J'arrivai dans la salle de transfert d'Ivarice et fis immédiatement appeler Jiron.
Je voulais connaître la situation en détail.
De retour au bureau, je sonnai la cloche.
Une cloche spéciale.
Enchantée de manière à n'être entendue que par une personne désignée.
Au son de cette cloche, Jiron accourut en toute hâte.
L'orc d'état-major Jiron ouvrit la porte de mon bureau en s'écriant :
« Maître, maître, c'est terrible ! »
Sa réplique habituelle.
Pourtant, cette fois, c'est la commandante du 7e corps d'armée, Sefiro, qui se trouve dans une passe critique.
Je comprends son état, mais aujourd'hui, Jiron semble transpirer encore plus froid que d'habitude.
La situation serait-elle donc si grave ?
Je sentis mon sang se glacer d'inquiétude.
Sefiro est en train, à l'heure qu'il est, d'envahir une ville nommée Aresta au nord-ouest d'Ivarice. Une ville où le 2e corps d'armée de Gelmud a naguère tenté la conquête et échoué magistralement.
On disait qu'après le coup sévère porté à l'ennemi lors de la bataille d'Arsenum, la prise de la ville était devenue possible, mais je n'avais pas imaginé un instant qu'elle puisse échouer.
« Le commandant est-il en déroute ? Est-il sain et sauf ? »
La question me’échappa, mais la réponse ne vint pas de Jiron. Ce fut un personnage inattendu qui répondit.
Elle prononça sa phrase fétiche sur son ton habituel :
« — C'est bien moi. »
Sa voix est caractéristique, mais même sans cela, il n'existe au monde qu'une seule personne capable d'une telle réplique.
Je me tournai vers la source de la voix et, constatant sa présence, m'agenouillai sur un genou pour lui rendre hommage.
Sati inclina également la tête avec respect.
Seul Jiron restait planté là, l'air hébété.
Au fait, Jiron n'a jamais croisé le Seigneur démon.
Son ahurissement est tout naturel.
Toutefois, je n'aurais jamais cru qu'elle commettrait une telle impolitesse d'emblée.
Jiron s'adressa au Seigneur démon sur ce ton :
« Hé, hé, petite, je ne sais pas comment tu t'es infiltrée, mais ce n'est pas un endroit pour une gamine comme toi. C'est la résidence du vice-commandant du 7e corps de l'armée du Seigneur démon, Ike-sama. Si tu veux jouer, va faire du fil ou de la balle dehors. »
Celui qui eut le plus froid dans le dos en entendant ces mots, ce fut probablement moi.
Je n'eus même pas le temps de lui dire « Idiot ».
Jiron tenta d'empoigner le petit Seigneur démon pour le jeter dehors.
Je plains le pauvre Jiron, qui allait immanquablement finir en porc grillé, mais contre toute attente, il n'en fut rien.
Le Seigneur demon me regarda, impassible, et dit :
« Tu as un subordonné amusant. »
« ... Même ainsi, il lui arrive d'être utile. Je vous prie de bien vouloir lui pardonner. »
Je m'excusai à la place de Jiron, puis lui expliquai :
« — Cette personne est Daïrokuten-sama. »
À ces mots, Jiron relâcha le Seigneur démon, mais ne semblait toujours pas convaincu.
« Mais non, maître, vous ne me ferez pas croire ça. Le Seigneur démon, c'est le roi des démons. Il devrait avoir bien plus de prestance. »
« Hou, je n'aurais donc pas de prestance ? »
« Absolument pas. »
Jiron trancha net.
« Le Seigneur démon, ça a neuf têtes, chacune coiffée d'une couronne, six bras et six jambes, chacun pourvu de griffes terrifiantes, trois queues armées chacune d'un aiguillon : poison, paralysie, sommeil. Croire qu'une telle gamine soit le Seigneur démon, c'est impossible. »
Est-il en train de signer son propre arrêt de mort avec sa langue ?
Je pensai qu'il n'était plus possible de le couvrir, mais le Seigneur démon réagit, contre toute attente :
« Je vois. C'est ainsi que les gens du commun me perçoivent. Je l'ignorais. »
Il se contenta d'un sourire amer.
Mais je ne pouvais pas laisser Jiron en liberté plus longtemps.
Je le téléportai de force.
Peu importait la destination.
Je l'envoyai à l'endroit le plus éloigné que ma portée magique permettait, puis m'adressai de nouveau au Seigneur démon pour m'excuser.
