Je sortis de la cabine pour découvrir le pont en plein tumulte.
Les matelots couraient dans tous les sens, s'affairant à préparer le combat avec précipitation.
J'aurais voulu donner des ordres, mais je m'en abstins délibérément.
J'ignorais tout des combats en mer.
Mieux valait laisser faire le capitaine, dont c'était la spécialité.
Comme il était accaparé par les préparatifs, je m'adressai à Hans à sa place.
« Comment se déroule une bataille navale ? »
La tension du combat avait sans doute chassé son mal de mer.
Hans avait retrouvé son ton habituel, calme et posé.
« D'ordinaire, lors d'un affrontement entre flottes, ce sont les mages qui jouent le rôle décisif. »
« Je vois. »
Dans ce cas, je pourrais peut-être être utile.
Hans désigna un bloc de pierre posé au bord du pont.
« La tactique de base consiste à projeter ces blocs de pierre par la magie pour éventrer la coque adverse. »
« Je comprends », pensai-je en réalisant enfin pourquoi des tas de pierres étaient amoncelés là.
Ce monde est celui de l'épée et de la magie.
C'est sans doute pour cela que la poudre n'y a jamais vu le jour, tout repose sur la magie.
Dans mon monde d'avant, l'artillerie régnait en maître sur les mers.
On alignait les canons le long des flancs, on tirait à tout-va pour couler l'ennemi : telle était la base de la guerre navale.
« — Autrement dit, les mages comblent ce rôle. »
Cependant, recruter des mages coûte cher, et des projectiles de pierre ne peuvent guère rivaliser avec la puissance de feu des canons.
Peut-être vaudrait-il la peine de fabriquer des canons comme produit d'exportation vers Zénobia.
Cette idée me traversa l'esprit, mais l'urgence était de me concentrer sur l'ennemi devant moi.
Je décidai d'intercepter les « grêlons de pierre » que les mages adverses lançaient.
Que j'utilise « Barrière », « Impact » ou « Boule de feu », je pouvais les contrer, mais pour protéger le navire avec certitude, j'optai pour « Barrière ».
Non pas un bouclier couvrant tout le bateau, mais une garde ciblée, projectile par projectile.
Idéalement, j'aurais confié la défense à d'autres mages pour me joindre à l'attaque, mais Sati se trouvait à bord.
Je voulais écarter tout risque, aussi infime fût-il.
Les projectiles ennemis se brisaient les uns après les autres en plein vol, et les nôtres subissaient le même sort. Quelques-uns, par chance, atteignirent le pont adverse, mais de loin pas assez pour couler un navire.
Hans m'expliqua :
« Barbe-Rouge Carossa est lui-même un mage de haut rang. »
« — C'est donc pour ça. »
Pas étonnant qu'il ait pu piller plusieurs navires de Zénobia.
« Dans ce genre de bataille navale, la suite est prévisible, non ? »
Les navires pirates sont normalement équipés d'un éperon, un bélier à l'avant.
On l'enfonce dans le flanc du navire marchand pour y déverser les pirates.
C'est le procédé classique.
Comme prévu, le navire de Carossa fondit sur nous à une vitesse phénoménale.
Ses voiles gonflaient d'une manière surnaturelle.
Il utilise sans doute « Vent violent » de façon ciblée pour propulser son bateau.
« Pas mal du tout. »
Je ne pus m'empêcher d'admirer.
Je n'avais jamais songé à employer « Vent violent » de la sorte ; l'ingéniosité me frappa.
Je l'avais pris pour un simple pirate, mais Barbe-Rouge Carossa s'avère un adversaire de taille.
Peut-être vais-je affronter le plus grand mage que j'aie jamais croisé.
Telle fut ma pensée tandis que je me préparais à l'impact de la collision.
Au moment où la proue ennemie s'enfonça dans le Boro-Ritche, les pirates déferlèrent à l'abordage.
Tous portaient une tenue légère et serraient un cimeterre ou une épée courte.
« Logique. »
En mer, qui tombe à l'eau avec une armure lourde est un homme mort.
L'armure n'a pas sa place dans un combat naval.
Et personne n'utilise de lance sur un pont exigu.
Presque tous se battent au cimeterre ou à l'épée courte.
Étant légèrement équipés, un seul coup tranchant les mettrait hors de combat.
Surtout, ici, nulle part où fuir.
Tous se battent avec la désespérance de celui qui n'a pas d'autre choix.
C'est peut-être là la grande différence entre une bataille navale et une bataille terrestre.
Cette réflexion me poussa à chercher le chef ennemi.
Les hommes de troupe, je pouvais les laisser à l'équipage et à Hans.
Ce sont des loups de mer, ils ne faibliront pas.
Le problème, c'était Barbe-Rouge Carossa.
