La traversée de Rosalia par la seule brigade des morts-vivants,
le raid éclair sur Ismas,
le sauvetage du roi des nains,
tout s'était bien passé.
On pouvait dire que c'était une belle réussite, voire que ça avait trop bien tourné, au point d'en faire peur, mais tout n'était pas encore acquis.
Il restait la négociation avec le roi des nains, Günther.
De retour à Ivaires, j'invitai le roi des nains Günther dans le salon de réception du manoir.
Non pas en tant que prisonnier, mais en tant qu'invité.
Ou bien, à la manière des démons, comme ces gens d'Ismas, je pouvais en faire un otage et forcer les nains à travailler.
Cette méthode était plus « démoniaque », mais je savais à quel point elle était vaine et stérile.
On peut peut-être faire bouger les gens par la peur, mais on ne peut pas les faire travailler par la peur.
Sans contrepartie, les gens ne travaillent absolument pas.
Le roi d'Ismas l'avait prouvé.
Il avait réussi à capturer le roi des nains, mais n'avait pas réussi à soumettre les nains, n'est-ce pas ?
Je n'avais pas l'intention de commettre la même erreur.
Günther était déjà assis dans le salon.
J'ordonnai à Sati d'apporter du thé.
Elle s'inclina en disant « Certainement », et apporta le thé sur un chariot.
« Combien de morceaux de sucre mettez-vous ? »
La servante Sati demanda à Günther, mais celui-ci secoua la tête.
« Pas de sucre. Mets-y plutôt de l'eau-de-vie. »
Sati apporta précipitamment de l'eau-de-vie.
Le fait qu'elle ait mis un peu de temps venait sans doute de ce que le maître de cette demeure, moi, buvait peu d'alcool.
Une fois l'eau-de-vie apportée, Sati demanda :
« Combien en versez-vous ? »
Sans un mot, Günther saisit la bouteille des mains de Sati, et au lieu de la verser dans la tasse, la porta directement à sa bouche.
Comme s'il buvait de l'eau.
Sati chuchota à mon oreille.
« Les nains aiment vraiment l'alcool, hein... »
« ...Ouais, on dirait. »
Je me dis qu'il faudrait peut-être non pas une bouteille, mais un tonneau, et c'est à ce moment que Günther ouvrit la bouche. Une haleine d'alcool nous parvint jusqu'ici.
« Tout d'abord, je te remercie de m'avoir sauvé. »
Il dit cela et baissa la tête.
Apparemment, ce roi était un homme droit.
Même un roturier, non, même un démon, s'il a une dette de reconnaissance, il dit merci.
Je répondis à ses remercis par une formule convenue, puis entrai dans le vif du sujet.
« J'ai une demande à faire à Votre Majesté Günther, roi des nains. »
Günther secoua lentement la tête.
« Je ne suis plus roi. »
« ...Que voulez-vous dire ? »
« Notre royaume, Wilhelm, a péri il y a bien longtemps. Il n'y a rien de plus ridicule qu'un roi sans pays. »
« ...Je vois. »
« Tu me témoignes du respect, mais ce n'est pas nécessaire. Traite-moi simplement comme un vieillard. »
En entendant ces mots, Lilith s'approcha avec un « Alors » et lui parla familièrement.
Puis elle prit l'objet cylindrique posé sur le canapé du salon et le déposa sur la table.
« Hé, grand-père, tu saurais faire la même chose ? »
C'était une attitude irrespectueuse envers le roi d'un pays, mais Günther, conformément à ses paroles, ne sembla pas s'en offusquer et saisit l'arquebuse.
Günther était roi, et en même temps un nain.
Il n'y avait pas moyen qu'il ne s'intéresse pas à ce genre de mécanisme.
Ses yeux brillèrent d'une lueur différente, et il prit l'arme en main.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une arquebuse. »
« Une arquebuse ? »
« On y insère de la poudre et une balle par le bout du canon, on y met le feu, la poudre brûle, et l'explosion propulse la balle en fer à grande vitesse. »
« Une sorte de magie ? »
Je faillis répondre « Non, c'est de la science », mais me retins.
« Considérez cela comme une forme d'alchimie. Lorsqu'on fait exploser un matériau appelé poudre, il se dégage un gaz de combustion. Si on le fait exploser normalement, il se disperse dans tous les sens, mais si on le fait exploser à l'intérieur du creux cylindrique d'un tube de fer... »
« L'énergie se transmet dans une seule direction et la balle est projetée à grande vitesse, c'est ça ? »
« Exactement. »
On est en présence du roi des nains, après tout.
Une brève explication a suffi pour qu'il comprenne tout.
Alors il comprendra aussi la pièce la plus indispensable pour fabriquer des arquebuses : la vis.
