Les commandants de brigade du 7e corps d'armée affluent sans relâche vers la ville d'Ivalice.
Pour l'instant, le 7e corps compte huit brigades, et leurs chefs semblent médusés en découvrant la cité que je gouverne.
C'est d'abord le commandant troll, surnommé le « Démon guerrier de la pulvérisation », qui pousse un cri d'étonnement.
« C'est donc là la fameuse ville d'Ivalice ?! »
Ce troll, je m'en souviens, menait l'assaut sur Ivalice aux côtés de la commandante Sephiro.
L'image de la porte du château, pulvérisée par le sort « Chute de météore » de la commandante, doit lui être restée gravée dans le crâne.
Il a l'air surpris de voir une porte plus imposante qu'avant sa destruction.
« Ike, quel sort as-tu bien pu employer pour restaurer cette porte ? »
« La rotation des équipes. Et un petit tour de main, disons. »
Je ne fais pas de rétention d'information auprès de mes camarades.
Plus le 7e corps devient puissant, plus mon rêve se rapproche.
« Je vois, la rotation... Je m'en inspirerai. Y a-t-il d'autres secrets ? »
« Voyons... Il y a aussi le fait de verser un salaire correct aux humains. »
« C'est déjà mon intention. La commandante l'a ordonné. »
À ces mots, le Démon guerrier de la pulvérisation porte la main à son menton.
« Au début, j'étais sceptique. À quoi bon distribuer nos trésors durement amassés à des humains, me disais-je. Mais une fois mis à l'épreuve, quel résultat ! C'est bien plus efficace que de les forcer à travailler sous la contrainte. Drôle de chose, n'est-ce pas ? »
C'est le loupgarou Beyo qui coupe la conversation, survenant manifestement à l'instant.
Il vient de franchir la porte d'Ivalice à la tête de son fier bataillon de loups-garous.
« C'est ça, oui. C'est étrange, non ? Le bon vieux temps où on les faisait bosser à coups de fouet paraît ridicule maintenant. »
« Il faut parfois la carotte, en plus du bâton, quoi. »
Le Démon guerrier résume ainsi.
« Exactement. »
Je tranche net et les guide vers le manoir d'Ivalice.
Devant l'édifice, le troll laisse échapper un « C'est petit ».
Beyo émet un avis du même acabit.
« Un manoir misérable. »
« Nous occupons simplement l'ancienne demeure du seigneur précédent. »
Les deux visiteurs poussent un cri de stupeur.
D'ordinaire, quand une race démoniaque prend le contrôle d'une cité, la norme veut qu'on fasse construire un nouveau manoir.
Les grands gabarits comme ce troll ont besoin de plafonds plus hauts, et les vantards comme Beyo veulent ériger leur propre palais pour exhiber leur puissance.
Je ne rejette pas totalement cette méthode.
C'est une bonne occasion d'affirmer son autorité, et, comme dit plus haut, certains démons en auraient l'utilité.
Tokugawa Ieyasu et Toyotomi Hideyoshi ont agi de manière semblable.
Simplement, j'ai réinvesti l'argent d'un fastueux palais dans le développement de la ville.
Cette différence explique peut-être l'écart entre leurs cités et la mienne, mais il n'est pas nécessaire d'insister là-dessus.
Si j'en dis trop, je m'attirerai leur rancœur.
Et Sephiro me remontrera encore :
« Combien de fois dois-je te le répéter ? Tu es en position de susciter l'envie et la jalousie. »
Une fois les deux hommes conduits dans la salle de conseil, j'y trouve les autres commandants déjà réunis.
La manticore Kushana est là, ainsi que la commandante elle-même.
Ils ont visiblement commencé à boire ; la commandante tient une bouteille de vin d'une main et se verse elle-même sa coupe.
À ma vue, elle m'interpelle d'un air mécontent.
« Je t'avais ordonné de préparer du vin de Pérule, non ? »
Mieux vaut présenter mes excuses sincèrement.
« Toutes mes excuses. Je n'ai pas réussi à m'en procurer. »
Accessoirement, l'étiquette sur la bouteille indique un autre cru régional, mais le contenu est bien du Pérule.
Bien, c'est confirmé.
Cette personne ne distingue pas le goût du vin.
Désormais, il suffira de coller une étiquette Pérule sur du vin bon marché pour la satisfaire.
Une fois cette certitude acquise, je m'adresse à Sephiro.
« Tout le monde a l'air d'être là. »
« Mm. »
Elle acquiesce, se tourne vers l'assemblée et déclare :
« Alors, commençons le conseil de guerre. »
Tous répondent par un « Ha ! » respectueux, mais Sephiro bâille sans intérêt et ajoute :
« Je délègue plénitude des pouvoirs au vice-commandant. »
Puis elle reprend sa bouteille.
