Comme prévu, la salle de transfert de Valenzele était bondée.
Les commandants de brigade du 7e corps d'armée arrivaient les uns après les autres.
Seuls des commandants que je connaissais étaient réunis.
Le loup-garou Beio était là, ainsi que les autres.
Comparé aux autres corps, le 7e avait des liens horizontaux relativement forts entre ses commandants, mais j'étais un nouveau venu et, qui plus est, objet de jalousie.
Il n'y avait pas beaucoup de démons auxquels je pouvais parler facilement.
Alors que je m'ennuyais dans la salle de transfert, Kushima, le seul commandant avec qui je m'entendais bien, m'adressa la parole.
Il était le commandant de la brigade des Bêtes à crocs.
Comme son nom l'indique, la brigade des Bêtes à crocs était une unité organisée autour de monstres et de démons de type bestial.
Naturellement, son commandant était lui aussi un démon bestial.
C'était ce qu'on appelle une manticore.
Une apparence grotesque : corps de lion, queue de scorpion et visage de vieillard.
L'équivalent japonais serait sans doute le nue.
En tout cas, c'était un monstre particulièrement difforme, même dans l'armée du Seigneur démon.
Il m'aborda sur un ton familier.
« Ça fait longtemps, Ike. — Non, je devrais dire Ike-dono. »
Sa voix était celle d'un vieillard rauque, mais son âge était indéterminé.
En tout cas, il était plus âgé que moi.
Je répondis avec réserve.
« Ike comme d'habitude va très bien, Kushima-san. »
« Cependant, ça ne va pas être possible. Tu es devenu vice-commandant. La distinction entre supérieur et subalterne doit être clairement établie. »
« Alors "dono", mais "sama" dispensez-m'en. Même si je devenais commandant de corps. »
Kushima détendit son visage.
« Quand tu deviendras le Seigneur démon, je ne garantis rien, cela dit. »
Et il rit avant d'entrer dans le vif du sujet.
« Mais pourquoi Sephiros a-t-elle convoqué les commandants de brigade ? »
C'était sans doute pour tenir un conseil de guerre, mais le conseil régulier venait à peine d'avoir lieu.
Ce qu'il voulait savoir, ce n'était pas ça, mais son contenu.
Bien sûr, je n'avais aucun moyen de le savoir, mais je pouvais l'imaginer dans une certaine mesure.
Je décidai de lui confier cette supposition.
« Probablement que la situation de la guerre contre Rosaria ne tourne pas rond. »
« …Hum, c'est bien ce qu'il me semblait. L'autre jour, le 2e corps qui était passé à l'offensive s'est fait repousser. »
C'est moi qui l'ai piégé, mais je ne peux évidemment pas le dire.
Je me contentai d'un fait anodin.
« Oui, depuis la formation de l'Alliance des Rois, la marche triomphale de l'armée du Seigneur démon s'est arrêtée net. »
« …Mouais, c'était prévisible. Mais je ne m'attendais pas à ce que ça s'arrête aussi proprement. Par le passé, l'Alliance des Rois s'est activée trois fois, et à chaque fois nous l'avons repoussée. »
« Cette fois, ça ne se passera pas comme ça. »
Et Kushima la manticore souffla.
« Cette fois, ça ne marchera pas. »
C'est le loup-garou Beio qui coupa notre conversation.
Selon lui, « la cause de notre défaite précédente, c'est que je n'étais pas encore né à l'époque. »
Toujours aussi excessivement confiant, ce type.
Kushima pensa la même chose, vu son sourire amer.
L'armée du Seigneur démon, surtout les jeunes démons, a tendance à sous-estimer les humains, pensent Kushima et moi.
Ceux qui connaissent la force et la peur des humains sont une infime minorité dans l'armée du Seigneur démon.
Moi, Sephiros, le Seigneur démon, et ce vieillard. À peu près ça.
C'est sans doute pour ça qu'un conseil de guerre d'urgence a été convoqué.
Alors que je pensais cela, le secrétaire de Sephiros apparut et transmit à tous les commandants : « Veuillez vous réunir dans la salle de conseil. »
Une voix fluide.
Une belle femme, qui plus est, semblait compétente — normal pour la secrétaire de Sephiros.
Là où Sephiros est peu sérieuse, elle compense par son sérieux, sans doute.
