Arrivés à Zenobia, nous fûmes invités chez les Octave.
On nous accueillit en hôtes d'honneur pour avoir sauvé leur fille d'un péril mortel.
Le majordome des Octave, la voix étranglée par l'émotion, me serra les deux mains.
« Merci d'avoir sauvé notre jeune maîtresse. Hans, votre serviteur, n'oubliera jamais cette grâce. »
Ses paroles ne semblaient pas feintes.
Jour après jour, on nous accabla de prévenances.
Cochon de lait rôti, engraissé à souhait avec les produits agricoles typiques du Sud.
Fruits mûrs à point, cueillis seulement dans les contrées méridionales.
Poissons et fruits de mer fraîchement pêchés dans les mers du Sud.
Le tout préparé par un chef de premier ordre, apporté par une sélection de belles servantes.
La table en demeurait constamment garnie ; à chaque assiette vidée, un nouveau plat arrivait.
Honnêtement, je ne suis pas gros mangeur, et Sati a l'appétit d'un oiseau.
Pire : dans ma vie antérieure j'étais Japonais, et Sati, elle, fut esclave.
Laisser de la nourriture me pesait, mais tout avaler était impossible ; j'étais dans l'embarras.
Sati, l'air souffrant, se tenait le ventre gonflé.
« J'ai l'impression d'avoir mangé ma ration pour toute une vie. »
Elle caressait son abdomen arrondi.
On aurait dit une femme enceinte.
À ce rythme, Sati comme moi finirions par ressembler à des porcs engraissés.
Cette pensée me poussa à interroger le majordome, Hans.
« Vers quand pourrai-je rencontrer la dame Eltria ? »
Hans s'excusa avec embarras.
« Voyez-vous, la dame Eltria est une personne extrêmement occupée… »
Cette réplique, je l'avais déjà entendue des dizaines de fois.
Mes oreilles en saignaient, mais il est probable qu'Eltria soit effectivement une femme très prise.
Elle n'est rien de moins que la chef de l'Union commerciale.
En séjournant dans ce manoir, je compris que des visiteurs se succédaient sans relâche, lui imposant un emploi du temps à la minute près.
Même en tant que sauveur de sa fille, elle ne pouvait sans doute pas dégager la moindre plage horaire.
D'ailleurs, j'avais fait transmettre par ce majordome que je souhaitais une audience officielle en tant que représentant d'Ismas.
Il lui fallait sans doute un créneau approprié.
C'est pour cela qu'on me faisait patienter, mais j'avais moi aussi mes contraintes.
Récemment, j'avais repoussé l'Alliance des rois à Arsenal, mais sa puissance restait intacte.
Ivalice est l'une des premières lignes de front ; je ne peux pas m'absenter longtemps.
Lilith assure-t-elle le maintien de l'ordre avec modération ?
Jiron traite-t-il les doléances des citoyens avec équité ?
Ces soucis me rongeaient.
Surtout le second.
La vue du cochon rôti tout à l'heure m'avait brutalement rappelé le visage de Jiron.
Bref, je ne pouvais plus attendre. Je m'apprêtais à supplier à nouveau Hans quand mon geste se figea.
La fille d'Eltria, Yuria, m'interpella.
« Lord Like, veuillez m'excuser pour l'attente. »
Yuria pinça le bas de sa jupe des deux mains.
« Cela fait longtemps, n'est-ce pas ? »
Elle sourit.
Sa présence me déconcerta.
L'impression fulgurante de notre première rencontre me hantait encore.
Se faire courtiser par une belle femme n'est pas désagréable, mais je n'ai pas le loisir de m'attarder à ce genre de chose. Le jour où je prendrai femme n'est pas venu.
Sa demande en mariage était, franchement, une nuisance.
C'est pourquoi je l'évitais depuis un moment, mais elle m'avait enfin coincé.
« … »
Un soupir m'échappa malgré moi, mais elle n'en tint pas compte et continua.
« Nous vous avons fait attendre longtemps, mais ma mère a réussi à libérer du temps. Elle a un petit créneau dans son travail. »
« Votre mère… ? »
« Oui, elle a pu ajuster son emploi du temps. »
Ce mot me laissa perplexe.
« Mademoiselle Yuria, je suis le représentant de l'Union commerciale. Je souhaite rencontrer la dame Eltria. »
« Je le sais. »
Elle l'affirma net.
« C'est pour cela que vous allez rencontrer "ma mère". »
Elle me prit la main et m'entraîna vers le bureau du manoir.
Sa paume était petite, mais d'une force inattendue.
Pour tout dire, elle m'y poussait de force.
