Après avoir quitté le bureau d'Eltria, je me suis adressé à son majordome, Hans, conformément à ses instructions.
« C'est donc entendu, j'accepte l'une des deux conditions. »
« Laquelle, s'il vous plaît ? Pour ma part, je souhaiterais ardemment que vous deveniez l'époux de mademoiselle Yuria. »
Hans le dit sur le ton de la plaisanterie.
« ... Celle-ci reste en suspens. »
« Pourtant, Eltria-sama a posé deux conditions. »
« Est-ce impossible de n'en remplir qu'une moitié et d'en obtenir l'exécution pour l'autre moitié ? »
« C'est-à-dire ? »
« Réduisez de moitié le volume des transactions avec l'armée du Seigneur démon. »
« -- Autant que cela vous répugne d'épouser notre jeune maîtresse ? »
Cette fois, son expression est sérieuse.
Ses yeux disent : *qu'est-ce qui ne va pas chez notre jeune maîtresse ?*
« -- Non, je trouve simplement qu'il est un peu tôt pour me fixer. »
Je botte en touche.
J'ai expliqué la situation complexe à Eltria, mais pas la peine d'en faire part à cet homme ni à Yuria.
Ces temps-ci, ma vraie identité finit par être découverte par tout un chacun, pourtant il faut choisir avec une extrême prudence ceux à qui je la révèle.
' -- Bon, le mariage, hein. '
C'est un sujet qui donne à réfléchir, mais je n'ai personne à qui en parler.
Si je consulte Sati, elle répondra avec un sourire : « Comme le désire mon maître. » Si je consulte Lilith, elle répondra avec un sourire : « Est-ce que je peux le tuer ? » Si je consulte Sephiro, elle répondra avec un sourire vicieux : « Laisse-moi choisir le nom de l'enfant qui naîtra. » Si je consulte le Seigneur démon, il répondra sans expression : « -- Est-ce ainsi ? »
Le seul avec qui je pourrais en parler, c'est Jiron, qui est marié.
Je me suis surpris à regretter, pour la première fois depuis longtemps, qu'il ne soit pas là. Mais ce qui n'existe pas n'existe pas, il n'y a rien à faire.
Alors que je tournais la chose dans tous les sens, Hans m'a tendu une perche.
« En tout cas, le mariage avec la jeune maîtresse prendrait le mieux la forme de "fiançailles". Ainsi, elle serait satisfaite. »
En effet, il y avait cet angle.
J'ai dit que je me marierais, que je le ferais, mais je n'ai pas précisé *quand*. On peut user de ce sophisme, non, de cette astuce.
« La diplomatie est un jeu de dupes et de vérités. »
Mon défunt grand-père le disait aussi.
Un mensonge de cet acabit sera pardonnable.
Je me le suis dit en silence, me convainquant moi-même, et j'ai adressé ma gratitude à Hans pour sa proposition.
« Alors, pour honorer deux de mes promesses envers Eltria-dono, commençons par exterminer les pirates en question. »
« C'est cela. »
Hans laisse échapper ces mots au creux de sa magnifique barbe, puis m'invite : « Permettez-moi de commencer les explications. »
J'acquiesce et le suis jusqu'au salon.
Une fois dans le salon, le majordome Hans dit « Excusez-moi » et déplie une carte marine sur la table.
Il désigne d'abord Zénobia.
« Vous le savez sans doute, Zénobia est une ville commerçante tournée vers la mer du Sud. »
« J'ai entendu dire qu'elle prospère principalement comme point de relais du commerce avec les cités-îles de la mer du Sud. »
« Exactement. On dit que 30 % des épices qui circulent sur ce continent — poivre, cannelle, safran, curcuma, muscade — passent par Zénobia. »
« C'est considérable. »
« De plus, le climat chaud du sud est favorable à l'agriculture. »
« Au point d'en exporter le surplus vers le nord, j'imagine. »
« -- Précisément. »
Hans s'incline respectueusement.
« Nous voudrions vivement que vous nous en fassiez profiter, à nous, l'armée du Seigneur démon. »
« Cela dépendra de vos exploits, Ike-dono. »
Sur ces mots, Hans désigne à nouveau la carte.
