De retour au port de Zénobie, la première à nous accueillir fut Yuria.
« Ike, je priais pour votre retour sain et sauf. »
Elle s'accrocha à moi sans se soucier des regards.
Les matelots nous charriaient, et sa poitrine plaquée contre la mienne me procurait un sentiment indescriptible.
Sati, elle aussi, me fixait avec un sourire encore plus radieux que d'habitude, ce qui me mettait mal à l'aise au plus haut point.
Je l'écartai doucement.
« Une jeune fille promise au mariage ne devrait pas se comporter ainsi en public. »
La repris-je.
Elle obtempéra avec un « Oui ! » et un sourire éclatant.
« Alors je le ferai quand il n'y aura personne. »
Lâcha-t-elle avec un aplomb effronté.
...
Terraillé par une réplique plus culottée que celle d'un pirate, je montai dans la voiture qu'avait amenée Yuria.
Nous nous dirigions vers le manoir d'Eltria, la suzeraine de Zénobie.
La raison pour laquelle elle ne s'était pas déplacée jusqu'au port ? Simplement parce qu'elle était « débordée par le travail ».
Apparemment, son emploi du temps minute par minute n'avait pas changé.
En revanche, elle avait bien ménagé une plage pour me recevoir et négocier.
Même l'après-midi entier, m'avait-on dit.
Preuve qu'elle ressentait une profonde reconnaissance pour l'élimination de Calossa.
Je comptais bien utiliser cette dette comme levier pour arracher le traité le plus avantageux possible avec l'Armée du Seigneur démon.
Dans le bureau d'Eltria, à son manoir de Zénobie, à peine y eûmes-nous mis les pieds qu'elle m'enlaça.
« Oh, mon gendre ! »
S'exclama-t-elle.
Visiblement, le rapport sur la défaite de Calossa la comblait de joie, mais je n'avais jamais imaginé qu'elle m'embrasserait d'emblée.
Eltria est la mère de Yuria.
Elle a forcément un certain âge, pourtant c'est une femme éminemment séduisante.
Parfumée, elle embaumait divinement bon.
C'est ça, le charme d'une femme mûre.
Une séduction tout autre que celle de Yuria.
Mais je n'aurais jamais cru recevoir l'étreinte de deux femmes aussi charmantes, quasiment le même jour à la même heure.
Qui plus est, d'une mère et de sa fille.
Je ne pus m'empêcher de noter la différence de leur contact contre ma poitrine, mais en gentilhomme je me dégageai d'Eltria pour entrer dans le vif du sujet.
« Comme promis, j'ai capturé Calossa la Barbe Rousse. »
Elle retrouva son masque impassible de négociatrice.
« Il en a l'air. »
« Je ne pensais pas que tu l'amènerais vivant, ceci dit. »
« Pardon. Mon grand-père m'a enseigné à ne pas tuer inutilement. »
« Inutile de t'excuser. Nous nous chargerons de leur sort. »
« ... La pendaison, je suppose ? »
« Non. »
Eltria secoua la tête.
« Il serait dommage de souiller le départ des jeunes mariés avec du sang de pirates. Disons dix ans de travaux forcés pour les sbires, et la perpétuité pour Calossa. »
Dit-elle sur le ton de la plaisanterie.
« Hans a dit à peu près la même chose. »
Soufflai-je avec un demi-sourire, ce qui la fit sourire à son tour.
« Pour ma part, je ne plaisantais pas. Bref, on en reparlera plus tard. Ce dont nous devons discuter maintenant, c'est du traité à conclure entre l'Armée du Seigneur démon et l'Union commerciale. »
...
Je me tus.
Jusqu'ici j'avais pu botter en touche comme avec Sephiro, mais il semblait qu'enfin nous puissions aborder le cœur du problème.
Eltria, à la tête de l'Union commerciale, trancha d'une voix nette.
« Nous pensons pouvoir fournir de la nourriture à l'Armée du Seigneur démon. »
« Vraiment ? »
« Ah. Les marchands mentent, mais ils tiennent leurs promesses. Une fois le traité signé, nous l'honorerons. »
« Puis-je considérer cela comme une déclaration en tant que chef de l'Union commerciale ? »
« Oui. »
Répondit-elle brièvement avant d'ajouter :
« Bien sûr, il y a des avis contraires au sein de l'Union commerciale. Mais il y a aussi l'avis, depuis un moment déjà, qu'il vaudrait mieux s'assurer les bonnes grâces de l'Armée du Seigneur démon tant qu'il est temps. »
« De tels avis existaient ? »
« Surpris ? »
« Eh bien, un peu. »
« Tu sous-estimes les marchands. Les marchands sont perspicaces et tenaces. Naturellement, ils parient sur celui qui a le plus de chances de gagner. »
« Mais l'adversaire, c'est l'Armée du Seigneur démon. N'avez-vous pas peur des démons ? »
« Dire que je n'ai pas peur serait mentir. Mais avoir peur ne fera pas perdre l'Armée du Seigneur démon, ni n'enrichira les villes de l'Union commerciale. En plus, nous recevons toutes sortes d'informations d'Ivris, la ville que tu gouvernes. »
« De ma ville ? »
« Oui. Le gouverneur de cette ville est différent des démons d'avant. Non, le Seigneur démon actuel est quelque chose de totalement différent des précédents. Bref, le bruit court chez les marchands qu'il est un partenaire commercial viable. »
En effet, de nombreux marchands vont et viennent à Ivris.