Je me laissai faire et me retrouvai enfermé dans le bureau.
Une femme d'un certain âge y était assise à un bureau imposant.
— Ou plutôt, une femme d'âge mûr, disons.
Elle avait les cheveux rouges flamboyants attachés en arrière, une allure noble, mais des yeux perçants.
On aurait dit le capitaine d'un navire pirate.
Je compris d'emblée qu'elle n'était pas une femme ordinaire.
Et elle le prouva sur-le-champ.
« C'est toi, le jeune homme nommé Like qui a sauvé ma fille ? Je m'appelle Eltria Octave. Je préside le conseil qui gouverne Zenobia et je représente aussi l'Union commerciale. »
Elle se leva et me tendit la main.
« Les remerciements officiels pour avoir sauvé ma fille viendront plus tard. En ce moment, je suis terriblement prise. Cela te dérange-t-il que nous parlions pendant que je travaille ? »
« Pas du tout. »
Je répondis. Elle dit « Excuse-moi », se rassoit et se plongea dans ses paperasses.
Le volume m'étonna, mais la vitesse à laquelle elle les traitait était tout aussi hallucinante.
Tandis que je restais bouche bée, Yuria, à mes côtés, me glissa fièrement à l'oreille.
« D'habitude, elle expédie le double de cette quantité en moitié moins de temps. »
« … Je vois. "Un petit créneau", hein. »
Apparemment, Eltria Octave était une commerçante d'une compétence bien au-delà de mon imagination.
Les marchands de l'Union commerciale sont synonymes de requins des affaires.
Dans mon ancien monde, on les comparerait aux marchands de Gênes ou aux marchands d'Omi.
Elle dirige ce genre de gens ; ce n'est pas une quelconque personne.
D'ailleurs, je n'avais pas imaginé qu'Eltria soit une femme.
Grand marchand oblige, je m'attendais à un quinquagénaire bedonnant.
« — Au fait, mon mari, lui, correspond tout à fait à l'image que tu t'en fais. »
Eltria lança ça sans transition.
« … »
« Tu as le visage facile à lire. Fais attention. Dans une négociation, ça peut te désavantager. »
Elle replongea les yeux dans ses documents.
« … Alors, j'ai le visage facile à lire. »
Effectivement, comme je porte d'habitude un masque, je n'ai pas l'habitude de contrôler mon expression.
Il faudra que j'y fasse attention à l'avenir.
Tout en songeant à cela, je m'apprêtai à entamer la négociation.
— Mais avant, je jetai un coup d'œil latéral à Yuria.
« Mademoiselle Yuria, c'est difficile à dire, mais pourriez-vous nous laisser ? »
Ce que j'allais aborder concernait le traité entre l'« Armée du Seigneur démon » et l'« Union commerciale ».
Qu'il aboutisse ou non, cette jeune fille ne devait pas l'entendre.
À mon invitation à sortir, elle obtempéra avec une docilité surprenante.
Je m'attendais à un caprice, mais elle quitta la pièce sans discuter.
Seulement, au moment de partir, elle laissa cette prédiction terrifiante avec un sourire narquois :
« Fufufu, Lord Like, le design de ma robe de mariée, c'est vous qui le choisirez, hein. »
« … »
Je fis semblant de ne pas entendre et me tournai vers Eltria.
Puis je posai la question franchement.
« En fait, j'ai une faveur à vous demander. »
Sans lever les yeux de ses papiers, elle demanda : « Quoi ? »
Son ton et son attitude, si directs, me déconcertèrent, mais j'allai droit au but.
« En réalité, je ne suis pas un noble d'Ismas. »
« Je le sais. »
« Hein… ? »
Ma voix s'étrangla.
« Il n'existe aucun noble nommé Like en Ismas. Autrefois, un noble du nom de Like a fomenté une rébellion contre le roi d'Ismas. Depuis, plus personne n'a porté ce nom dans ce pays. Du moins, pas en Ismas. »
« Vous saviez donc dès le début que j'étais un faux noble ? »
« Exact. »
Elle répondit brièvement, puis enchaîna.
« J'ajouterai que je pense aussi que vous êtes un émissaire de l'Armée du Seigneur démon. »
« … »
« Inutile de le cacher. Je ne crains pas l'Armée du Seigneur démon, je ne la méprise pas non plus. Je ne vois qu'un fait : vous avez sauvé ma fille. Vous êtes venu négocier au nom de l'Armée du Seigneur démon. C'est tout. »
« Comment avez-vous su que j'étais un émissaire de l'Armée du Seigneur démon ? »
Eltria répondit sans détour.
