faisant galoper mon cheval.