L'armure complète que Jiron avait apportée portait un grand emblème de faucon sur les épaules.
C'était sans doute l'armoirie de quelque noblesse, mais son origine restait inconnue.
Elle pouvait appartenir à un noble de renom, tout comme à un simple chevalier sans le sou.
Quoi qu'il en soit, peu importait.
Le vrai problème était de savoir si cette armure était à ma taille...
Je l'enfilai.
— Hum, apparemment, ça ne pose pas de problème.
Elle me semblait un peu grande, mais bourrer l'intérieur de coton réglerait l'affaire.
Une fois le heaume mis, je sortis de la tente qui servait de quartier général.
La première à pousser un cri d'admiration fut Lilith.
« C'est magnifique, maître Ike. »
Elle leva une jambe et fit un petit saut en me complimentant.
Mais vu qu'elle me féliciterait quoi que je porte, son avis n'était guère fiable.
La vraie question était de savoir si j'avais l'air humain...
Elle me donna la réponse.
« On dirait un humain à part entière. Avec ça, pas de risque d'être démasqué. »
J'entendis ces mots et soufflai soulagé.
« Ouais, sous tous les angles, c'est un humain à cent pour cent, patron. »
Jiron enchaîna dans le même sens.
« Si c'est le cas, c'est une réussite. »
Enfin, si on y réfléchit bien, puisque je suis un humain à l'intérieur, il suffisait d'enlever la robe et le masque du Roi des morts-vivants pour retrouver mon apparence d'origine. Que j'aie l'air humain était tout à fait normal.
C'est juste qu'entouré de démons, on finit parfois par avoir l'illusion de ne pas être humain.
Bref, mon côté était réglé, mais il restait le problème de mon partenaire.
Emmener Jiron était hors de question.
Il n'était bon ni pour la force, ni pour la réflexion.
Et trimballer un petit orc n'avait aucun sens.
L'objectif de cette opération était de nous glisser parmi les soldats en déroute, d'infiltrer la capitale d'Ismas, et de profiter du chaos pour libérer le roi des nains.
Si on s'infiltre avec un orc, le plan tombe à l'eau.
Par conséquent...
Le dragonide Shigan était d'office éliminé.
C'est un démon à forme humanoïde, mais son visage, sous n'importe quel angle, reste celui d'un dragon.
L'emmener ne servait à rien.
« ... »
Je poussai un soupir et portai mon regard sur Lilith.
C'est une démone, mais sa silhouette se rapproche beaucoup de l'humain.
La différence entre un succube et un humain se résume à peu près à la présence ou non d'une queue et de crocs.
Si on les cache, elle passe pour une humaine.
Sa peau mate attire un peu l'attention, mais on peut dire qu'elle vient du sud.
« Bon, bon... Me revoilà à faire équipe avec cette fille. »
Je n'ai rien contre le fait de collaborer avec une belle femme, mais elle ne connaît pas la mesure.
Je soupirai à nouveau et ordonnai à Lilith de se déguiser en humaine.
Elle s'exécuta avec entrain.
D'habitude, Lilith porte une tenue moulante de prostituée qui souligne ses courbes.
Une jupe délibérément courte pour mettre ses jambes en valeur.
Mais comme ça, impossible de cacher sa queue.
J'ai d'abord pensé à lui faire enfiler une robe à volants de jeune fille noble, mais ça aurait été tout aussi suspect.
Une telle femme se présentant à la prison où est détenu le roi des nains, ça ne colle pas.
Alors j'ai opté pour le grand classique : la faire passer pour une « chevalière ».
Une armure complète cache la queue.
Les crocs ne se voient pas tant qu'elle garde la bouche fermée.
Le vrai problème, c'est de savoir si cette fille peut tenir sa langue pendant toute l'opération...
Lilith, pleinement confiante, déclara :
« Laissez-moi faire ! »
En riant, elle montrait déjà ses crocs à nu.
Je renonçai et décidai de lui mettre un heaume intégral.
« Comme ça, je ne vois plus le visage de maître Ike... »
Une voix étouffée parvint de l'intérieur, mais je l'ignorai.
L'essentiel était de réussir l'infiltration pendant que la capitale d'Ismas était en proie à la confusion.
Si on traînait, des renforts pouvaient arriver des villes voisines.
Nos effectifs se limitaient à deux cents hommes.
Si on se faisait submerger par le nombre de toutes parts, ce serait nous les vainqueurs.
C'est ce que je voulais absolument éviter.
Pour l'éviter, il n'y avait qu'une solution : infiltrer la capitale au plus vite.
Moi et Lilith nous glissâmes parmi les fuyards et pénétrâmes dans la capitale.
***
La capitale d'Ismas avait une certaine magnificence.
Elle n'égalait pas Reizath, que j'avais visitée avec Sati auparavant, mais elle en était la digne suivante.