« Vous avez déjà entendu dire que nos routes commerciales sont menacées par des pirates, je suppose ? »
« Oui. Si je les élimine, Eltria-dano honorera l'accord secret avec l'armée du Seigneur démon. »
« Oui. »
« Quelle est l'ampleur de la flotte pirate ? »
« Un seul navire. »
Je suis surpris par cette réponse inattendue.
« Les pirates ne forment pas de groupes. Cela les rendrait trop visibles. Ils utilisent de petits navires, rapides de surcroît, s'engouffrent dans le sillage des navires marchands et fondent sur eux par surprise. »
« En résumé, ils sont imprévisibles et difficiles à repérer ? »
« Tout à fait. »
« Leur repaire est-il inconnu ? »
« Ils changent de repaire à chaque coup. C'est pour cela que la marine a tant de mal à mettre la main sur eux. »
Je vois. Les pirates de ce monde fonctionnent donc à peu près de la même manière.
Les grandes flottes pirates n'existent que dans les histoires.
Ils se déguisent en navires marchands, approchent leur proie, puis hissent le pavillon pirate et bondissent à l'abordage.
C'est la méthode classique, partout.
Dans ce cas --
L'affaire est simple.
« Préparez donc un navire marchand chargé de grandes quantités d'or et d'argent. »
« ... Cependant, nous avons déjà tenté ce genre de stratagème à maintes reprises. Ils ont l'oreille fine. S'ils flairent que l'or et l'argent sont faux, ils n'approchent pas. Et si nous embarquons des mercenaires sous couvert d'un navire marchand, ils le détectent aussi. »
« C'est parce que l'or et l'argent sont faux. Ils ont l'oreille fine, certes, mais aussi l'œil vif. Une information de ce calibre finit par fuiter par les sbires infiltrés parmi les docker. »
« -- En effet, c'est certain. »
Hans acquiesce.
« Alors cette fois, chargeons de *vrai* or et d'argent. C'est un pari risqué, mais en échange, préparons aussi un grand nombre de mercenaires d'élite. »
À ces mots, je secoue la tête : non.
« Vous ne préparez pas les mercenaires non plus ? »
Hans est perplexe.
« Si nous recrutons massivement des mercenaires à ce moment précis, cela suffira à éveiller les soupçons. Et les mercenaires ne sont que des affamés d'or. Il faut partir du principe qu'ils vendront l'information. »
« Dans ce cas, nous n'avons d'autre choix que d'y aller avec nos forces habituelles... »
Le visage de Hans devient soudain grave.
Mais je dois le plonger dans une perplexité encore plus grande.
Après un court silence, je lance une nouvelle proposition.
« Y aller avec nos forces habituelles va de soi. Charger de vrai or et d'argent va de soi. Mais il nous faut, de surcroît, un appât qui attire encore davantage l'œil des pirates. »
« Il faut encore quelque chose, au-delà de cela ? »
« Il faut. »
Je l'affirme, et je prononce le nom de l'appât auquel Hans s'opposera à coup sûr.
« Cette ville possède une "chose" plus précieuse que l'or ou l'argent. »
« Une "chose", dites-vous ? »
« Oui. Ce n'est pas un objet, c'est une *personne*. »
Au son de ces mots, Hans change de couleur.
« P-pas possible... »
Il en fait trembler sa magnifique moustache.
« Si, c'est bien cela. Il est probable que l'attaque récente contre mademoiselle Yuria ait aussi été rendue possible par une fuite d'information préalable. C'est pour cela qu'on l'a agressée en un tel lieu. Sa rançon vaudrait une somme astronomique. »
« M-mais... »
Hans objecte comme on s'y attend, mais je le coupe court :
« Soyez tranquille. Je ne laisserai personne porter ne serait-ce qu'un doigt sur mademoiselle Yuria. »
En réalité, j'ai l'intention de mettre en place un dispositif qui garantisse qu'aucun mal ne lui arrive.
En l'entendant, ce majordome à la loyauté excessive finira bien par se ranger.
C'est ce que je pensais tout en lui exposant les grandes lignes de l'opération.