La bataille entre le 7e corps d'armée et l'armée coalisée des rois débuta pile à midi.
L'ennemi comptait dix mille hommes.
Un affrontement frontal ne nous laissait presque aucune chance de victoire.
Le vieux général manticore Kushana fit une proposition.
« Ne devrions-nous pas lancer une attaque de nuit ? »
Non, fis-je en secouant la tête.
« Les humains sont habitués à combattre l'armée du Seigneur démon. Ils doivent être pleinement préparés au combat nocturne. Des mages spécialisés dans les sorts « Lumière » et « Détection » ont sans doute été prévus. »
« Certes. »
Kushana acquiesça.
« De plus, nous sommes nombreux. L'ennemi a déjà dû saisir entièrement nos mouvements. Il nous attend probablement en position. »
Je laissai échapper cette prédiction à voix basse, et elle se réalisa.
Un rapport arriva de Lilith, envoyée en éclaireuse.
« Maître Ike, l'ennemi a bien complètement cerné nos mouvements. »
Elle ajouta :
« Il compte nous accueillir avec une formation de cette forme. »
La formation indiquée par Lilith avait la forme d'un U.
« Je vois, la formation en aile de grue. »
« La formation en aile de grue ? »
« La formation en aile de grue est une formation pour encercler l'ennemi. »
« C'est une formation forte ? »
« Disons que c'est la base des bases de la guerre. »
« … C'est embêtant. »
Même Lilith baissa la voix.
Sans doute parce qu'elle avait vu l'armée de dix mille hommes de près, elle montrait des signes de découragement.
Pas pour la rassurer, mais je lui expliquai la faiblesse de cette formation.
« La formation en aile de grue est puissante. L'adopter prouve que le commandant ennemi n'est pas incompétent. Pourtant, cette formation a une faille. »
« Une faille ? »
« Oui. La formation en aile de grue prend inévitablement la forme d'un U. Son avantage, c'est qu'elle permet d'encercler et d'anéantir facilement un petit nombre d'ennemis. »
« … Petit nombre ? Ça ne désigne pas notre 7e corps ? Nous sommes deux mille soldats. Dans ces conditions, on tombe pile dans le piège de l'ennemi. »
« C'est pour ça que je dis qu'il y a une faille. Comme cette formation vise à encercler l'adversaire, le fond du U devient inévitablement mince. »
« En effet, si on répartit les soldats uniformément, c'est ce qui arrive. Mais en quoi cela constitue-t-il une faiblesse ? »
« C'est simple. Si l'on perce le fond du U, l'ennemi est coupé en deux. »
Même après ces mots, Lilith grimaçait.
Cette fille est visiblement une générale de type force brute, pas de type stratège.
« Bon, bon… » Le vieux général manticore Kushana compléta : « En d'autres termes, Maître Ike compte percer le fond du U, diviser l'ennemi en deux, le jeter dans la confusion, puis détruire les deux moitiés séparément. »
En entendant l'explication de Kushana, Lilith frappa dans ses mains : « Ah, je vois. »
« C'est donc le rôle de notre brigade, la brigade des morts-vivants. »
À ces mots, Kushana fronça les sourcils. Il se tourna vers moi et demanda d'un air grave :
« Toutefois, même pour percer le fond de l'ennemi, ta brigade seule suffit-elle ? Ta brigade compte cinq cents hommes. Vous allez être encerclés, ne serait-ce qu'un instant, par dix mille ennemis. »
Sur ce point, je n'avais d'autre choix que de dire « C'est bon. »
Je l'ai déjà dit : la fébrilité du général gagne les troupes.
Je ne pouvais pas montrer le moindre signe de faiblesse ici.
De plus, l'affirmer ainsi servait aussi à me donner du courage à moi-même.
Honnêtement, stopper ne serait-ce que temporairement dix mille hommes avec seulement cinq cents soldats et tenter une percée centrale, c'était une folie.
De tout temps, en tout lieu, même dans un autre monde, on n'avait jamais entendu parler de cinq cents soldats défiant une armée de dix mille.
Ce que j'allais faire serait raillé comme une sottise par tous les grands stratèges de tous les mondes.
— Mais.
Je le murmurai en moi-même et je pris ma décision.
Même avec cinq cents hommes, ce n'est pas impossible.
Après tout, j'ai le bâton de l'Ouroboros hérité de mon grand-père et l'arquebuse, mes armes ultimes.
