En entrant dans la salle, je fus enveloppé, comme prévu, par un murmure d'étonnement et des acclamations.
« Voici donc l'heureux élu qui a conquis le cœur de demoiselle Yulia. »
J'ai l'impression d'entendre ce genre de commentaires et de sentir les regards des hommes posés sur moi.
Du côté des femmes, je ne saurais dire que je ne perçois pas des regards déçus.
Non, c'est même flagrant : une noble dame va jusqu'à me lancer sans ménagement :
« Il est finalement assez banal, cet homme. »
Puisqu'on leur avait dit que j'étais l'homme qui avait séduit Yulia Octave, s'imaginaient-elles un beauté à faire pâlir le monde ?
Malheureusement, même dans ce monde, je ne possède qu'une apparence disons... dans la moyenne supérieure.
De simples cheveux noirs, de simples yeux noirs, un humain tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
Yulia l'a sans doute deviné, car elle me susurre à l'oreille :
« Inutile de vous en faire. Pour moi, Ike-sama est l'homme le plus beau du monde. »
Dit-elle en rougissant.
« L'homme le plus beau du monde, hein... »
Je le laisse échapper hors de portée de ses oreilles.
On dit que l'amour rend aveugle, mais à ce point, on en vient à douter de son sens esthétique.
Tandis que je rumine ces pensées, les gens qui colportaient des rumeurs tout à l'heure viennent m'aborder les uns après les autres.
D'après ce que j'en sais, l'invité d'honneur n'a même pas le loisir de toucher aux plats préparés pour la fête.
Les raisons principales : la tension d'être au centre de l'attention lui coupe l'appétit, et les arrivistes qui veulent élargir leur réseau le harcèlent de questions.
Comme prévu, nous subissons, Yulia et moi, l'interrogatoire de nobles et de marchands que nous ne connaissons ni d'Ève ni d'Adam.
« Sous quel jour avez-vous fait la connaissance de demoiselle Yulia ? »
« J'ai ouï-dire qu'Ike-dono est originaire d'Ismas. Êtes-vous issu d'une famille de marchands ? Ou bien de la noblesse ? »
« On dit qu'aujourd'hui est votre annonce de fiançailles. La date du mariage est-elle déjà fixée ? »
Pour information, Hans et Yulia ignorent ma véritable identité.
Je leur ai dit que "Like" était un faux nom et "Ike" mon vrai nom, mais rien ne permet de relier cela au poste de commandant de brigade de l'armée du Seigneur démon.
"Ike" est un nom que l'on trouve aussi bien chez les démons que chez les humains, un peu partout.
C'est donc en toute tranquillité que je mens effrontément.
« Je suis Ike, magicien d'Ismas. Je suis bien issu de la noblesse d'Ismas, mais d'un rang de chevalier si bas qu'il ne lui est même pas permis de mettre les pieds au palais. Enchanté de faire votre connaissance. »
Il y a probablement des nobles d'Ismas dans cette salle de réception, mais nul ne peut prétendre tous les connaître.
Ici, je peux mentir effrontément.
Mon grand-père le disait d'ailleurs :
« Plus un mensonge est gros, moins il risque d'être découvert. »
Bref, pendant que je perds ce temps inutile, un orchestre apparaît et se met à jouer.
Les jeunes gens et jeunes filles venus dans l'espoir de trouver un futur conjoint se précipitent pour inviter la personne visée à danser, et c'est naturellement Yulia qui me tend la main.
Mon regard file involontairement vers Sati, mais elle aussi est accostée par le fils de quelque noble.
Que j'aie froncé les sourcils sans m'en rendre compte, est-ce dû à un instinct de protecteur ?
Mais, froidement, une beauté comme elle, si elle reste fleur de mur, il est normal qu'on vienne l'inviter.
Moi-même, à sa place, je l'aurais fait.
Simplement, Sati a l'air en difficulté.