Les pavés étaient impeccablement entretenus, et la route menant au palais était bordée de belles maisons de commerce et de manoirs nobles.
Lilith proposa :
« Et si on en profitait pour voler quelques trésors ? »
Je refusai.
Notre but était unique : le roi des nains, Gunther.
S'il devenait notre allié, les nains qui le respectent nous suivraient.
Cette valeur ne se mesure pas en pièces d'or.
Ce dont l'armée du Seigneur démon a besoin maintenant, ce n'est pas de richesses, mais de technologie.
Ce sont les nains qui peuvent nous l'apporter.
Pour les rallier, le plus direct était de gagner leur roi. C'est pour ça que j'étais venu ici.
Les trésors, à cette heure, n'avaient aucune importance.
Lilith fit « tch » avec déception, mais me suivit quand même.
La prison où était enfermé Gunther se trouvait à l'extrémité de la capitale.
On n'avait sans doute pas jugé nécessaire d'utiliser un terrain de choix pour des criminels ou des otages, mais pour un roi, c'était misérablement pauvre.
L'endroit où était détenue Alistea, la commandante de l'ordre des Chevaliers de la Rose Blanche, ressemblait à une villégiature noble en comparaison.
« Quel manque de respect envers un roi. »
Ce fut mon impression sincère.
Lilith répondit avec un air surpris.
« Mais c'est comme ça qu'on traite les sous-humains, non ? »
« ... »
Sa réplique touchait juste.
Cette prison misérable illustrait bien le traitement que les humains réservent aux sous-humains.
Les humains sont capables de s'entretuer pour une simple différence de race ou de religion.
C'était vrai dans ma vie d'avant comme dans ce monde.
D'autant qu'ici, des concepts comme humanité ou éthique ne sont pas ancrés.
Attendre de la compassion ou de la miséricorde pour les vaincus est peut-être une erreur.
« Quel monde compliqué pour une réincarnation... »
Je marmonnai entre mes dents et me dirigeai vers la porte de la prison pour libérer le roi.
Un seul garde se tenait à l'entrée.
Vu l'urgence, les hommes de garde avaient peut-être été réquisitionnés ailleurs.
Nous arrivions à la prison au moment idéal.
Je retins Lilith d'un « Pas de précipitation » et m'adressai au garde.
« Bon travail pour la mission. »
Je parlai sur un ton hautain.
Cette armure porte des armoiries nobles. Se montrer humble aurait été plus suspect.
Comme prévu, le garde salua respectueusement.
« Merci pour votre peine ! »
Un jeune homme tout juste majeur, au visage tendu, me répondit.
Je lui tendis le faux ordre que Jiron avait préparé à la va-vite.
« Par ordre de Sa Majesté le Roi, le roi des nains Gunther doit être transféré dans une autre prison. »
Le jeune homme afficha une mine surprise.
« Transférer Gunther-sama ? Je n'ai pas connaissance d'un tel ordre... »
« L'armée ennemie est aux portes. Il y a aussi des informations selon lesquelles les nains pourraient se soulever. Sa Majesté juge qu'il faut le transférer au plus vite. »
J'affichai une irritation feinte.
Je comptais insister sur l'urgence absolue pour passer en force.
Mais contre toute attente, ce jeune homme semblait scrupuleux.
« Permettez-moi de vérifier l'ordre. »
Il me demanda de le lui remettre pour l'examiner.
Inévitablement, je claquai de la langue.
Qu'il soit zélé ou non, son salaire n'augmentera pas pour autant.
Pire, ce zèle allait sceller son sort.
Comme prévu, le jeune homme pâlit.
« C, c'est un faux document !? »
Au moment où il prononça ces mots, il fut violemment frappé à la tête par Lilith.
J'eus un sentiment de déjà-vu.
J'ai l'impression d'avoir déjà vu une scène similaire la fois d'avant.
Lilith retira son heaume et arbora un sourire envoûtant.
« Maître Ike, faisons comme d'habitude. Perdre du temps avec des détours ne fait que nous retarder. »
Elle avait raison, alors j'acquiesçai, mais je rajoutai un ordre.
« Évite les tueries inutiles. »
Lilith répondit d'un « Oui, oui » insouciant et s'avança vers les gardes qui accouraient.
Elle ne sortait pas son épée, se contentant de les terrasser au corps à corps.
Soulagé, je m'enfonçai dans la prison.
Lilith demanda : « On va où ? »
Je répondis en un mot.
« Là où est Gunther. »
D'ailleurs, je n'avais aucune information sur l'endroit exact de sa détention.
Mais ce genre de chose suit un schéma classique : il est forcément au plus profond.
Là où la surveillance est la plus stricte.
Je courus dans la direction d'où arrivaient les soldats, en lançant un sort.
La magie « Impact ».