Une fois cette certitude acquise, je menai la brigade des morts-vivants droit dans le camp ennemi.
Que pensèrent les soldats ennemis en voyant une brigade de seulement cinq cents hommes foncer sur eux ?
Ils ont peut-être cru que les sanguinaires de l'armée du Seigneur démon se lançaient encore une fois dans une charge suicidaire.
L'armée du Seigneur démon a ce genre de travers.
Peu de généraux possèdent un jugement rationnel.
Mais si c'est ce qu'ils croient, tant mieux pour nous.
« Plus ils nous sous-estiment, plus ils baissent leur garde, plus c'est avantageux. »
Tout en disant cela, j'enfourchai mon cheval et pris la tête de la charge.
En me voyant, Lilith s'écria :
« Soldats de la brigade des morts-vivants, suivez Maître Ike ! »
À sa voix, les hommes de la brigade des morts-vivants emboîtèrent le pas derrière moi.
Après avoir vérifié cela, je lançais un sort « Protection » géant vers l'avant.
Je connaissais les tactiques humaines sur le bout des doigts.
D'abord, le tir à l'arc à distance. C'est leur méthode classique.
La fois précédente, j'avais contré avec le sort « Bourrasque », mais cette fois c'est une armée régulière.
Anticipant qu'ils disposeraient aussi de « pièces d'artillerie fixes » plus puissantes, j'ai choisi le sort « Protection ».
Toutefois, la magie de protection est étonnamment difficile.
Créer une barrière protégeant un individu est aisé, mais en déployer une pour couvrir une armée demande une puissance magique considérable, du temps d'incantation et un certain tour de main.
J'arrêtai ma monture et commençai l'incantation.
Il fallait créer un immense mur de protection, ce qui exigeait de la concentration.
Pendant ce temps, les flèches ennemies décrivirent des arcs et volèrent vers nous.
« … Vais-je arriver à temps ? »
Je m'en inquiétai, mais j'y parvins juste.
Un gigantesque bouclier se déploya devant moi.
Quelque chose comme une rétine bleu pâle s'étendit.
Grâce à cette barrière, les flèches humaines furent déviées l'une après l'autre.
« Qu-Qu'est-ce que c'est ? Cette barrière géante repousse non seulement les flèches, mais même les traits de baliste ? »
On aurait cru entendre les voix humaines jusqu'ici.
Si j'avais pu leur expliquer, j'aurais répondu :
« Une simple protection n'arrête pas une baliste. »
— Et pour cause.
La barrière que j'avais déployée comportait une petite astuce.
Au lieu d'un mur plat, j'avais courbé la barrière elle-même.
Ainsi, la force des flèches s'émoussait et leur trajectoire déviait.
Une barrière plate concentre la force en un point et risque d'être brisée, mais si l'on doit seulement dévier, une forme sphérique est bien plus efficace.
Cette connaissance vient aussi de mes souvenirs de vie antérieure.
C'est de la physique.
Parmi les démons, certains possèdent une puissance magique supérieure à la mienne, mais en matière d'application de la magie, je ne suis peut-être pas le premier de l'armée du Seigneur démon.
— Non, c'est de l'arrogance.
Il y a toujours plus fort. Si je ne garde pas cela à l'esprit, je finirai peut-être vaincu un jour.
Alors que je me mettais en garde, mon adjointe Lilith me doucha d'eau froide.
« Flow est Maître Ike. Je n'aurais jamais cru vous voir utiliser une si magnifique magie. — Ah, non, je m'en doutais bien sûr, mais c'est au-delà de mes attentes. »
« Me flatter ne te donnera rien. »
Je répliquai, et elle tira la langue avec un « Tchè. »
Le suivant à me parler fut le stratège orc Jiron.
« Boss, les arquebusiers sont prêts. On peut tirer ? »
J'avais complètement oublié qu'il était aussi sur le champ de bataille.
Il faisait une suggestion digne d'un stratège, ce qui m'étonna, mais je levai une main pour l'arrêter.
« Pas encore. C'est trop tôt. »
« Mais l'ennemi est tout près. L'arquebuse porte à quatre cents mètres, non ? »
« Elle porte, mais si ça ne touche pas, ça ne sert à rien. »
L'arquebuse a une puissance comparable aux armes à feu modernes, mais sa portée efficace est bien plus courte.
