Le commandant en chef du 2e corps d'armée, Germur aux ailes d'ébène, semblait avoir mordu à l'hameçon sans se faire prier.
J'avais bien pris soin de lui communiquer à l'avance les points faibles d'Aresta, la cité majeure de Rozalia, mais sa jalousie face aux exploits de notre 7e corps avait dû jouer un rôle tout aussi décisif.
Une simple fausse information avait suffi à le mettre en branle, lui et son corps, en direction d'Aresta.
L'orc Jiron, mon officier d'état-major, vint s'enquérir de la suite.
« Mais patron, si jamais Germur parvient à prendre Aresta, on fait quoi ? »
« On verra bien. Le territoire du Seigneur démon s'agrandira. C'est tout. »
— Ceci dit, il y a peu de chances que ça arrive, tout de même.
Le 2e corps de Germur était réputé pour sa férocité et sa cruauté, mais c'était justement pour cela que les habitants d'Aresta se battraient avec la rage du désespoir.
S'ils tombaient aux mains de l'ennemi, un sort cruel et impitoyable les attendait.
Cette rumeur s'était forcément répandue.
La résistance des seigneurs serait sans commune mesure avec ce qu'on avait connu jusqu'ici.
S'y ajoutait la présence de « l'armée de l'Alliance des Rois » stationnée dans la capitale royale, Rizath.
Pendant que le seigneur d'Aresta tiendrait bon corps et âme, l'Alliance finirait par se mettre en marche et tomberait sur le 2e corps.
Si le 2e corps passait pour une unité d'élite, il finirait probablement par mordre la poussière.
Jusqu'ici, les cités humaines étaient tombées les unes après les autres avec une facilité déconcertante, mais maintenant que les humains se battaient pour de bon, je ne voyais pas comment les choses pourraient continuer à aller aussi rondement.
D'ailleurs, des rapports faisant état des difficultés de l'armée du Seigneur démon parvenaient jusqu'à mes oreilles.
À l'heure actuelle, le seul corps qui conservait son élan, c'était probablement le nôtre, le 7e.
« Pour être exact, c'est seulement notre brigade des morts-vivants, ceci dit. »
Jiron, l'orc, se frottait les mains avec une fierté non dissimulée.
J'aurais bien aimé lui lancer que son mérite personnel était nul, mais je n'arrivais pas à lui en vouloir.
En réalité, il était borné, mais il exécutait les ordres sans broncher et, s'il n'était pas rapide, il travaillait avec soin.
Même si j'étais promu commandant de corps, je n'aurais pas hésité à le garder comme adjoint d'état-major.
C'est en songeant à tout cela que je décidai de faire préparer le départ à Jiron.
L'expédition vers Ismas se ferait avec un effectif de deux cents hommes.
Cette fois, je n'emmènerais ni trolls, ni géants, ni hommes-arbres.
Les raisons étaient multiples, mais la première, c'est qu'ils attirent l'œil.
Ces démons de grande taille se repèrent à des centaines de mètres.
De plus, ils sont lents.
Une armée finit inévitablement par caler son allure sur ses éléments les plus lents.
C'est pourquoi je laissais sur place toutes les races incapables de monter à cheval ou de voler.
Le cœur de l'opération résidait dans la rapidité : infiltrer le territoire ennemi au plus vite, secourir le roi nain au plus vite, battre en retraite au plus vite.
Les grands démons sont puissants, mais ils ne sont pas taillés pour la guerre de mouvement.
Déjà les humains ont leurs aptitudes et leurs inaptitudes ; les démons n'échappent pas à la règle.
« Dans ce cas, il faudra laisser l'officier d'état-major Jiron derrière nous. »
La sous-officière Lilith le disait avec un petit air de diablotine.
Enfin, elle était littéralement une petite diablesse.
« Qu-quoi ? Je reste sur le carreau, patron ? »
Jiron se mit à paniquer.
………………
C'était un dilemme.
Il ne serait probablement d'aucune utilité, mais laisser l'officier d'état-major en arrière faisait pitié.
Un cheval peut porter deux cavaliers.
Je pourrais le caser derrière quelque monture libre.
Accessoirement, la place derrière mon propre cheval était aussi vacante.
Naturellement, Lilith avait réclamé : « Emmenez-moi derrière vous ! », ce qui posait un autre problème épineux.
Car la servante Sati, ayant vent de l'affaire, s'était invitée dans la discussion.
« Si la place derrière le cheval d'Ike-sama est libre, je vous prie de bien vouloir m'emmener, moi, Sati. »
Lilith riposta avec véhémence.