« Pardon. C'est une négligence de ma part dans la gestion de mes subordonnés. »
« N'en fais pas cas. Les démons qui connaissent mon visage sont rares. Il y en aura toujours pour adopter cette attitude. D'ailleurs, toi non plus, lors de notre première rencontre, tu n'étais pas moins décontenancé. »
« ... Je ne sais que dire. »
Je ne pouvais répondre autrement.
Effectivement, lors de notre première rencontre, j'avais eu une réaction proche de celle de Jiron.
Je n'avais jamais imaginé, même en rêve, que le Seigneur démon de l'armée des démons puisse être une si jeune fille.
Enfin, moi, je n'ai pas débité d'âneries comme Jiron.
Alors que je pensais cela, le Seigneur démon prit la parole sans transition.
« Tout d'abord, je te félicite d'avoir mené à bien, en mon nom, les négociations avec Zénobia. »
« C'est un honneur immérité », dis-je en baissant la tête, mais l'information lui était déjà parvenue.
Flute oreille, en effet.
« J'ai aussi entendu dire que tu allais te marier. Le jour venu, j'enverrai un cadeau de noces. »
... Même les informations qu'on préférerait taire, ou qui n'ont aucune importance, semblent lui passer sous le nez.
Dans ce cas, il suffira de lui remettre ultérieurement le contrat détaillant le traité de commerce avec Zénobia.
Je le pensai, mais il y avait plus urgent à traiter.
« Les détails du traité avec Zénobia feront l'objet d'un rapport ultérieur. Pour l'heure, il y a plus pressant — »
« Je sais. L'affaire Sefiro. »
Le Seigneur démon coupa court à ma phrase.
Apparemment, c'est pour la même raison qu'elle est venue ici.
Elle m'expliqua.
« Actuellement, Sefiro a engagé la totalité des forces du 7e corps dans l'attaque d'Aresta. Hors ta brigade, donc. »
« Pourtant, je n'aurais jamais cru ce commandant capable de perdre. »
Le Seigneur démon corrigea.
« Il n'a pas encore perdu. Disons qu'il est en train de le devenir. »
« Cela veut-il dire... ? »
« La prise d'Aresta a réussi, mais c'était un piège. »
« Autrement dit, les humains ont délibérément laissé l'armée du Seigneur démon pénétrer dans la ville pour l'encercler ensuite, c'est ça ? »
« Exactement. »
Le Seigneur démon répondit brièvement.
« L'intelligence des humains n'est pas à sous-estimer. Ils ont dupé une fine lame comme Sefiro. »
« Cependant, s'ils ont pris la ville, cela signifie qu'ils sont retranchés dans une cité fortifiée. Ils tiendront un moment. »
« Oui. »
Elle acquiesça.
« Toutefois, l'ennemi n'est pas bête. Il n'a laissé aucune vivres dans la ville. Sefiro n'a emporté que les rations d'une campagne lointaine. Autrement dit, les provisions sont sur le point de s'épuiser. »
« ... C'est fâcheux. De tout temps, aucune armée affamée n'a remporté la victoire. »
« La réquisition, ou plutôt le pillage, auprès des humains sera impossible. Si c'est une stratégie, ils ont dû confisquer la nourriture des habitants eux-mêmes. »
« ... Fourbe. Entre humains, en plus. »
« Mais l'effet est certain. Dehors, des soldats humains le ventre plein. Dedans, des habitants affamés. Mal leur en prendrait, ils seraient attaqués simultanément par les deux camps. Moi, à la place des humains, j'en ferais autant. »
« Dans ce cas, il ne nous reste presque plus de temps. »
« Exact. Un mois tout au plus. »
« Au fait, quel est l'effectif ennemi ? »
« Cinq mille. »
« La moitié de ce qu'on a vu lors du secours à Arsenum. »
« Cependant, les troupes de Sefiro sont réduites de moitié et épuisées. Et aucun corps d'armée ne peut être détaché pour le secours. »
Le Seigneur démon l'affirma sans ambages.
« Partout, on subit des invasions simultanées. La seule force mobile, c'est ta brigade. »
« En d'autres termes, je dois affronter cinq mille hommes avec mes six cents hommes ? »
« C'est ça. »
Après cette phrase, le Seigneur démon se tut.
« — Mais je ne suis pas un démon sans cœur. Je te laisse le choix. »
« Le choix ? »
« Oui. Deux chemins. Soit tu fonces secourir Sefiro et vous faites ensemble une mort honorable. Soit tu l'abandonnes et, par la suite, tu deviens commandant du 7e corps. »
« ... »
Je restai sans voix.
« ... Une bien belle pensée démoniaque. »
« Je suis le Seigneur démon. »
Elle sourit, mais son visage restait aussi impassible qu'un masque de nô.