C'est en faisant ces suppositions que je me dirigeai vers la salle de conseil.
La salle de conseil de Valenzele est grande.
Même avec une trentaine de démons rassemblés, il reste de la marge.
Chaque commandant s'assit à sa place attitrée.
L'absence de friandises et de thé, est-ce parce qu'il n'y a pas de fille attentionnée comme Sati ?
Ou bien parce que c'est un conseil d'urgence qui ne laisse pas le temps pour ça ?
À en juger par Sephiros à côté de moi, c'est la seconde hypothèse.
Elle affichait une expression inhabituellement sérieuse et entama l'énoncé du conseil.
« Le sujet de cette fois — »
Le début est le même, mais la gravité est bien plus grande qu'à l'accoutumée.
C'est la preuve que l'armée du Seigneur démon est acculée.
« Pour faire court, notre armée du Seigneur démon a subi une lourde défaite récemment. »
« …… »
Pas un cri de surprise.
Chaque commandant a sans doute déjà reçu cette information.
« D'abord, le commandant du 2e corps, Gelmuir des Ailes d'ébène, a échoué dans la conquête de la ville d'Aresta. »
À ces mots, les commandants soulagèrent leur frustration.
La cruauté et la cupidité du 2e corps étaient connues de tous les corps.
Certains détendirent visiblement leur visage, riant « c'est bien fait ».
De son côté, Sephiros me lança un coup d'œil latéral.
Peut-être a-t-elle percé mon stratagème : j'ai poussé Gelmuir à marcher sur Aresta.
Cette sorcière est une assez fine stratège. Elle ne néglige pas non plus la collecte d'informations.
Même si elle s'en est aperçue, pas étonnant. Soit elle pense « c'est bien fait », soit elle a compris mon intention.
Sephiros riporta son regard et continua.
« Ce n'est pas seulement le 2e corps. Le 4e corps a perdu la moitié de ses territoires occupés. Le 5e corps a subi des dégâts quasi destructeurs. Même le 1er corps, réputé être l'élite de l'armée du Seigneur démon, est en difficulté. »
« Le 1er corps aussi ? »
Kushima la manticore poussa un cri de surprise.
« C'est la preuve que la résistance des humains s'intensifie. »
« L'effet de la formation de l'Alliance des Rois se manifeste déjà, en somme. »
Kushima compléta.
Sephiros acquiesça silencieusement.
« Le seul qui tienne bon, c'est à peu près notre corps. Nous défendons encore nos territoires occupés. »
Sephiros me regarda à nouveau.
Elle voulait dire que c'était principalement grâce à la brigade des morts-vivants.
En effet, le fait que ma brigade continue de défendre Ivarice, le front le plus avancé, est un grand mérite.
Grâce à ça, les efforts des autres commandants sont allégés, et la nourriture et les fournitures envoyées depuis la ville agricole d'Ivarice sont la bouée de sauvetage du 7e corps.
Normalement, je devrais être loué devant tous, mais Sephiros évite délibérément de me féliciter ici.
Pour éviter la rancœur des autres commandants, ou me protéger de leur jalousie, elle fait preuve de considération.
Pour une qui a l'air de ne rien réfléchir, Sephiros est étonnamment sensible aux subtilités du cœur des démons.
Pour remercier sa considération, je fis une proposition.
« Commandante, j'ai une proposition. »
Je levai la main avec réserve.
« Quoi ? »
dit Sephiros, et tous les regards se portèrent sur moi.
C'était l'autorisation de parler.
« J'entends dire que la base importante de l'armée du Seigneur démon, Arsenum, est encerclée par l'Alliance des Rois. »
Arsenum est la ville marchande au centre du continent que j'ai conquise l'autre jour.
C'est maintenant un territoire direct du Seigneur démon et une base importante de l'armée, mais si elle tombe, l'élan de l'armée s'arrêtera complètement et le cours de la guerre pourrait basculer.
Non, la retraite totale depuis Rosaria deviendra inévitable.
Pas seulement ça. Les autres territoires occupés devront être abandonnés, et dans le pire des cas, comme la fois précédente, une contre-offensive pourrait être lancée jusqu'à la capitale du Seigneur démon.
C'est ce que je voulais éviter à tout prix.
