Le 7e corps d'armée avait superbement repoussé les chevaliers ennemis qui attaquaient Arsenum.
L'idée initiale était de profiter de cet élan pour marcher directement sur Lizaas, la capitale de Rozalia, mais ce plan fut immédiatement rejeté.
Apparemment, l'armée ennemie que nous venions de battre n'était que l'avant-garde de l'Alliance des rois.
On dit que le nombre de soldats de l'Alliance des rois rassemblés à la capitale de Rozalia a maintenant gonflé jusqu'à plusieurs dizaines de milliers.
Bien sûr, la commandante du 7e corps, Sephiro, n'est pas une idiote.
Sans même avoir besoin de lui suggérer « Retirons-nous pour l'instant et observons la situation », elle ordonna : « Que chacun regagne son poste. »
À cet ordre, je fus le premier à lever le camp et à prendre le chemin du retour.
De retour à mon manoir d'Ivarice, je me rendis immédiatement dans mon bureau.
Sans un mot, Sati s'inclina respectueusement et m'apporta une tasse de thé avec deux morceaux de sucre.
Un parfum et une attention que je n'avais pas goûtés depuis longtemps sur le champ de bataille.
Il y avait bien de belles femmes sur le front.
La sorcière d'âge indéterminé Sephiro, et la succube Lilith.
Elles étaient belles en apparence, mais incapables de la délicate prévenance de Sati.
Elles ne sauraient probablement même pas préparer une tasse de thé.
Quant à cuire de délicieux biscuits comme Sati, n'y pensons même pas.
C'est en pensant cela que je croquais dans un biscuit fait par Sati.
Les arômes sucrés et beurrés se répandaient.
Dans ma vie précédente, j'étais trop banal pour en percevoir la valeur, mais ici, la pâtisserie est un article de luxe.
Le peuple ne peut pas s'en offrir facilement.
Pouvoir en manger presque chaque jour est peut-être le petit luxe d'un dirigeant.
Tandis que je savourais le parfum du thé, ce goût me manquait tout de même.
« Haa, j'aimerais bien boire du café. »
Sati réagit à ces mots.
« Du café, dites-vous ? »
« Ah, tu as entendu. Je croyais l'avoir murmuré tout bas. »
« Les oreilles de Sati ne manquent aucune de vos moindres paroles, Maître. »
Dit Sati en souriant.
« …… C'est flippant. »
Dorénavant, il faudra faire attention à mes monologues.
C'est en songeant ainsi que j'expliquai le café.
« Le café est une boisson de couleur ambre. On fait bouillir des grains noirs, ou plutôt, à l'origine ils sont rouges, mais peu importe. C'est une boisson délicieuse au parfum très agréable. »
« Mais le thé a aussi un bon parfum…… »
« C'est un parfum différent. Le thé a une senteur noble, le café, comment dire… une senteur plus populaire. »
« Haa, populaire… ? »
Sati ne semble pas pouvoir saisir.
Bien sûr. Expliquer l'odeur du café à quelqu'un qui ne l'a jamais sentie est difficile.
« Si seulement j'avais de vrais grains sous la main. »
« Avez-vous l'intention de produire du café cette fois-ci ? »
« Non, ça c'est impossible. Le café ne pousse que dans le Sud. Avec des serres chauffées par la magie, ce serait peut-être faisable, mais le coût serait exorbitant. »
« Alors, ne pourrait-on pas l'importer du Sud ? »
« Si les grains de café existent, ce serait possible, oui. »
« N'existent-ils pas ? »
« Probablement pas. Je n'en ai pas vu à la capitale de Rozalia. »
Je l'affirmai, mais un personnage inattendu contredit mon affirmation.
« Le café, lui, circule dans le Sud. »
C'était ma supérieure Sephiro qui intervenait sur le côté.
Elle entra dans mon bureau sans même frapper.
Ce manoir est censé n'être accessible qu'aux démons triés sur le volet, mais hélas, elle en fait partie.
C'est pourquoi elle peut entrer ainsi sans vergogne dans mon bureau, mais un coup de frappe n'aurait pas été de trop.
« Qu'est-ce que c'est que cette tête ? Tu as l'air de dire "au moins frappe", non ? »
En plus, cette femme a l'intuition perçante.