« Toutefois, ne te méprends pas. Je ne dis pas d'abandonner Sefiro ni de la sacrifier. Je dis de renoncer. Si tu y vas maintenant, tu mourras toi aussi. Ce serait une perte incommensurable pour l'armée du Seigneur démon. »
« C'est, en effet, très embêtant... » Le Seigneur démon arbora pour la première fois une expression de jeune fille.
Cette personne aussi peut faire ce genre de visage, pensai-je, mais peu importe la voie qu'elle me proposait, ma décision était déjà prise.
« Sefiro est un supérieur irresponsable, mais elle est comme une sœur pour moi. Je ne peux pas l'abandonner. »
« ... Donc tu choisis la première voie ? »
Le Seigneur démon demanda confirmation. Je me contentai d'acquiescer en silence.
« Il faut bien laisser une garnison dans cette ville. Tes forces disponibles ne dépassent pas cinq cents hommes. Tu comptes défier un ennemi dix fois supérieur avec ça ? »
« Se lamenter n'augmentera pas les effectifs. ... C'est pourquoi je ne me plaindrai pas. »
Certes, le Seigneur démon avait raison.
La brigade des morts-vivants alignait cinq cents hommes. Parmi eux, cent artilleurs d'élite armés de mousquets, mais affronter dix fois notre nombre restait suicidaire.
Non, c'était de la folie pure.
D'autant que cette fois, ce n'est pas un siège, c'est nous qui devons livrer bataille en rase campagne.
Honnêtement, attaquer de front un ennemi dix fois plus nombreux, c'est de la bêtise.
Aucun général, fut-il médiocre, ne commettrait une telle imprudence.
Pourtant, je ne parvenais pas à me résoudre à abandonner Sefiro.
Je le redis donc posément.
« Avec cinq cents hommes, je trouverai bien le moyen de m'en sortir. »
— Mais une voix contredit cette affirmation.
Un intrus inattendu s'invita dans la conversation.
Je vis Sati arriver, accompagnée du roi des nains, Günter.
Sati s'excusa auprès de moi.
« Pardonnez-moi. Günter-dono m'a interrogée et... »
Sati s'inclinait bas, le front presque au sol.
Günter prit la parole.
« Cette gamine n'y est pour rien. C'est moi qui l'ai forcée à parler. Pardonne-lui. »
Je soufflai un « Bon, bon... »
La scène me revenait en mémoire.
Sati est incapable de mentir, et tout aussi incapable de garder un secret.
Je ne lui avais pas imposé le silence, aussi cet incident n'avait rien d'étonnant.
« On dirait qu'enfin je pourrai te rendre la pareille, Ike-dono. »
« La dette est déjà amplement remboursée, sous la forme des "fusils". »
« Ce ne sont pas moi qui fabrique les fusils. Ce sont les artisans nains. »
Günter dit cela, brandit la hache de guerre qu'il tenait de la main droite et la fendit dans les airs.
*Bouan !*
L'air sembla se déchirer tant le mouvement fut vif.
Qu'une hache aussi massive puisse être maniée d'une seule main, c'était une force herculéenne.
Les nains sont réputés pour l'habileté de leurs artisans, mais aussi pour la vigueur de leurs mineurs.
Bien nombre d'entre eux deviendraient des guerriers de premier rang s'ils échangeaient leur pioche contre une hache.
« Dans cette ville, il n'y a pas que des artisans. Des guerriers nains s'y sont rassemblés. Environ cent hommes. S'ils se joignent à la bataille, ils seront un renfort pour toi, Ike-dono. »
« Est-ce bien raisonnable ? Cette guerre ne concerne pas les nains. »
« Si. »
Günter secoua la tête.
« Si l'armée du Seigneur démon unifie le monde, elle nous offrira un pays nain, n'est-ce pas ? »
Günter me fixa d'un regard sincère.
Je jetai un coup d'œil au Seigneur démon.
Elle acquiesça sans un mot.
« Je m'engage sur mon nom. Toutefois, comme vous le savez, l'armée du Seigneur demon est en difficulté. Il se peut que cette promesse ne puisse être tenue. »
« À ce moment-là, ce sera que mon œil n'était pas bon. J'accepterai. »
Mais le roi nain continua.
« Ike-dono a offert un foyer à des nains qui erraient sans trouver leur place. Au moins, nous devons rendre cette dette. Les nains n'oublient jamais une obligation reçue. »
Sur ces mots, il renouvela son offre de renforts.
Je compris que refuser ne servirait à rien : ils nous suivraient de toute façon. Je tendis la main à Günter.
« Je vous suis reconnaissant pour votre appui. »
« C'est moi qui suis honoré de travailler pour vous. »
Il me serra la main avec vigueur.