« De l'intuition, disons. »
« De l'intuition ? »
Encore une réponse vague.
« Ne sous-estime pas l'intuition. Je considère qu'elle est une conclusion étayée par l'expérience et la théorie. C'est grâce à cette intuition que notre maison Octave a bâti sa fortune en une génération et est devenue la chef de l'Union commerciale. »
« — Je m'en souviendrai. Dire "intuition" ne veut pas dire "au petit bonheur la chance", n'est-ce pas ? »
« À cette époque, à ce moment précis, un mage d'une telle puissance se présente sous une fausse identité. Un peu de réflexion suffit à deviner. »
« … Je vois. Au fait, à vos yeux, je parais humain ? »
« … Que veux-tu dire ? J'ai fait confirmer par Hans que tu es humain. »
Apparemment, le fait que je sois un humain faisant passer pour un démon n'avait pas été découvert.
Elle devait me prendre pour un humain collaborant avec les démons.
Sephiroth, Sati, et le Seigneur démon lui-même le savent, mais je tenais à ce que ce secret ne s'ébruite pas davantage.
Si ma vraie nature était révélée, je ne pourrais plus rester dans l'Armée du Seigneur démon, et la position du Seigneur démon comme de Sephiroth deviendrait intenable.
— Je le pensai, mais je décidai délibérément de lui révéler la vérité.
Plusieurs raisons à cela. La première : je n'avais aucune confiance en ma capacité à tromper jusqu'au bout une femme aussi perspicace.
La seconde : je suis venu ici précisément pour bâtir un monde où humains et démons coexistent.
Je voulais lui montrer, moi et Sati, comme exemples vivants, et m'en servir comme levier de négociation.
Je pris une grande inspiration, recomposai mon visage et dis :
« Comme vous le dites, je suis humain. Toutefois, je suis aussi un démon. »
« … »
À ces mots, Eltria se tut.
Même elle, si avisée, semblait déconcertée.
C'est normal. Mes paroles frisent le délire.
« Cela veut-il dire que tu as entièrement basculé du côté des démons ? Ou que tu comptes subir un rituel de réincarnation en démon ? »
« Non. Mon père et ma mère sont humains, mais j'ai été élevé comme un enfant de démon. »
À cette confidence, elle sembla couper tout lien avec ses dossiers.
Elle se tourna vers moi, son regard disant : « Raconte-moi tout. »
« Mon grand-père s'appelait le Gardien de l'Abîme. »
« … Ce nom, je l'ai déjà entendu. Le Roi des morts-vivants, si je ne m'abuse. On dit qu'il était le plus grand mage de l'Armée du Seigneur démon. »
Une culture impressionnante, mais je rectifiai.
« "Était". Il est déjà décédé. »
« … Quelle perte. Un homme, non, un démon exceptionnel. »
« Il disait que c'était son heure. Je ne le pleure pas. Il a vécu des centaines d'années, il estimait que c'était assez. Il répétait sans cesse : "J'ai assez vécu". Il connaissait même le jour et l'heure de sa mort. Il me disait, quand j'étais gamin : "Je mourrai au Nouvel An, prépare-toi." »
C'était une parole étrange, y repenser maintenant, mais à l'époque je la trouvais normale. Je croyais que les démons, que le Roi des morts-vivants, étaient faits ainsi.
Donc, quand il mourut, je ne fus pas si triste.
J'acceptai simplement que le moment était venu.
— Bon, j'ai quand même un peu pleuré.
Mais peu importe.
Ce qui importait maintenant, c'était de convaincre la femme en face de moi.
« … J'ai été élevé par ce Roi de l'Abîme, j'ai grandi, et jusqu'à aujourd'hui j'ai combattu pour l'Armée du Seigneur démon. »
« Par devoir envers Lord Romberg ? »
« Rien de si grandiose. Simplement : une fois adulte, j'entrerais dans l'Armée du Seigneur démon. Je deviendrais un mage comme grand-père. C'est ce qui m'a fait m'entraîner à la magie depuis l'enfance. »
« Et cet effort a porté ses fruits, te voilà ce que tu es. »
« Au début, oui, c'était ma motivation. Mais maintenant, c'est différent. »
« — Comment ça ? »
« Aujourd'hui, je me bats pour réaliser la coexistence entre humains et démons. »
« La coexistence entre humains et démons… ? »
Pour la première fois, ses beaux sourcils se froncèrent.