« On n'a jamais entendu parler d'amener une femme sur un champ de bataille. »
« Excusez-moi, mais Lilith-sama n'est-elle pas une femme, elle aussi ? »
« Je suis une femme, mais je suis aussi une guerrière. »
Face à la réponse ferme de Lilith, Sati ne démordait pas.
« M-mais, même sur un champ de bataille, il faut bien quelqu'un pour faire la cuisine, non ? »
« C'est vrai, mais est-ce que tu t'en sens capable ? Si tu te fais capturer, tu vas en baver un max. Tu te rends compte de la cruauté des humains enragés sur un champ de bataille ? »
Sati voulut enchaîner par « Mais encore — », je la coupai court.
Les arguments de Lilith étaient fondés.
La cruauté et la froideur des humains enragés au combat n'ont rien à envier aux démons.
Si une jeune fille aussi fragile que Sati tombait entre leurs mains, ce serait l'enfer.
Je lui expliquai posément.
« Pour la cuisine, il y a déjà du monde. »
« … Vraiment ? »
« Il y a ce qu'on appelle le train de ravitaillement, une unité spécialisée. Ce sont eux qui préparent les repas de la troupe. »
Il faut dire qu'ils sont loin d'égaler la cuisine de Sati, mais je gardai cette précision pour moi.
En fait, la bouffe au front est infecte.
Du pain biscuité séché à l'os pour qu'il se conserve.
Du bacon saturé de sel pour la même raison, qui ne goûte que le sel.
Au mieux, on y trouve quelques choux ou concombres au vinaigre. C'est d'une fadeur affligeante.
Je n'ai jamais été difficile côté nourriture, mais depuis que Sati est à mes côtés, je déteste encore plus les campagnes.
Chaque fois que j'avale ces rations insipides, je regrette les potages mijotés et les rôtis de bœuf de Sati.
— Allons, bon. C'est pas bien.
À quoi bon regretter le quotidien avant même de partir au front ?
Bien sûr, j'ai l'intention d'y aller avec la certitude de la victoire, mais si je pars déjà avec cet état d'esprit, le moindre contretemps peut devenir fatal.
Ne jamais sous-estimer qui que ce soit.
C'était l'enseignement de mon grand-père, et c'est parce que je l'ai respecté que j'ai enchaîné les victoires jusqu'ici.
Je veux continuer sur cette lancée.
C'est en pensant cela que je fis mes adieux à Sati, ma servante.
Le royaume d'Ismas se trouve à l'ouest de Rozalia.
Son histoire est ancienne, antérieure même à la fondation de Rozalia.
On le connaît aussi comme le pays fondé par le héros ancien Ismäil.
Ismäil, c'est le nom du héros qui a abattu le Seigneur démon il y a plusieurs centaines d'années.
En récompense, l'empereur du grand empire d'alors lui aurait accordé cette région.
C'était à l'origine une marche périphérique de l'empire, donc sa taille est modeste, mais c'est tout de même le pays des descendants du roi héros, et l'ordre de chevaliers qu'il entretient passerait pour être d'une trempe exceptionnelle, à en croire la rumeur.
« Ceci dit, si ces chevaliers ne sont pas dans leur propre pays, ça ne sert à rien. »
Lilith, la succube, pouffa.
« En effet, ils sont rassemblés à la capitale royale Rizath pour l'Alliance des Rois. »
J'acquiesçai et poursuivis.
« Mais ça ne veut pas dire que le pays est vide. L'ennemi n'est pas assez bête pour laisser sa capitale sans défense. Vous l'avez bien compris ? »
Lilith répondit par un « Ouais, ouais » sans conviction.
Le suivant à m'interpeller fut le dragonide Shigan.
« Toutefois, même dégarnie, pensez-vous qu'on puisse pénétrer aussi facilement dans la capitale royale ? »
« Nous ne sommes que deux cents. »
Lilith objecta.
« Mais ces deux cents sont les deux cents meilleurs soldats de l'armée du Seigneur démon. Et ils sont commandés par le meilleur commandant qui soit, Ike-sama. Il n'y a aucune raison de perdre. »
— Je'allais la reprendre en lui disant que l'excès de confiance est dangereux, mais les mots ne sortirent pas.
Un nuage de poussière s'élevait devant nous.
Apparemment, l'ennemi nous avait repérés.
L'orc Jiron, l'officier d'état-major, suait à grosses gouttes.
« C'est mauvais… On a été repérés. »
Non, je secouai la tête.