Pour l'utiliser efficacement, la limite est d'une cinquantaine de mètres.
Il faut que l'ennemi approche davantage.
Sur ce point, je n'étais pas inquiet.
La réaction de l'ennemi, une fois qu'il comprendrait l'inutilité des flèches, était prévisible.
En effet, l'ennemi était déjà sous nos yeux.
Comprenant que le tir à l'arc était vain, ils changèrent immédiatement de tactique.
Ils lancèrent l'arme suprême des chevaliers : la charge à la lance.
Les chevaliers approchaient en soulevant des nuages de poussière.
Tous étaient revêtus d'armures lourdes.
Chacun tenait une longue lance de charge.
« C-C'est impressionnant. »
Jiron avala sa salive en disant cela.
Moi aussi, j'admirais malgré moi.
Une charge de cette ampleur ne se voit pas souvent.
Si c'était une scène de film, ce serait spectaculaire, mais pour ceux qui la subissent, c'est intenable.
En réalité, de nombreux démons ont perdu la vie face à cette charge.
Mais cette fois, ça ne se passera pas comme ça.
Non, je n'ai pas l'intention de le permettre.
C'est pour ça que nous avons les arquebuses.
Je réitérai l'ordre : « Attirez l'ennemi au maximum avant de tirer. » Et j'attendis que les chevaliers soient sous nos yeux.
Pour dire les choses crûment, la règle voudrait qu'on attende d'entendre le souffle des chevaux, mais c'est notre premier essai réel.
J'ai préféré tirer avec une marge de sécurité.
Quand les ennemis entrèrent dans un rayon de trente mètres, j'abattis le bras droit que je tenais levé.
« Feu ! »
Ordonnai-je.
Un grondement retentit dans les alentours.
L'instant d'après, les chevaliers s'effondrèrent.
Ceux touchés par les balles tombèrent sur place, ceux dont les chevaux furent touchés furent désarçonnés.
En voyant cette scène, j'eus la certitude de la victoire.
Une nouvelle ligne d'arquebusiers remplaça celle qui avait tiré.
C'est le tir en trois volées.
Les chevaliers qui avaient eu la vie sauve ou n'avaient fait que chuter furent visés par une seconde puis une troisième volée.
À chaque fois, d'autres chevaliers s'effondraient.
Les chevaux sans maître hennissaient sur place.
Les chevaliers survivants avaient visiblement perdu tout moral.
Ces vaillants chevaliers qui avaient sillonné maints champs de bataille se mirent à fuir en désordre.
En d'autres termes, le fond de la formation en U s'était effondré.
Mon objectif était atteint.
Il ne restait plus qu'à prendre en tenaille les deux moitiés de l'ennemi divisé avec les autres chefs de brigade.
Bien sûr, je n'avais pas l'intention de rester inactif pendant ce temps.
Je comptais apporter mon soutien, mais il est vrai qu'un moment de répit s'offrait à moi.
J'observai le camp ennemi de loin.
On voyait d'intenses colonnes de feu et des éclairs.
« … Tiens, l'aile droite est commandée par le chef de brigade, c'est ça ? »
Cela explique les combats spectaculaires.
Elle doit lancer sans retenue des magies de classe interdite.
L'ennemi, coupé en deux et soumis à l'assaut de l'une des plus grandes sorcières de l'armée du Seigneur démon, doit être en pleine panique.
« — Alors. »
Dis-je, et je décidai de me porter vers l'aile gauche.
De ce côté, c'étaient le manticore Kushana et le loup-garou Beyo qui commandaient.
Même divisée et paniquée, l'ennemi restait peut-être trop nombreuse pour eux.
Je donnai l'ordre à mon stratège Jiron et à mon adjointe Lilith :
« Nous allons soutenir l'aile gauche ! »
Tous deux acquiescèrent simultanément : « Oui ! »
Les hommes de la brigade des morts-vivants me suivirent en rangs serrés, sans la moindre défaillance.
Quelques heures plus tard, les deux moitiés de l'ordre des chevaliers entamèrent leur déroute presque simultanément.
Ainsi s'acheva la bataille que les générations futures appelleront, du côté de l'armée du Seigneur démon :
« Le Miracle d'Arsenum »
Et du côté humain :
« L'Humiliation d'Arsenum »
En résumé, ce fut notre victoire écrasante.