Le terme « Union commerciale » désigne les cités qui parsèment le sud de ce continent.
Au sud, point de grand royaume ; chaque ville jouit de son autonomie et s'administre elle-même.
« Cela veut-il dire qu'il n'y a pas de roi ? »
Sur la route de Zénobia, Sati me pose la question.
« Exact. L'Union commerciale porte un autre nom : le pays que les marchands possèdent. »
« Un pays sans roi existe donc. Cela signifie-t-il qu'il n'y a pas non plus de nobles ? »
Sati a l'air bouleversée.
Elle a passé de longues années comme esclave d'un noble à Arsénum.
Un pays sans roi, sans noblesse, elle ne peut même pas l'imaginer.
« L'Union commerciale n'est pas un pays, c'est une alliance de cités. Comme son nom l'indique, elle prospère grâce au commerce. Les productions agricoles typiques du sud, ainsi que la plupart des épices, sont sans doute gérées par l'Union. »
« Le poivre et la cannelle nous parviennent-ils donc aussi par l'Union commerciale ? »
« C'est cela. »
« Je vois... Du coup, cela me semble tout à coup plus proche. »
C'est seulement quand la conversation touche à son domaine de prédilection, la cuisine, qu'elle finit par comprendre.
« L'Union commerciale exploite son climat tempéré pour cultiver des denrées que le nord ne peut pas produire. En échange, les gens du nord vendent objets d'artisanat et ressources. C'est ainsi qu'ils font du commerce et s'enrichissent. »
Bien entendu, ils ne vendent pas directement à l'armée du Seigneur démon.
L'Union commerciale ne participe pas à l'« Alliance des rois », pourtant elle n'est pas assez effrontée pour commercer directement avec l'armée du Seigneur démon.
Ils doivent penser que si l'armée du Seigneur démon finit par conquérir le monde, leur propre position deviendra précaire.
L'Union commerciale est un pays de marchands ; ils sont capables d'au moins ce calcul-là.
Même des marchands aussi rusés ont fini par ne pas franchir la dernière ligne.
Or, moi, je dois maintenant aller trouver le plus rusé parmi ces marchands rusés et lui proposer :
« Faites du commerce direct avec l'armée du Seigneur démon. »
« Est-ce seulement possible ? »
Je le laisse échapper, bas.
Froidement considéré, c'est impossible.
L'Union commerciale ne participe pas à l'Alliance des rois cette fois-ci.
Raison : elle n'a pas signé l'antique pacte, et elle est en mauvais termes avec Rozalia, l'un des pays participants. De plus, l'Union n'est pas un « pays » mais une confédération de cités ; elle n'a aucune obligation d'y prendre part.
Pourtant, cela ne signifie pas qu'elle abandonne l'Alliance des rois aux abois.
En coulisses, elle lui porte secours.
Il paraît qu'elle fournit gratuitement, ou à bas prix, des denrées agricoles, assurant ainsi une partie de l'intendance de l'Alliance.
Les dirigeants de l'Union sont humains, eux aussi. La peur de l'armée du Seigneur démon doit être tenace.
Comment convaincre de tels gens ?
Je sens le découragement me gagner, mais la servante à mes côtés ne semble pas inquiète.
« Ce n'est pas grave. Il n'y a rien d'impossible pour Maître ! »
Elle l'affirme et m'encourage.
« Le grand marchand de Zénobia, s'il goûte à votre bienveillance, comprendra sûrement que les gens de l'armée du Seigneur démon ne sont pas de mauvaises personnes. Alors, il signera sans doute ce... comment dit-on déjà... ce traité. »
Elle le dit avec une assurance totale.
« Bon, bon... » Je pense qu'elle a l'esprit léger, mais je ne le dis pas.
Parce que, au fond, je trouve qu'elle a raison.
Si je pars en négociation avec un tel état d'esprit, même ce qui pourrait réussir échouera.
« L'avenir de l'armée du Seigneur démon repose sur mes deux épaules ; si je flanche ici, à quoi bon ? »
En reprenant pied, je me mets à réfléchir à la meilleure marche à suivre.
« Pour réussir la négociation, il faut d'abord rassembler de l'information. »
Quelle sorte de personnage est ce chef de Zénobia, quelle idéologie porte-t-il ? C'est la priorité.
S'engager au combat sans la moindre information serait la sottise suprême.
Pour l'instant, direction la cité de Zénobia, pour glaner des renseignements.
Décidé, j'accélère l'allure de mon cheval.
Puisque je le fais, je veux en finir au plus vite.
« Sati, on presse le pas. »
Je la préviens pour ne pas la surprendre, mais, contre toute attente, elle ne répond pas par un simple « Oui ».
« Maître... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Sati désigne du doigt, timidement.
C'est du côté est.
Je tourne la tête : un chariot est arrêté.
On voit un groupe l'épée au poing.
Évidemment, ils ne nous visent pas.
Apparemment, des brigands attaquent un convoi.
Dans ce monde, c'est monnaie courante.
Des paysans ruinés deviennent brigands et tombent sur des caravanes de marchands.
Scène banale.
Une vingtaine de brigands, cinq hommes du convoi. Les marchands semblent mieux armés, mais le nombre penche en faveur des brigands.
« ... À ce train, les marchands vont perdre. »
Je le pense, mais je l'ignore et fais avancer mon cheval vers Zénobia.
« Maître, vous n'allez pas les secourir ? »
« Non. »
Je tranche net.
« Mais... s'il en est ainsi, ces gens risquent de se faire tuer. »
« Nous sommes déjà sur le territoire de Zénobia. Si je fais du bruit ici, ma vraie identité risque d'être découverte. »
D'ailleurs, mon apparence actuelle est tout à fait humaine.
Autrement dit, je ne porte ni la robe des morts-vivants ni le masque de transformation.
Même sans la robe, je n'ai aucune chance de perdre contre de vulgaires brigands, mais, comme je l'ai dit, je ne veux pas créer de trouble inutile.
Si l'on découvre que j'appartiens à l'armée du Seigneur démon, l'enquête devient impossible ; pire, je pourrais perdre toute chance de rencontrer le chef de Zénobia.
Il faut avoir le cœur net et passer outre.
C'est mon devoir de commandant de brigade.
Non, mon obligation.
« ... »
Sati saisit en silence la manche de ma veste.
Elle est réservée, loyale.
Si je dis que je n'interviens pas, elle ne me blâmera pas, ne me critiquera pas.
Pourtant, la chaleur qui passe par sa paume me rappelle, une fois de plus, que je suis humain.
Après réflexion, j'ordonne à Sati de descendre de cheval.
À ces mots, son visage s'illumine.
« Maître, vous allez donc sauver ces personnes ! »
« Les abandonner me laisserait un mauvais rêve. Et puis... »
Peut-être pourrai-je tirer quelque information de ces marchands.
Au moins, il me faut ce prétexte.
Car ce que je m'apprête à faire est, en tant que commandant de brigade de l'armée du Seigneur démon, manifestement irrationnel.
« Bon sang, ces souvenirs de vie antérieure ne servent pas qu'à rendre la vie facile. »
Si je pouvais m'en débarrasser complètement, j'aurais peut-être une existence plus paisible.
Tandis que je contemple Sati depuis ma selle, je lui lance :
« Cinq minutes. Planque-toi là, tete baissée. »
Sati obéit docilement.
Une fois vérifié, je lance mon cheval au galop.