Je les paie correctement et j'assure la sécurité sur mes terres.
J'avais conscience que ce bouche-à-oreille attirait des commerçants de partout, mais il semble que la rumeur ait atteint les cadres de l'Union commerciale.
« En résumé, les cadres de l'Union commerciale parient sur la victoire de l'Armée du Seigneur démon ? »
« Plus précisément, certains le pensent. Les avis sont coupés en deux. D'un côté, ceux qui disent que l'Armée du Seigneur démon est terrifiante, qu'il faut soutenir l'Alliance des rois et la repousser. De l'autre, ceux qui veulent nouer des liens maintenant pour assurer une position avantageuse après la guerre. »
« ... Au fait, vous, Eltria, vous étiez de quel côté ? »
« Moi ? J'ai parié sur la victoire de l'Armée du Seigneur démon. J'ai remarqué dès le début que le commandant en chef de cette armée est d'un tout autre calibre. »
Elle continua de sourire gaiement.
« Et ma rencontre avec mon gendre a transformé cela en certitude. »
Elle me tendit le bras.
En d'autres termes, elle accepterait de conclure un traité commercial avec l'Armée du Seigneur démon.
Ainsi, je réussis à signer le premier traité commercial de l'histoire entre humains et démons.
Pendant les heures qui suivirent, nous en discutâmes les termes à deux.
Le premier point à l'ordre du jour ne fut pas *quoi* échanger, mais *comment* commercer.
Comme je l'ai dit, des cadres de l'Union craignent l'Armée du Seigneur démon, et politiquement nous ne pouvons pas commercer au grand jour.
« Si nous faisions cela, nous nous attirerions la haine de l'Alliance des rois et leur donnerions un prétexte pour nous attaquer. »
Avait argué Eltria.
C'est logique.
Il y a eu un cas similaire dans ma vie antérieure.
Les Croisades.
Elles envoyèrent maintes fois des troupes chez les voisins pour combattre les infidèles, mais finirent par attaquer et piller des villes chrétiennes sous prétexte qu'elles n'avaient pas financé la croisade.
On ne peut pas jurer que les humains de ce monde ne feraient pas la même chose.
Non, pis encore : si l'on découvre que l'Union commerciale traite avec l'Armée du Seigneur démon, l'Alliance des rois fondra sur elle c'est certain.
Les riches greniers du sud et les monopoles d'épices sont une aubaine trop tentatrice.
Donner un prétexte à l'Alliance des rois serait le pire choix pour l'Union.
« C'est pourquoi nous ne pouvons commercer qu'en secret, et nous continuerons à commercer avec l'Alliance des rois aussi. Je veux que tu comprennes cela. »
« Oui, bien sûr, je comprends. »
En substance, Eltria annonce qu'elle maintiendra l'aide alimentaire à l'Alliance des rois comme par le passé.
Bien sûr, en tant que chef de brigade de l'Armée du Seigneur démon, j'aimerais lui demander d'arrêter, mais je comprenais sa position et, si le scénario que j'évoquais se produisait, nous serions nous aussi dans l'embarras.
Nous risquions de perdre tout accès aux vivres du sud.
D'ailleurs, après avoir croisé Eltria, Yuria, Hans et bien d'autres ici, je ne souhaitais pas les voir happés par la tourmente.
« Pardon. D'avoir joué sur les deux tableaux. »
« Non, c'est déjà bien assez aimable de commercer ne serait-ce qu'en secret. »
C'était la vérité.
Cela devrait résorber la pénurie alimentaire immédiate qui inquiétait l'Armée du Seigneur démon.
La conclusion à laquelle nous aboutîmes fut de déguiser les livraisons en transactions privées entre marchands, tout en détournant secrètement les denrées.
J'aurais voulu utiliser des navires pour opérer à grande échelle, mais si des bateaux de l'Union étaient repérés entrant dans les ports sous contrôle de l'Armée du Seigneur démon, ce serait la catastrophe.
Il fallait des dispositions minutieuses.
Après une bonne heure d'échanges, la conversation bifurqua vers la *nature* des biens échangés.