Mon expression devrait être invisible derrière mon masque, pourtant elle devine mes pensées comme si elle les tenait dans sa main.
Je levai les deux mains en signe de reddition dans mon for intérieur, et demandai la vérité derrière ses paroles.
« Est-ce vrai que le café existe ? »
« C'est vrai. J'en ai vu à Zenobia, au Sud. Cette boisson faite en broyant ces grains noirs, tu sais. J'en ai bu une fois, mais c'était amer. Ça ne convenait pas à mon palais. »
« C'est ça, c'est ça. Alors il y en a dans ce monde… »
« Toi, tu aimes une chose aussi amère ? »
« Disons que oui. »
Même si je disais que je manquais de caféine, je ne sais pas si ça lui parlerait.
Ces temps-ci, je suis assailli par la somnolence l'après-midi.
Dans ma vie précédente, un café suffisait à me réveiller, mais hélas, le thé n'a pas cet effet excitant.
« Quoi qu'il en soit, l'existence du café est une bonne nouvelle. Je veux retrouver ce parfum après si longtemps. »
Pensant cela, j'allais appeler Jiron pour lui ordonner de se procurer du café.
Mais — je fus stoppé par ma supérieure, la sorcière.
« Tu te reposes tout sur ce cochon. Tu ne penses jamais à te débrouiller par toi-même ? »
« Non, je suis quand même le seigneur d'Ivarice. Et nous sommes en première ligne. Je ne peux pas m'absenter. »
« Connais-tu le dicton : "Un supérieur trop compétent empêche ses subordonnés de grandir" ? »
« …… Je le connais. Ça me parle. »
La relation entre cette sorcière et moi en est peut-être le parfait exemple.
En comblant le manque de motivation et le laisser-aller de Sephiro, je suis devenu travailleur et j'ai l'impression d'avoir accumulé toutes sortes d'expériences.
En substance, elle veut dire que si le supérieur fait tout lui-même, le subordonné ne grandit pas.
« Tes subordonnés comptent des éléments assez capables. Cet orc Jiron n'est pas brillant, mais il est consciencieux dans son travail et loyal envers toi. Tu as trouvé un bon subordonné. »
« Dites-lui donc vous-même. Il en pleurera de joie. »
« Savoir discerner les capacités de ses subordonnés fait aussi partie du pouvoir d'un supérieur. »
« En plus, le dragonide Shigan est un commandant compétent, froid et posé. La fille Lilith a une tête un peu légère, mais elle compense par sa force. Et ils ont encore une marge de progression. Laisser cette ville sous leur responsabilité un temps n'est pas une mauvaise idée. »
« En résumé, il n'y a pas de problème à leur confier l'intendance ? »
« Exactement. »
Trancha Sephiro.
« Puisque tu l'affirmes si catégoriquement, ce n'est pas juste pour m'envoyer faire la course au café à Zenobia, j'imagine ? »
« Mais non. Je ne suis pas si capricieuse. Profites-en pour m'acheter aussi une lotion réputée bonne pour la peau. »
Sephiro plaisantait, mais on voit tout de suite que c'est une blague.
Car son visage devint immédiatement sérieux.
« — Je veux que tu te rendes à Zenobia, la ville commerciale du Sud, en tant que représentant du Roi Démon. »
À cette expression, je compris aussitôt.
« —— Je vois. Acheter du café n'est qu'un prétexte, il y a un objectif secret, c'est ça ? »
« Comme on s'y attend du petit-fils de Ronberg, tu as vite fait de comprendre. »
« Ça fait longtemps qu'on travaille ensemble, Commandante. »
« Alors as-tu une idée du contenu ? »
« C'est une supposition, mais ça ne vous dérange pas ? »
« Hum, vas-y. »
Elle me le permit sur le ton d'un professeur.
« La Commandante, non, probablement le Roi Démon souhaite commercer avec Zenobia, qui dirige l'Union commerciale du Sud. »
« Ho, et ton raisonnement ? »
« La situation financière de notre armée. »
Je le dis en une phrase.