Au vu de sa magie et de son efficacité, la force de son équipage reposait sur lui.
Et dans un combat, vaincre le chef adverse scelle la victoire.
Dès que Carossa tomberait, l'issue ne ferait plus de doute.
Je balayai le pont du regard.
Dans la mêlée, je craignais de le perdre de vue, mais il n'en fut rien.
Le capitaine adverse sauta aux yeux.
L'individu qui faisait le plus figure de chef sur le pont ennemi, c'était lui.
Il arborait une tenue soignée, les bras croisés avec superbe.
« … Toutefois. »
Ce fut mon unique impression.
Elle m'échappa malgré moi.
« Existe-t-il un pirate plus caricatural que lui ? »
Même les films hollywoodiens de l'ère du noir et blanc auraient ajouté une once de subtilité.
Carossa coiffait un chapeau de pirate orné d'une tête de mort, un bandeau rouge sur le front, une chemise de noble surmontée d'une veste en velours rouge.
« … S'il avait une griffe à la place de la main, ce serait parfait. »
L'instant d'après, sa main gauche se révéla être précisément une griffe.
Et, conformément au cliché, son œil gauche était caché par un bandeau.
Je souffle, mais je ne me laisse pas aller à la négligence.
Barbe-Rouge Carossa a l'air d'un pirate de pacotille, pourtant il se révèle un commandant fort compétent.
Il ne met pas les pieds sur notre pont en pleine confusion ; depuis son navire, il donne des ordres froids à ses hommes.
Par instants, il lance un « Enchantement » pour soutenir les siens, et tire « Boule d'eau » sur nos matelots.
Il a l'allure d'un pirate, mais agit en mage et commandant d'élite.
Parmi tous les humains que j'ai affrontés, il est sans doute le meilleur dans ce double rôle.
« Ça promet d'être amusant », je ne le dis pas.
Plus l'ennemi est capable, plus nos pertes seront lourdes.
Je vis Hans engagé dans un duel acharné contre l'un des pirates.
Les autres matelots tenaient au mieux la dragée haute, mais globalement nous étions clairement en désavantage.
« À ce rythme, on perd. »
Je commençai à psalmodier.
J'allais utiliser « Transfert » pour monter directement sur leur pont.
Nous sommes en mer ; suivre le code des pirates n'est pas une mauvaise option.
Je me téléportai devant Carossa.
Sa première réaction à ma soudaine apparition fut :
« … Ho. »
Suivie de :
« Je me demandais qui déployait ces magnifiques "Barrières" depuis tout à l'heure ; il y avait donc un mage de ton calibre à bord. »
Carossa avait évalué ma valeur en un clin d'œil.
Preuve qu'il n'est pas un incompétent.
Sans me départir de ma vigilance, j'infusai de la puissance magique dans mon bâton de l'Ouroboros.
Malgré son apparence, son attitude et son visage étaient ceux d'un gentleman lettré, mais c'est un pirate.
Impossible de prévoir quelle ruse il sortirait.
Comme prévu, sans le moindre préambule, il fonça sur moi.
Pas de « Meurs ! » ni de « Prends ça ! » propres aux faire-valoir.
Il visa silencieusement mes points vitaux de son sabre.
Je le reçus avec mon bâton, mais des jaillirent des étincelles au contact.
Carossa changea d'expression pour la première fois.
« … Ho, le bâton est imprégné de puissance magique, et quelle arme… Tu n'es pas un homme ordinaire, toi. »
« Je suis le chef de brigade mage de l'armée du Roi Démon. »
J'aurais pu révéler mon titre, mais cela n'avait aucune utilité.
Je me concentrai sur le duel.
Les lames se croisaient sans relâche ; à chaque échange, il reculait d'un pas, et j'en faisais autant.
Un adversaire redoutable, en effet.
Même sans ma robe des morts-vivants, je ne m'attendais pas à tant peiner.
En termes d'équilibre entre technique à l'épée et puissance magique, il me rappelait Basteo, le commandant de la 3e Légion que j'avais affronté autrefois.
Ce qui prouve, une fois de plus, que les humains sont terrifiants.
De tels talents enfouis dans l'ombre…
« — Mais. »
Je décidai d'en finir.
Je versai toute ma puissance magique dans le bâton.
Sans songer aux lendemains, « presque » tout.
Le bâton de l'Ouroboros émettit une aura d'un blanc bleuté plus intense encore.
Je mis tout sur ce coup.
Si je ne brisais pas son sabre, ce duel serait ma défaite.
Cette issue était possible, mais mes craintes s'avérèrent vaines.
Mon coup maximal porta magnifiquement.
*Crac !*
Avec ce bruit net, le sabre de Carossa se brisa.