L'histoire se répète, mais cette fois-ci, je ne veux pas commettre la même erreur.
« Effectivement, Arsenum est encerclée. Mais tu ne vas pas nous dire que tu veux aller la secourir, j'espère ? »
« C'est exactement ça. Si nous perdons Arsenum ici, les pertes de l'armée du Seigneur démon seront incalculables. »
« Cependant, nous avons déjà reçu l'ordre du Seigneur démon d'abandonner Arsenum. Y aller en renfort maintenant serait inutile. »
…Le Seigneur démon a déjà l'intention d'abandonner Arsenum.
Il perçoit la menace humaine à ce point.
Sephiros annonce à tous qu'Arsenum est déjà abandonnée et qu'on renforce la défense des villes en arrière.
Que ce dirigeant froid et compétent en arrive à ce jugement prouve à quel point on est acculé.
Mais perdre Arsenum maintenant serait une catastrophe pour l'armée du Seigneur démon.
Il faut l'éviter.
C'est ce que je jugeai, et j'insistai.
« Je pense que le 7e corps devrait mobiliser toutes ses forces pour secourir Arsenum. »
À cette déclaration, la majorité des commandants poussèrent des cris de surprise.
Sephiros garda un visage grave et sourcilla à peine.
« Hé, Ike, tu n'as pas écouté tout à l'heure ? Arsenum est abandonnée, le repli du front est la politique de l'armée du Seigneur démon. »
C'est, inattendu, le loup-garou Beio qui émit une opinion contraire.
Rare que ce belliqueux s'y oppose.
Enfin, peut-être veut-il juste contredire ma proposition.
Sans forcément faire écho à Beio, Kushima la manticore émit aussi une objection.
« Vice-commandant. J'entends dire qu'Arsenum est déjà complètement encerclée, par des dizaines de milliers d'hommes. Nos brigades réunies ne font que 3000 hommes à peine. Tu proposes de les affronter avec ce nombre ? »
Kushima distort davantage son visage rauque et continua.
« De plus, ces 3000, c'est le total. On ne peut pas laisser les territoires occupés sans défense. Pour l'instant, aucune rébellion n'a éclaté dans nos territoires, mais si on les vide, ce ne sera plus le cas. »
Les autres commandants acquiescèrent.
« Exact. Si on mobilise l'armée entière, des villes se révolteront à coup sûr. »
C'est vrai, j'étais du même avis.
« Effectivement. Il y a aussi le risque d'une attaque surprise. Il faut laisser une garnison minimale. »
« Dans ce cas, 2500 hommes mobilisables, non, 2000 tout au plus. »
« C'est à peu près ça. »
Je répondis.
« Tu veux affronter des dizaines de milliers d'ennemis avec seulement 2000 hommes ? »
« Juste cinq fois plus. Pour nous, ce n'est pas un problème. »
— J'aurais voulu le dire, mais c'eût été trop arrogant.
Le principe de base de l'art de la guerre, c'est de vaincre une petite force par une grande force.
Autrement dit, la stratégie que je propose est une stratégie qu'on ne doit jamais faire.
Au pire, le 7e corps risque l'anéantissement.
Que tous s'y opposent est donc naturel.
— Mais une seule personne était de mon côté.
Sephiros, qui gardait le silence jusqu'alors, ouvrit la bouche.
Est-ce pour me couvrir ?
Ou parce qu'elle me fait confiance ?
D'une voix ferme, elle dit.
« Compris. Moi aussi, je pense qu'on ne peut pas perdre Arsenum ici. On adoptera le plan d'Ike. »
La commandante du 7e corps a tranché.
La conclusion du conseil est ainsi décidée.
Devant moi, Sephiros ne montre pas l'ombre d'une once de dignité, mais devant les autres commandants, elle se comporte en commandante de corps et inspire la crainte.
Si elle a choisi ainsi, c'est que c'est la bonne décision.
Les autres commandants parurent s'en convaincre.
Elle ordonna.
« Alors, chacun retourne dans son territoire et prépare la guerre. Dans une semaine, rassemblement à Ivarice, puis marche vers le nord pour le secours d'Arsenum. »
Et elle le trancha.
Les commandants répondirent « Entendu », se levèrent et quittèrent la salle.