Conformément à sa déclaration du conseil précédent, elle a l'intention de tout me laisser faire.
Je ne sais si c'est par paresse ou par confiance en moi, mais en tout cas, c'est moi qui vais mener la séance à sa place.
« Comme l'a dit la commandante, c'est moi qui conduirai ce conseil. »
J'emploie un ton autoritaire, sans politesse excessive.
À cause de mon ancienne vie, m'adresser avec hauteur à mes aînés me met encore mal à l'aise, mais je sais m'adapter aux circonstances.
Les officiers présents n'en semblent pas offusqués et prêtent l'oreille à mes paroles.
Après avoir vérifié leur attention, j'expose les grandes lignes de l'opération.
« Je l'ai déjà dit l'autre jour : nous partons secourir Arsène. »
C'est ce que nous avons entendu.
C'est la manticore Kushana qui prend la parole.
« Ce que nous voulons savoir, c'est comment, avec nos effectifs réduits, nous vaincrons la grande armée humaine. Un point, c'est tout. »
Kushana est un vétéran parmi les commandants du 7e corps.
En matière de stratégie, nul ne la surpasse.
Quand je suis devenu commandant de brigade, c'est ce vieillard qui m'a tout appris.
D'où je comprends ce qui l'inquiète.
Au contraire, ce serait pire s'il se montrait optimiste.
Car ce que je m'apprête à tenter ignore superbement les fondamentaux de l'art militaire.
« Je comprends vos inquiétudes. À la base, la règle veut qu'on écrase une armée inférieure par le nombre. C'est la voie classique de la stratégie. »
Le loupgarou Beyo objecte.
« Mon bataillon de loups-garous, une seule bête en abat cinq chevaliers ! »
« Mais leur nombre reste insuffisant, non ? »
« ... »
Beyo se tait. Il a été touché au point sensible.
« Certes, ton bataillon est puissant, mais l'ennemi aligne dix mille soldats réguliers autour d'un noyau de chevaliers. Ce ne sera pas une promenade. »
« On ne peut pas demander des renforts aux autres corps ? »
C'est le troll Démon guerrier de la pulvérisation qui demande.
« Je l'ai déjà dit au dernier conseil : c'est impossible. Tous les corps sont à peine capables de tenir leurs propres fronts. Le nôtre est à peu près le seul qui puisse bouger librement. »
D'ailleurs, le 7e corps n'a pas non plus une marge énorme.
Il a juste un peu plus de souplesse que les autres.
Preuve en est : nous n'avons pu mobiliser que deux mille hommes environ.
Le minimum requis reste en garnison sur les territoires conquis.
Il nous faut donc affronter dix mille humains avec deux mille soldats.
Comme le disait Beyo, de puissants démons peuvent sans peine valoir cinq fois leur nombre, mais, je l'ai déjà souligné, l'armée du Seigneur démon ne se compose pas que de démons.
Les guerriers assez forts pour mériter le titre de « démon » se comptent sur les doigts d'une main par brigade.
La masse est constituée de gobelins, d'orcs, de kobolds et autres monstres de rang inférieur.
J'ai annoncé deux mille hommes, mais le déséquilibre réel est peut-être encore plus marqué.
Une exhalaison me monte aux lèvres ; je la retiens.
Ce n'est pas l'attitude qu'un général doit afficher devant ses subordonnés avant le départ.
La fébrilité du commandant en chef gagne ses officiers.
La fébrilité des officiers gagne les chefs de corps.
La fébrilité des chefs de corps gagne les soldats.
C'est la nature d'une armée.
Il n'y a rien à gagner à faiblir ici.
Je compose une voix froide, posée, empreinte d'autorité, et proclame :
« Je sais ce que vous pensez. Pourtant, cette fois, je vous demande de suivre mon plan sans réserve. »
« À un jeunot sans palmarès ? »
Personne ne le formule.
Mes faits d'armes résonnent dans toute l'armée du Seigneur démon.
Même Beyo ne pippe mot.
Seulement, par fierté sans doute, il finit par une question perfide.
« Et si on perd, comment tu comptes assumer, vice-commandant ? »
Je n'avais aucune obligation de répondre, mais je le fais quand même.
« Alors je rendrai proprement mon poste de vice-commandant et mon titre de commandant de brigade. »
Pas de mensonge dans ces mots.
Je leur ordonne, à eux les autres commandants, de s'engager dans une bataille qu'on ne devrait jamais accepter.
Sans cette résolution, je n'ai pas le droit de les mener à la mort.
Ma détermination a dû passer, car un silence lourd s'abat sur la salle.
Beyo, peut-être vaincu, adopte une mine inhabituellement grave.
« Puisque moi je me bats à fond, vois à ne pas donner des ordres pourris. »
Son esprit de contradiction est intact, mais c'est sa façon à lui de me faire confiance.
Ce souci m'a touché, juste un peu.