« Tant mieux s'ils nous ont repérés. On a approché de façon ostentatoire jusqu'ici. S'ils ne nous avaient pas vus, c'eût été décevant. »
Dès que je l'affirmai, les hommes de la brigade saisirent chacun leur arme.
La succube Lilith tira la rapière enchantée à sa ceinture.
Le dragonide Shigan décrocha la longue lance attachée dans son dos.
Les autres membres de la brigade sortirent aussi l'arme qu'ils maîtrisaient le mieux.
L'allure était à la fois noble et farouche.
Ces hommes avaient traversé d'innombrables champs de bataille et accumulé les exploits.
C'étaient des camarades qu'on pouvait à bon droit qualifier de vétérans aguerris.
Tant qu'ils seraient là, l'idée même de perdre ne m'effleurait pas.
Je posai à nouveau mon regard sur ces alliés si fiables, et lançai l'ordre.
« En avant ! »
Et —
Le signal de l'engagement fut donné par les cris de guerre des deux camps.
La suite fut une pluie de flèches ennemies.
L'un des points où les humains surpassent les démons, c'est sans doute leur technique et leur capacité de commandement.
L'armée adverse alignait des archers organisés.
Tous brandissaient de magnifiques arcs longs.
Si je n'avais pas été là, les gars de la brigade des morts-vivants auraient peut-être encaissé la volée de plein fouet.
Tout en lançant mon cheval au galop, j'invoquai le sort « Tempête ».
Le sort « Tempête » fait exactement ce que son nom indique : il déclenche une tempête.
Sa puissance est considérable, mais ses usages sont limités.
Une fois lancé, les arbres sont fauchés, les maisons en bois s'effondrent.
C'est tout.
Ça peut gêner l'ennemi, mais n'inflige pas de dégâts directs.
En revanche, la violence du vent est telle qu'il dévie aisément des flèches.
Les traits ennemis partirent dans tous les sens et se plantèrent vainement dans le sol.
Face à cette scène, l'armée adverse resta bouche bée, et je ne laissai pas passer l'ouverture.
J'engageai immédiatement l'unité de lanciers du dragonide Shigan.
L'ennemi perdit pied.
Shigan ne manqua pas l'occasion et fendit le dispositif ennemi en deux.
Sa lance massive n'était pas enchantée, mais sa maîtrise de la lance était parmi les meilleures du corps.
À chaque balayage, des ennemis s'effondraient.
Jusqu'ici, tout se déroulait selon mes calculs.
Restait le tour de l'unité de Lilith.
— Je levai les yeux vers le ciel.
Là-haut volaient une unité centrée sur les démons capables du sort « Vol » et ceux qui ont des ailes.
Leur rôle : contourner l'ennemi et le prendre à revers.
À la base, ce genre d'unité volante est extrêmement vulnérable aux archers.
Mais comme je leur avais fait comprendre dès le début que les arcs étaient inutiles, les archers avaient jeté leurs arcs pour passer à l'épée.
Évidemment, ils ne s'attendaient pas à être attaqués par l'arrière.
Ils devinrent les proies successives de l'unité de mages-épéistes menée par Lilith.
Face à ce spectacle, l'orc Jiron poussun cri d'admiration.
« C'est dingue. On dirait que l'armée ennemie fond comme neige au soleil. »
Effectivement, l'armée adverse perdait tout moral, jetait ses armes et commençait à fuir.
En somme, cette bataille était gagnée par la brigade des morts-vivants.
Une fois la certitude acquise, je donnai l'ordre à toute l'armée.
« Inutile de les poursuivre. »
Les hommes de la brigade obéirent sur l'heure.
Dans une brigade de démons lambda, c'est à partir de là que la vraie boucherie unilatérale aurait commencé, mais les miens avaient reçu l'éducation qu'il faut sur ce point.
Satisfait de cette discipline, j'enchaînai sans tarder sur l'étape suivante.
Je le répète, notre but n'est pas de piétiner le royaume d'Ismas.
Il est de secourir le roi nain retenu prisonnier à Ismas.
Je voulais éviter l'effusion de sang inutile, et je n'étais pas assez fou pour croire que deux cents hommes pouvaient conquérir la capitale d'Ismas.
« Et comment comptez-vous procéder, patron ? »
Jiron, l'orc, me demanda.
« J'ai une petite idée. »
Sur ce, j'ordonnai à Jiron de désarmer les chevaliers au sol en leur retirant leurs armures.
Jiron fit une drôle de tête, mais répondit « Bien reçu » et s'exécuta.