L'Union fournirait céréales et épices de saison, mais que l'Armée du Seigneur démon pouvait-elle offrir en retour ?
Je lui demandai.
Elle répondit sans hésiter :
« Des armes. »
« J'ai ouï-dire que le roi nain Gunter séjournait actuellement dans ta ville. »
« Eltria, votre réseau d'information est vraiment impressionnant. »
« Ivris passe pour la ville la plus bouillante du moment. En train de muer d'une cité agricole en cité industrielle. Et vous auriez mis au point une arme extravagante. Nous la voulons. »
...
Elle vise sans doute l'arquebuse, mais j'hésitai à répondre.
Sa puissance s'était divulguée sur tout le continent lors du récent secours à Arsènum.
Plus la peine de la cacher, pourtant la production n'y suffit pas encore.
Nous peinons à équiper ma propre brigade, sans parler des autres.
Trop tôt pour en faire un article d'échange.
Mais l'autre partie réclame des armes.
Je ne peux pas refuser net.
Sans que ce soit une concession, je tentai une approche.
« D'ailleurs, les mages semblent indispensables dans les batailles navales de ce secteur. »
« Exact. À distance, la routine consiste à s'envoyer mutuellement des pierres par magie. »
Je l'avais pensé face à Calossa, et déjà quand j'avais lancé l'agriculture à Ivris : dans ce monde, la magie est si développée que certaines technologies restent en deçà du Moyen Âge terrestre.
La poudre n'existe pas, pas plus que les armes à feu, sans même parler des canons.
C'est sans doute pour ça que les mages sont si courtisés.
Bref, je proposai à Eltria :
« Et si je disais qu'on peut réduire de moitié le nombre de mages embarqués sur les navires marchands ? »
« Ce serait providentiel. Engager un mage de premier rang coûte la solde de dizaines de matelots. Ça réduirait drastiquement les frais de transport. »
« Alors fournissons une arme capable de remplacer la moitié des mages affectés au lancer de pierres. »
Eltria fronça les sourcils.
« Une telle arme existe vraiment ? »
« Oui. On l'appelle canon. »
L'idée m'était venue en observant le récent duel de jets de pierres.
Avec des canons, on peut se passer de mages.
« Canon ? Je n'ai jamais entendu ce nom. Comment ça fonctionne ? »
« Un gros tube de fer, dans lequel on place un gros boulet de fer. De la poudre le propulse pour pulvériser l'ennemi. »
« Une version géante de cette "arquebuse", en quelque sorte ? »
« C'est exactement ça. »
L'arquebuse est difficile à produire en masse. Dans mon ancien monde aussi, le canon a été opérationnel avant le fusil.
Sa structure est plus simple, plus facile à fabriquer.
Miniaturiser est plus compliqué, hier comme aujourd'hui.
Des artisans humains peuvent produire des canons en série.
Il suffit d'en réserver une partie à l'export.
Cette proposition ravit Eltria bien au-delà de mes attentes.
« C'est bien mon gendre. Saisir instantanément ce que l'autre désire et le lui offrir. Tu ferais un marchand de premier ordre. »
Elle m'enlaça de nouveau.
Sa généreuse poitrine m'écrasa à nouveau, mais quoi qu'il en soit, le traité secret entre l'Armée du Seigneur démon et l'Union commerciale était, pour l'essentiel, bouclé.
C'était une excellente nouvelle, pourtant Eltria, tout en m'étreignant, lança une nouvelle proposition.
« Bon, le traité est ficelé, il ne reste plus qu'une chose à faire. »
« Une chose à faire ? »
« Oui. »
Eltria trancha, un sourire carnassier aux lèvres : « C'est la fête d'annonce des fiançailles avec ma fille. »
« ... Vous le faites vraiment ? »
Eltria arbéra le même sourire que mon supérieur, Sephiro.
« "Pas de fête, pas de traité" — c'est un gros mensonge. Disons qu'on ne peut pas officialiser le traité, mais qu'on a envie d'organiser une fête pour le célébrer, voilà mon idée. »
Affirma-t-elle.
Je vois. Donc elle avait l'intention de signer dès le départ.
Sinon elle n'aurait pas pu préparer la fête à l'avance.
Enfin, peut-être avait-elle vraiment prévu une fête de fiançailles pour sa fille.
Impossible à deviner.
Après des années sur les champs de bataille, je sais lire dans les pensées de mes ennemis, mais l'esprit des femmes m'échappe encore.
Probablement pour toujours. Quoi qu'il en soit, je décidai d'assister à la fête de « signature du traité ».
C'est le minimum de courtoisie pour un humain venu en émissaire de l'Armée du Seigneur démon.
C'est en y songeant qu'Eltria m'invita à m'habiller en tenue de cérémonie.