Je sortis une vis de ma poche et demandai directement :
« Pouvez-vous produire en série des pièces identiques à celle-ci ? »
Günther pinça la vis entre ses doigts et fronça les sourcils.
« Une forme en apparence simple, mais complexe. On dirait un escalier en colimaçon. »
« C'est ça. Cette structure en spirale est l'essentiel. »
C'est grâce à cette structure hélicoïdale qu'on peut fixer solidement les objets. C'est l'avantage de la vis.
Sans cette vis pour sceller le fond du canon, l'arquebuse ne peut pas être achevée.
« Ça a l'air faisable ? »
Je redemandai.
Günther ne sourcilla pas et répondit :
« C'est possible. »
À ces mots, Lilith sautilla de joie, mais Günther ajouta « cependant ».
« Produire en série des pièces de cette forme est impossible. Même en réunissant les meilleurs artisans nains, quelques pièces par jour serait la limite. »
« ...Je vois, c'est bien ce que je pensais. »
La réponse correspondait à mes prévisions.
« Il faut les tailler une par une. Pour des pièces aussi précises, la reproduction est peut-être possible, mais en réunir le nombre nécessaire sera difficile. »
Günther marqua une pause, puis demanda : « D'ailleurs, qui a bien pu fabriquer une chose pareille ? »
Dire « Un Japonais d'un autre monde » aurait été plus simple, mais je bottai en touche par un « C'est un secret ».
Toutefois, j'avais une idée pour la méthode de production en série de ces vis.
Bien sûr, mes mains ne sont pas aussi habiles que celles des nains.
Je me suis dit que si j'expliquais le principe à ce roi perspicace, il parviendrait à les fabriquer, et c'est pour ça que j'étais allé jusqu'à Ismas exprès.
Je lui expliquai la méthode.
C'est dans ce genre de situation que les connaissances modernes sont utiles.
En entendant cette méthode, Günther écarquilla grand les yeux.
« Il existait une telle méthode !? »
Effectivement, il suffisait qu'il entende le principe pour qu'il conçoive immédiatement la méthode de production en série des vis.
Le roi des nains n'est décidément pas un homme ordinaire.
Donnez-lui l'idée, et il la comprend sur-le-champ, et produit l'équivalent.
Non, il produit quelque chose de encore mieux.
Ainsi, la production en série des vis, donc des armes à feu, était en bonne voie.
Il ne restait plus qu'à réunir des artisans nains et lancer la production, mais le problème était le prix.
Je n'avais pas l'intention de faire travailler les autres pour rien.
Je recevais l'arme à feu, l'arme ultime.
J'avais l'intention de préparer une contrepartie à la hauteur.
Je fis une proposition au roi, dont l'excitation ne retombait pas.
« Votre Majesté Günther, si vous acceptez de produire en série ces arquebuses, je proposerai au Seigneur démon, lorsqu'il aura unifié ce monde, de laisser les nains reconstruire leur pays. »
Le visage que fit Günther en entendant ces mots fut le plus expressif de la journée.
Il écarta largement les yeux et demanda : « Vraiment ? »
Je répondis en un mot.
« J'obtiendrai l'autorisation du Seigneur démon. »
« — Quelle garantie que tu l'obtiendras ? »
Je répondis honnêtement.
« Aucune. D'ailleurs, on ne peut pas mettre ça par écrit sous forme de serment. »
« Alors comment veux-tu que je te croie ? »
« Ma parole seulement. — Pour l'instant. »
« Et si tu rompis ta promesse, que ferais-tu ? »
« À ce moment-là, transpercez-moi avec une des armes que vous aurez fabriquées, Günther-dono. »
J'avais ce degré de résolution.
Le Seigneur démon, de par sa position, ne peut pas, ici et maintenant, faire une promesse au roi des nains.
L'affaire de Basteo, l'autre jour, est encore fraîche.
S'il montrait une attitude conciliante envers un roi déchu, il n'aurait plus de visage devant les autres commandants de corps d'armée.
Mais ce Seigneur démon...
Cette fille, j'en suis certain, aboutira à la même conclusion que moi.
Je crois en elle, et c'est pour ça que j'ai osé invoquer le nom du Seigneur démon.
Si cette promesse ne peut être tenue, alors, comme je l'ai dit, je lui donnerai ma vie.
C'est avec cette résolution que je soutins le regard de Günther.
— Cette résolution lui aura-t-elle été transmise ?
Günther hocha lentement la tête.
« Soit. Je ferai publier un édit et rassemblerai les artisans nains les plus habiles ici, à Ivaires. »
En disant cela, il tendit la main pour une poignée.
Je serrai cette main fermement.
Ainsi fut scellée, dans le secret, une alliance entre l'armée du Seigneur démon et la race naine.