« Qu'entends-tu par là ? Les démons n'ont pas l'intention d'exterminer les humains ? »
« Pas du tout. — Du moins, moi et le Seigneur démon. »
« Certes, le Seigneur démon actuel a la réputation d'être différent de ses prédécesseurs. Pourtant, les démons restent des démons. Ils peuvent changer du tout au tout un jour. Non, ils pourraient revenir à leur nature originelle. — C'est ce que je pense. »
« Cela n'arrivera pas. »
« As-tu des preuves ? »
« Aucune. »
Je le dis net.
Je ne pouvais en produire, et même si j'avais présenté un serment autographe du Seigneur démon, j'aurais jugé cela inutile.
Cette marchande intrépide n'est pas du genre à se satisfaire d'un bout de papier.
Elle demanda :
« Alors, comment comptes-tu me convaincre ? »
Je répondis brièvement.
« — Par les actes. »
« C'est-à-dire ? »
« Excusez la franchise, mais j'ai ouï dire que l'Union commerciale traverse de grosses difficultés. »
« — D'où tiens-tu cette information ? »
« En ma qualité de commandant de l'Armée du Seigneur démon, je me suis fait faire une enquête préalable. »
« Tu parles sans doute des pirates du "Barbe-Rouge Carossa" qui ont leur repaire dans la mer du Sud. Effectivement, Zenobia est aux prises avec eux. »
Elle poursuivit.
« Déjà dix navires marchands attaqués. Les pertes s'élèvent au budget annuel d'une ville entière. Si on laisse faire, le montant grimpera encore, et ma place de chef pourrait bien vaciller. »
« Oui, une contre-mesure urgente s'impose. »
« Autrement dit, tu te proposes d'éliminer ces pirates, c'est bien ça ? »
« Oui. »
J'acquiesçai.
À ma réponse, elle réfléchit un moment.
Je fus surpris de voir une femme aussi lucide hésiter, mais c'était normal au fond.
Traiter avec l'Armée du Seigneur démon.
Elle ne pouvait pas ne pas être prudente.
Je ne la pressai pas, j'attendis qu'elle mette de l'ordre dans ses pensées.
Elle parla d'une voix claire.
« Soit. J'accepte ce marché. À condition que tu acceptes deux clauses. »
« Deux clauses ? »
Surpris par l'inattendu.
L'extermination des pirates allait de soi, mais qu'elle y adjoigne une autre exigence, je n'y avais jamais songé.
Que désire-t-elle ?
Je voudrais coopérer si possible, mais je ne peux pas signer un chèque en blanc.
Je lui demandai prudemment ses conditions.
Elle afficha pour la première fois un sourire taquin.
« L'une, bien sûr, est l'élimination de Barbe-Rouge Carossa. L'autre, c'est que tu deviennes mon fils. »
« … »
Un frisson glacial me parcourut l'échine.
Ce sourire était le portrait craché d'une certaine personne.
Cette personne, c'était Sephiroth, le commandant de mon 7e corps d'armée.
Le sourire d'Eltria maintenant était identique à celui de Sephiroth quand elle trame une mauvaise farce.
Je demandai, tremblant.
« … Est-ce que ça veut dire… »
« Je veux que tu épouses ma fille Yuria. »
C'était bien ça.
Elle a l'air sérieuse et compétente, mais au fond, elle est faite du même bois que Sephiroth.
Le genre à taquiner sans relâche ceux qu'elle apprécie.
Bien sûr, je refusai poliment.
« Je suis humain, mais j'appartiens à l'Armée du Seigneur démon. Vous marieriez votre fille à un général de l'Armée du Seigneur démon ? »
Sa réponse fut :
« Y a-t-il un problème ? »
« Le mariage politique est le lot des filles de marchands. Comme je t'apprécie. Tu as de la jugeote. Et tu es sincère. Surtout ça, j'aime. On dit souvent que les marchands sont fourbes, mais moi, j'exige de la sincérité d'un marchand. Et toi, tu finiras probablement par devenir un cadre de l'Armée du Seigneur démon. Marier ma fille ici pour créer des liens, ce n'est pas une mauvaise idée. »
« … C'est aussi de l'intuition ? »
« De l'intuition. Mais mon intuition ne m'a jamais trahi. »
Elle le trancha, se leva, vint vers moi et me tapa dans le dos.
« Bon, je compte sur toi pour les pirates et pour ma fille. »
Elle dit ça et regagna son siège, replongeant dans ses paperasses.
« Pour les préparatifs de la chasse aux pirates, adresse-toi au majordome Hans. »
Ce fut sa dernière parole.
Elle se concentra entièrement sur ses documents.
Probablement, quoi que je dise maintenant, ce serait peine perdue.
Je lui tournai le dos et quittai son bureau.