Il n'y a pas de lâche parmi les commandants du 7e corps.
Une fois la guerre décidée, chacun se reprend et part avec entrain.
Quelques minutes plus tard, la salle naguère bruyante retrouva soudain le silence.
Il ne restait plus que Sephiros et moi.
Tous les deux, un silence étrange s'installa.
Pas que je l'aie remarquée, mais la secrétaire de Sephiros apporta des boissons sur un plateau d'argent.
Sephiros adore l'alcool, ce doit être du vin.
Un liquide pourpre y était versé.
Le mien est d'un rouge vif.
Cette secrétaire ne sait pas que je suis humain.
Elle a dû croire que, comme je suis un mort-vivant, j'aime le sang animal.
Je fis mine d'y toucher, mais dès qu'elle partit, je le posai sur la table.
Honnêtement, le sang animal n'est pas mon truc.
Au contraire, si j'en bois, j'aurai mal au ventre.
Sephiros, voyant ça, ricana : « La prochaine fois, je dirai de servir de l'eau. »
« Au moins du thé, s'il vous plaît. »
répliquai-je, et elle répondit :
« Ce sera quand le secours d'Arsenum aura réussi. »
« Alors, je vais désigner les feuilles de thé dès maintenant. De l'Ivarice, s'il vous plaît. »
« Un truc aussi bon marché te va ? »
« J'aime cet arôme. »
Dès que je l'affirmai, elle demanda.
« Puisque tu le dis avec tant d'assurance, c'est que tu as confiance pour réussir le secours d'Arsenum, n'est-ce pas ? »
« La commandante sait que je suis un petit cœur. Je n'ai pas le courage de me lancer dans une bataille perdue. »
« — Cela veut-il dire que tu as réussi le développement de cette arme qu'on appelle arquebuse ? »
« Oui, environ 100 pour l'instant. Mais ça suffira amplement comme force de combat. »
« Tu comptes utiliser ce tir en trois salves qu'on a vu à Basteo ? »
« Là-bas, c'était deux salves. Cette fois, comme on a pu en produire assez, je compte faire trois salves. »
« Cependant, cette arme est puissante, mais penses-tu pouvoir tenir tête à une grande armée de dizaines de milliers rien qu'avec ça ? »
« Pas avec ça seul. »
Je le dis net.
« Alors tu as un autre plan, je peux l'entendre comme ça ? »
« Oui, vous pouvez. »
J'affirmai.
Elle me regarda dans les yeux et acquiesça gravement.
« Bien. Cette opération, je te la confie entièrement. »
« …Vous ne demandez pas les détails ? »
« Non. »
Sephiros répondit sèchement.
« Pourquoi ? »
« C'est embêtant. »
Elle le dit en plaisantant.
« …Même pour une commandante de l'armée du Seigneur démon, cette attitude est-elle vraiment bonne ? »
« C'est parce que je suis commandante de l'armée du Seigneur démon que cette attitude est bonne. »
Et elle le trancha.
Face à son attitude badine, je ne pus m'empêcher de souffler « vraiment ».
Ça fait longtemps qu'elle s'occupe de moi, mais je n'arrive toujours pas à cerner sa personnalité.
Peut-être a-t-elle perçu mon malaise, car Sephiros devint soudain sérieuse et dit.
« — Tu m'as déjà dit ça auparavant. Je ne me lance pas dans une bataille sans chance de gagner. »
« Lors du duel contre Basteo. En d'autres termes, la commandante pense qu'on peut gagner cette fois aussi. »
« Exact. Avec ton commandement et cette arme appelée fusil, nous ne perdrons probablement pas. »
Elle l'affirma, puis :
« Montre-moi encore la même scène qu'à ce moment-là, Ike. »
Et me le demanda.
« Je ferai de mon mieux. »
Je répondis cela, et pour répondre à cette attente, je résolus de donner le maximum.
« Alors, dans une semaine, retrouvons-nous à Ivarice. »
Là-dessus, je me levai et fis flotter ma robe de mort-vivant.
Elle me parla dans le dos.
Sa voix était sérieuse, mais la demande était futile.
« Prépare le meilleur vin. Du Peruna, si possible. »
« S'il est disponible, je le préparerai. »
Sans me retourner, je laissai ces mots et retournai à Ivarice.