« Actuellement, les finances de notre armée ne peuvent pas être qualifiées d'aisées. Grâce à la gouvernance du Roi Démon, c'est bien plus prospère qu'avant, mais ce n'est encore pas suffisant. Surtout, la pénurie alimentaire est flagrante. »
« Grâce à toi, la production agricole d'Ivarice a explosé, mais… »
« Même ainsi, ça ne suffit pas pour toute l'armée. L'agriculture prend du temps avant de donner des résultats. »
« C'est vrai. »
« De plus, les terres occupées à l'origine par l'armée du Roi Démon ne sont pas très riches, et il y a plus de villes industrielles qu'agricoles. Les champs ont été ravagés par la guerre. À ce rythme, on risque de tomber dans une grave pénurie alimentaire. »
« Alors, comme une armée du Roi Démon, on pourrait réquisitionner les habitants, non, piller, non ? »
« Le Roi Démon n'est pas assez sot pour ça. Alors que la gestion des territoires occupés fonctionne bien, je ne le vois pas commettre une telle folie. »
« Alors où vise le Roi Démon ? Ou plutôt, toi, que ferais-tu ? »
La voix de Sephiro est inhabituellement sérieuse.
Peut-être que cette sorcière non plus ne saisit pas les vraies intentions du Roi Démon.
Cette personne est intelligente et perspicace, mais elle reste un démon. Son raisonnement doit se baser sur des critères démoniaques.
« Le Roi Démon souhaite probablement vendre les produits industriels en surplus, notamment les bijoux et objets d'art fabriqués par les artisans nains, au Sud, pour utiliser l'argent ainsi gagné afin d'acheter la nourriture abondante du Sud. »
Quand je l'affirmai, Sephiro lâcha un « … Hum » accompagné d'un souffle.
Son attitude donne la réponse, mais je demande quand même pour la forme.
« Alors, Commandante, ma réponse est-elle correcte ? »
Sephiro ne confirma ni n'infirma.
« …… Ça m'agace. — Ça m'agace, mais tu dis la même chose que le Roi Démon. »
« Autrement dit, puis-je considérer que ma réponse vaut 100 points ? »
Sans y répondre clairement non plus, elle reprit son ton enfantin habituel pour lancer :
« Quoi qu'il en soit, c'est un ordre du Roi Démon. Ike, vice-commandant du 7e corps d'armée. Tu iras à ma place à Zenobia, au Sud, et tu concluras un traité de commerce avec le chef de l'Union commerciale ! »
Sur cette conclusion, Sephiro fit demi-tour, visiblement boudeuse.
Elle laissa une réplique de sortie.
« Hmph, si tu échoues, tu recommenceras depuis le début sous mes ordres. »
Et — elle lança un sort de transfert et disparut.
En voyant cela, Sati, qui se tenait à côté, demanda timidement.
« C'est bien ça ? Sephiro-sama avait l'air en colère. »
« Ce n'est pas de la colère. Elle boude. »
« Elle boude ? »
« Cette personne, quand je trouve la réponse modèle, elle se vexera. »
« Pourquoi ? Vous avez trouvé la bonne réponse, non ? »
« Elle doit encore me considérer comme un gamin. »
« Un gamin…, dites-vous ? »
« Ah, la Commandante et moi, on se connaît depuis l'enfance. Elle croit dur comme fer qu'elle doit encore me guider. »
« Je vois, ce n'est pas de la colère, c'est de la bouderie. »
Sati afficha un air convaincu et sourit timidement.
« Effectivement, comme vous le disiez, Maître, c'est quelqu'un d'enfantin. »
« Pour le dire bien, elle a gardé son cœur d'enfant. Pour le dire mal, c'est une gamine. »
Je lâchai cette ironie, mais Sati arrêta soudain de rire et murmura.
« Cela dit — »
Sati poursuivit.
« Sephiro-sama connaissait Maître enfant, n'est-ce pas ? »
« Oui, mais ? »
À ces mots, Sati prononça une réplique rare.
« Un peu… Sephiro-sama m'est enviable. Non, elle me rend jalouse. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce que je n'ai jamais vu Maître enfant. Je ne peux m'empêcher d'imaginer que vous deviez être mignon. »
« …… Tu es mignonne, toi. »
Est-ce un compliment ?
C'est un mot peu adapté à un cadre moyen de l'armée du Roi Démon, mais j'ai bien eu une enfance mignonne, moi aussi.
En y repensant, je me mis à préparer mon départ pour le Sud.