J'appelai Sati, qui se cachait dans les herbes, et, suivant le conseil de Yuria, je décidai de monter dans la voiture.
Elle cahotait, mais c'était tout de même plus confortable qu'à cheval.
Sati examinait l'intérieur de la voiture avec curiosité.
« C'est donc ça, une voiture... On se croirait une princesse. »
La jeune fille qu'on venait de sauver, Yuria, demanda avec intérêt :
« C'est votre première fois dans une voiture, Mademoiselle Sati ? »
Sati parut embarrassée.
Je lui avais dit de faire passer que nous étions des mages d'Ismas, mais Sati était une honnête fille jusqu'à la moelle. On ne trouvait guère de jeune fille aussi mauvaise menteuse qu'elle.
« Euh, c'est... enfin... »
Sati tenta tant bien que mal de brouiller les pistes, mais je coupai court à ses paroles.
« Notre famille est de la noblesse d'Ismas, mais pas très fortunée. De plus, cette fille a toujours servi comme domestique dans le manoir. Elle ignore tout du monde. »
Yuria parut convaincue par cette explication.
« En fait, moi aussi. Enfin, bien sûr, j'ai déjà pris la voiture plusieurs fois, mais c'est la première fois que je quitte la ville de Zenobia. »
« Ah bon ? »
« Oui. En fait, je viens d'avoir une rencontre arrangée avec un notable de la ville voisine. »
Yuria expliqua la situation, un peu embarrassée.
« Je vois, vous êtes en âge de vous marier. Votre père cherche sans doute un bon parti. Alors, les pourparlers ont-ils abouti ? »
« Non, ils n'ont pas abouti. »
Yuria répondit sur le champ.
« ... C'est dommage. Cependant, refuser Mademoiselle Yuria, il y a des hommes qui manquent de discernement. Moi, à sa place, je n'aurais jamais refusé. »
Je l'avais dit par pure politesse, mais je pensai que c'était vraiment gâché.
Car Yuria Octave était, sans flatterie aucune, une très belle jeune fille.
De plus, elle était la fille du chef de l'Union commerciale.
S'unir à elle aurait garanti une vie sans soucis d'argent.
Tandis que je pensais cela, Yuria me demanda sur le ton d'une fille espiègle :
« Ce que vous venez de dire, c'est vrai ? »
« Oui, enfin, si j'étais à sa place, c'est entendu. »
Elle sourit encore plus en entendant cela.
« Monsieur Like, les flatteries et les mensonges ne marchent pas sur moi. Ou plutôt, c'est embarrassant à dire moi-même, mais je suis honnête. C'est pour ça que ces fiançailles n'ont pas abouti non plus. »
« Comment ça ? »
« Mon prétendant était si pathétique que je lui ai marché sur le pied de toutes mes forces, en plein bal. »
« ... C'est sévère. »
Cette fille, derrière ses airs réservés, avait du caractère.
Telle fut mon impression, mais cette effrontée me surprit encore davantage.
« Monsieur Like, tout à l'heure, vous avez dit "certainement" que si vous étiez à sa place, vous accepteriez les fiançailles, non ? »
Elle l'affirma en souriant gaiement.
Je pensai « pas possible », mais j'acquiesçai quand même.
« ... Seulement si j'étais à sa place, cela va de soi. »
« Alors, Monsieur Like, une fois arrivés à Zenobia, puis-je dire à mes parents que je veux me fiancer à vous ? »
« ... »
Je ne pus répondre que par le silence.
Sati semblait elle aussi médusée.
C'était normal, elle proposait le mariage à un inconnu qu'elle venait de rencontrer, on ne savait même pas d'où il sortait.
Douter du bon sens de cette fille était la réaction saine.
Sati protesta timidement.
« Mademoiselle Yuria, demander en mariage quelqu'un qu'on vient de rencontrer, c'est étrange, je trouve. »
La réponse de Yuria fut claire et concise.
« Y a-t-il un temps réglementaire pour tomber amoureuse ? Une minute ? Une heure ? Un jour ? Ou un mois ? Bref, j'ai craqué pour vous, Monsieur Like. Si vous acceptez, j'enfile ma robe de mariée tout de suite. »
« ... »
Je restai sans voix, mais son regard était sérieux.
Si j'acquiesçais, on serait à l'église dans la semaine.
Bien sûr, je ne pouvais pas accepter.
Je n'étais pas venu chercher une épouse.
J'étais venu rencontrer le chef de Zenobia pour conclure un traité.
Mais justement, je ne pouvais pas non plus la rejeter brutalement.
La contrarier ici n'était pas judicieux.
Je décidai d'agir en Japonais.
En bref, de noyer le poisson.
« Je suis honoré de votre proposition, mais apprenons à nous connaître d'abord. Heureusement, nous avons tout le temps devant nous. Une fois à Zenobia, vous nous ferez visiter la ville, n'est-ce pas ? »
Elle parut satisfaite.
« C'est vrai. Le temps ne manque pas. Vous resterez au moins un mois à Zenobia, vous rentrerez chez vous pour annoncer le mariage, ça prendra un mois, il faudra préparer la robe de mariée, la meilleure pour une fois dans sa vie, ça prendra au moins trois mois... »
Mais ses élucubrations n'avaient pas de fin.
Tout au long du trajet vers Zenobia, elle nous parla sans fin de voyage de noces, de nouvelle maison, jusqu'au nombre d'enfants.
Sati et moi avançâmes vers Zenobia, bercés par ses projets unilatéraux comme par une musique de fond.