Les assaillants furent projetés en arrière et s'écrasèrent contre les murs.
J'utilisais la puissance minimale, donc ils ne devraient pas mourir, mais les voir se fracasser le dos contre la pierre faisait pitié.
Je balayais les soldats les uns après les autres, mais leur nombre diminuait progressivement.
C'est-à-dire que j'approchais du fond.
Là, derrière des barreaux de fer, je trouvai un vieillard assis.
Un corps trapu comme un tonneau de bière, une magnifique moustache et une barbiche.
Depuis ma réincarnation, j'avais croisé des nains à maintes reprises, mais un seul regard suffit à identifier l'homme devant moi comme le roi qui les gouvernait tous.
Il dégageait une dignité telle qu'on ne pouvait en douter.
Je posai instinctivement un genou à terre.
C'est le protocole face à un roi.
Gunther, lui, n'avait pas perdu sa fierté royale.
Il se leva lentement et me toisa.
« Qui es-tu ? »
Une voix grave sortit de sa barbe blanche.
« Je m'appelle Ike, et je sers de vice-commandant de la 7e armée du Seigneur démon. »
À ces mots, il parut surpris.
« Tu as l'air humain, pourtant. »
« ... J'utilise un sort de transformation. »
Impossible de dire que je suis vraiment humain, et pas la peine non plus.
Pour prouver que nous sommes des démons, j'ordonnai à Lilith d'enlever son armure.
Gunther la détailla de la tête aux pieds, puis confirma notre nature.
« Je vois. Vous êtes bien des démons. »
Il caressa sa belle barbiche et ajouta :
« Cela veut dire que l'armée du Seigneur démon a vaincu Rozalia et occupé jusqu'à Ismas. »
« Pourquoi le pensez-vous ? »
« Sinon, l'armée du Seigneur démon n'aurait pas pu venir jusqu'ici. »
« Hélas, Votre Majesté se trompe. L'armée du Seigneur démon n'a pas encore conquis Rozalia. En ce moment même, un combat acharné fait rage près de la capitale de Rozalia, Reizath. »
À ces mots, Gunther montra pour la première fois un étonnement franc.
Ses yeux à demi clos s'écarquillèrent.
« Tu te moques de moi ? Alors que Rozalia tient bon, l'armée du Seigneur démon aurait traversé le pays pour attaquer la capitale d'Ismas ? »
« Exactement. »
Quand je l'affirmai, Lilith compléta.
« Notre présence ici et le vacarme qui vient de l'extérieur sont la meilleure preuve. »
« ... C'est vrai. Mais alors, vous avez traversé le Rozalia en pleine guerre pour foncer sur la capitale d'Ismas ? »
« Eh bien, oui. »
Je répondis franchement.
« ... »
Le roi des nains retomba dans le silence, puis murmura : « Difficile à croire. »
« ... Cependant, au vu des faits, vos paroles ne sonnent pas faux. Je vais vous croire. Et vu le calibre de ceux qui sont venus jusqu'ici, je devine à peu près pourquoi. »
Il mérite son titre de roi des nains, c'est un homme lucide.
Les gens d'Ismas sont des imbéciles.
Si on avait pu avoir sa coopération, combien de nains d'élite auraient pu être ralliés.
« Vous, l'armée du Seigneur démon, vous voulez la technologie des nains, n'est-ce pas ? »
Gunther alla droit au but.
« C'est exact. »
Je répondis honnêtement.
Devant lui, mentir ou menacer serait inutile, je l'ai senti.
Mes pensées durent le toucher, car le roi des nains se leva de sa chaise et dit :
« Soit. De toute façon, je suis prisonnier. Je n'ai pas le choix. Emmenez-moi. »
Sa voix portait une résignation teintée de fatalisme.
Sans doute des années de captivité.
J'avais entendu qu'il avait à peine passé la quatre-vingtaine, âge vigoureux pour un nain, mais il paraissait bien plus vieux.
Tout en songeant à cela, je brisai les barreaux et retirai les chaînes de Gunther.
Il laissa échapper un « Hou... » admiratif devant ma dextérité.
« C'est ça, la magie ? Pratique. Je comprends, vous êtes venus me kidnapper avec un mage de l'armée du Seigneur démon. »
Lilith rectifia.
« Non, grand-père, maître Ike n'est pas un simple mage. C'est le mage le plus puissant de l'armée du Seigneur démon. »
« ... »
Je lançais un regard oblique à Lilith, qui l'affirmait avec une assurance totale.
Cet adjectif excessif est-il vrai ? Je n'en sais rien. Mais pour qu'on continue de m'appeler ainsi, il faut que je continue de gagner.
Pour ça, il fallait quitter la capitale avant que le chaos ne retombe, et rejoindre Ivarice avant que l'ennemi ne lance sa poursuite.