Il poussa un cri de surprise, mais retrouva immédiatement son sang-froid et braqua sa griffe sur moi.
L'articulation s'ouvrit, révélant ce qui semblait être une balle en « Mithril ».
Les armes à feu n'existent pas en ce monde, mais des armes à projectile pseudo-balistiques, si.
On charge un canon en vrai-argent avec une balle du même métal, et on utilise la puissance magique comme gâchette pour l'expédier à grande vitesse.
C'est efficace contre les démons vulnérables à l'argent — loups-garous, vampires —, mais cela tue tout aussi bien un humain.
Sa puissance n'a rien à envier à celle d'un arquebuse.
En clair, si je l'encaissais, j'étais mort.
« … Enfin, s'il m'atteint. »
J'avais anticipé ce coup.
C'est pour cela que j'avais gardé de la réserve.
Ma « Barrière » ne faillit pas.
La dernière carte de Carossa fut ainsi neutralisée.
Au moment où son visage se figea dans le désespoir, je plongeai dans sa garde et enfonçai mon poing droit, chargé du reste de ma puissance, dans son ventre.
« Guh ! »
Il cracha une quantité massive de sucs gastriques.
Pas de sang ; il ne devrait pas en mourir, mais sa capacité de combat et sa conscience étaient anéanties.
Après m'en être assuré, je me tournai vers les pirates qui se battaient sur le Boro-Ritche et proclamai :
« Votre chef vient de tomber sous mes coups. Toute résistance supplémentaire est inutile. Jetez vos armes et rendez-vous maintenant, et je vous garantis la vie sauve !! »
Furent-ce mes paroles, ou la chute de leur capitaine invincible qui brisa leur moral ?
Les pirates déposèrent les armes les uns après les autres, levant les mains.
Simultanément, une clameur de victoire s'éleva de l'équipage du Boro-Ritche.
« C'est bon ! On a gagné ! »
« Grâce à ça, Zénobia est sauvée ! »
« Nous avons… non, le seigneur Ike a vaincu le plus fort des pirates, Carossa ! »
Pendant qu'ils ligotaient les pirates, les matelots m'acclamaient.
C'était gratifiant, mais une inquiétude subsistait.
Hans s'approcha en haletant ; je l'interrogeai.
Comme dans mon monde d'avant, dans ce genre d'univers, la peine prévue pour les pirates capturés est invariablement la pendaison.
Je posai la question.
« À Zénobia également, la peine pour piraterie est la pendaison. »
« … »
Bien sûr.
Les pirates sont des criminels.
Ils attaquent les navires marchands, massacrent les équipages ou abandonnent les survivants en pleine mer sur de frêles embarcations.
Faire preuve de clémence ici nuirait à la crédibilité et encouragerait les autres pirates.
Pourtant, j'avais promis la vie sauve à qui se rendrait ; revenir là-dessus me déchirait.
C'est le triste lot de qui porte les souvenirs d'une vie antérieure.
Je tentai tout de même : « N'y a-t-il pas un moyen ? », et Hans me fit une proposition.
« Le seigneur Ike connaît-il le terme "grâce" ? »
« Bien sûr. »
Lorsqu'un roi monte sur le trône, ou qu'un prince ou une princesse naît, on accorde une mesure de clémence aux condamnés : c'est la grâce.
Dans mon monde aussi, certains pays la pratiquent encore, et le Japon en a conservé la loi.
Elle fut appliquée jusqu'à l'ère Taisho, et on dit qu'elle fut envisagée lors de l'avènement de l'actuel Empereur.
Mais de tels événements heureux — avènement, naissance princière — surviennent-ils si commodément ?
Surtout, ici, c'est une cité-État, il n'y a pas de roi.
Tandis que je raisonnais ainsi, Hans porta l'estocade.
« Bientôt, Zénobia connaîtra elle aussi un événement joyeux. Si nous nous en prévalons, la pendaison des pirates de Barbe-Rouge pourrait être évitée. »
Je compris ce qu'il sous-entendait.
De retour à Zénobia, je devais officialiser mes fiançailles avec Yulia ; il m'y poussait implicitement.
Je poussai un grand soupir et, quoi qu'il en soit, décidai de rentrer.
Il fallait d'abord rendre compte à Eltria de l'élimination de Barbe-Rouge Carossa.
Cela servirait de levier dans les négociations avec l'armée du Roi Démon.
« Bon, bon… » pensai-je en regagnant ma cabine.
Sati s'y trouvait encore, en prière.
Je lui annonçai : « On a gagné », et lui demandai de me préparer du thé.
Serait-ce parce que je revenais de l'odeur de sueur des matelots et du sang du champ de bataille ? Les mêmes feuilles me parurent exhaler un parfum meilleur que d'habitude.