C'est vrai, cette fille est timide. À ce rythme, on risquait de l'entraîner de force sur la piste, alors j'ai voulu lui porter secours et me suis mis en route vers elle, mais mes pas s'arrêtent net.
Je vois Sati s'incliner avec une politesse excessive, puis, relevant le bas de sa robe, venir vers moi.
C'est rare, pour une fille aussi timide, me dis-je, mais la raison de sa venue saute aux yeux aussitôt.
« Maître, tout à l'heure, un familier de Céphiro est arrivé. »
« Du chef de brigade ? »
Sur l'épaule droite de Sati est perché l'étourneau, familier de Céphiro.
Je me demande si les négociations ont abouti.
« Ce type est pressé. Il vit depuis des centaines d'années, mais ne sait pas ce que c'est que le calme. »
Tout en pensant cela, je déplie la lettre attachée à la patte du familier.
Les mots qui y sont inscrits sont d'une concision inhabituelle de sa part.
« Je suis encerclé par l'ennemi. Envoie des renforts d'urgence. »
Ce seul mot suffit à me faire saisir la gravité de la situation. Je me tourne vers Yulia et m'incline profondément.
« Je suis navré. Demoiselle Yulia, c'est un crève-cœur de ne pouvoir danser avec vous, mais une urgence me rappelle. »
Je m'attendais à ce qu'elle boude, les joues gonflées, mais elle accepte avec une surprenante franchise.
« Génier son mari dans son travail est la honte d'une femme de Zénobie. Allez, s'il vous plaît, accomplissez votre devoir l'esprit tranquille. »
Dit-elle en souriant.
Sa mère, qui s'était approchée sans bruit, acquiesce.
« Il semblerait que l'affaire presse. Les "fiançailles" sont actées. Reste la date du mariage, mais on pourra la fixer une fois la guerre apaisée. »
À ces mots, Yulia fronce les lèvres pour la première fois.
« Mère, faut-il vraiment attendre aussi longtemps pour le mariage ? »
« Qu'à cela ne tienne. Pendant ce temps, tu n'as qu'à te faire confectionner ta robe de mariée. Nous prendrons le temps de créer la plus belle qui soit. »
« Dans ce cas, ma robe de mariée sera la plus belle de Zénobie. Non, du monde entier. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Parce que la rumeur court que la guerre entre l'armée du Seigneur démon et les humains va s'éterniser. Depuis tout à l'heure, divers nobles ne disent pas autre chose. »
En entendant cela, Eltoria affiche un sourire ironique et se tourne vers moi.
« Enfin, je ne crois pas que ce soit le cas. »
Elle marque une pause.
« Pareil qu'on dit que l'armée du Seigneur démon possède le magicien le plus puissant, appelé le Bras armé de l'armée du Seigneur démon. S'il est là, la guerre ne traînera pas en longueur. »
C'est une déclaration pour le moins audacieuse, mais Yulia, elle, semble un peu effrayée.
« Mais si l'armée du Seigneur démon conquiert le monde, que deviendrons-nous ? Que deviendra Zénobie ? »
« Qu'en penses-tu ? Toi, le gendre qui porte par hasard le même nom que ce magicien de l'armée du Seigneur démon. »
Elle se moque, mais je n'ai d'autre choix que de répondre ainsi :
« Ce sera sans doute un monde plus agréable à vivre qu'à présent. Soyez tranquille, demoiselle Yulia. »
« ... Puisse-t-il en être ainsi. »
Je ne sais pas si Yulia est vraiment rassurée, mais après leur avoir fait mes adieux, je demande à Eltoria si je peux utiliser la salle de transfert de Zénobie.
« Bien sûr, pas de problème. Je prie pour votre succès militaire. »
Je ne lui ai pas expliqué les circonstances, mais mon attitude a dû lui suffire pour comprendre.
Pour répondre à leurs attentes, je me dirige vers la salle de transfert.