Le château du Seigneur démon, Dorbelberg, possède un lieu appelé la salle de duel.
Autrefois, on y faisait combattre des humains capturés contre des bêtes, ou des démons coupables de crimes entre eux.
C'étaient les démons de la classe privilégiée qui prenaient plaisir à observer ces spectacles cruels.
C'est typiquement démoniaque, mais depuis la Rome antique de ma vie précédente, on a vu des choses semblables un peu partout.
Il semble que les êtres intelligents, plus leur rang est élevé, plus ils développent un goût pour le sang.
Cependant, cette salle de duel n'a plus servi à de tels usages depuis que l'actuel Seigneur démon a pris le pouvoir.
En résumé, cette salle n'avait pas bu de « sang » depuis un moment.
Mais ce soir, pour la première fois depuis longtemps, du sang va y couler à nouveau.
Une fois le duel achevé, au moins l'une des deux sera exécutée :
la commandante du 7e corps d'armée, la sorcière noire Séfiro, ou le commandant du 3e corps d'armée, le duc sans-tête baigné de sang, Basteo.
J'aimerais autant gagner pour me mettre Séfiro dans ma poche, mais…
Séfiro elle-même bâille sur la tribune d'honneur, c'est-à-dire juste à côté du Seigneur démon.
Est-elle convaincue que je vais gagner à coup sûr, ou a-t-elle déjà prévu une issue de secours en cas de défaite ?
Difficile à cerner. Cette sorcière est insondable.
— Mettre sa vie en jeu et bâiller comme ça, franchement.
Je suis sidéré, mais en attendant, c'est moi qui combats en tant que remplaçant.
Pas le moment de me soucier du regard de Séfiro ou du Seigneur démon.
Regardons d'abord mon adversaire, Basteo.
Il est exactement ce que son surnom indique : sans tête.
C'est un dullahan, un mort-vivant chevalier sans tête.
Plus précisément, il a une tête, mais il la tient sous le bras.
Quand j'essaie de croiser son regard, mon œil est naturellement attiré vers le bas.
Pourtant, malgré mes longues années dans l'armée du Seigneur démon, je ne m'habitue pas aux démons mort-vivants.
Et puisqu'il me voue de l'hostilité, je n'ai aucune raison de lui en garder.
La tête de Basteo me fixe avec haine.
« Gamin ! Tu es le petit malin qui fait parler de lui récemment dans le 7e corps, ce môme qui s'appelle Raiku ou quelque chose comme ça ? »
Pas Raiku. Aiku.
Le corriger m'ennuie, mais bon, répondons quand même.
C'est tout de même le commandant du 3e corps. Je dois le traiter en supérieur.
« C'est "Aiku", duc Basteo. »
« Ah bon, Aiku. Le 7e corps ne m'intéressait pas du tout. Je ferai attention à l'avenir. »
Il ricane.
Je suis un adulte, je ne me fâche pas pour si peu, mais je peux rendre l'ironie pour l'ironie.
« Non, duc Basteo. Inutile de retenir le nom de quelqu'un comme moi. »
« Ho, humble. Tu connais les bonnes manières, quoi. »
« Oui. Mon grand-père m'a élevé comme il faut. Et de toute façon, pas la peine de retenir mon nom… »
Je marque une pause volontaire, puis j'enchaîne.
« Puisque de toute façon, tu vas perdre ici et quitter la scène misérablement. Apprendre mon nom maintenant n'aurait aucun sens. »
………………
La tête de Basteo après cette pique valait le détour.
Son visage devient écarlate.
Pourtant, le torse et la tête sont séparés. Comment le sang circule-t-il ?
Aurait-il un cœur dans la tête ?
Une力 mystérieuse propre aux mort-vivants doit être à l'œuvre, mais peu importe.
De toute façon, je n'aurai plus à le revoir.
J'ai bien l'intention de le réduire en miettes et d'en faire le perdant.
« Alors, commençons, duc Basteo. »
Je le dis, mais pas question de serrer la main.
Lui non plus n'en a pas l'envie.
Bref, Basteo et moi attendons en silence le signal du duel.
Les règles m'avaient été expliquées auparavant.
On commande des soldats-pantins, des créatures magiques modelées dans de la boue par le Seigneur démon, et on compare nos talents de commandants.
Les pantins ont exactement les mêmes capacités. C'est donc la pure compétence de commandant qui est testée.
Chacun en dirige cinquante et les fait s'affronter.
On pourrait dire que l'issue est déjà scellée avant le combat.
Comme prévu, Basteo a aligné ses cinquante pantins dans la formation la plus orthodoxe.
Vingt archers pour l'attaque à distance,
vingt lanciers en armure lourde pour les protéger,
et les dix derniers en épéistes, prêts à charger.
C'est exactement le premier plan que j'avais envisagé.
À en juger par cette formation, Basteo n'est pas incompétent.
On est bien face à un commandant de l'armée du Seigneur démon.
C'est tant mieux, sinon ce n'est pas drôle.
« Juste chasser du petit gibier, ça n'amuse pas. »
Je le laisse échapper avec nonchalance.
De son côté, Basteo affiche aussi un sourire confiant.
Il doit avoir une sacrée assurance.
D'où lui vient-elle ?
J'observe son regard.
« … Je vois. »
J'ai compris la source de sa confiance.
Apparemment, tous ses soldats sont équipés en acier de Damas.
Leurs lances, leurs épées, leurs boucliers, leurs armures : tout est en acier de Damas.
L'acier de Damas est le meilleur métal extrait dans un pays à l'ouest de ce monde.
Sa résistance magique est inférieure au mithril ou à l'orichalque, mais il est plus polyvalent.
C'est peut-être l'arme idéale pour des soldats ordinaires.
Mais le 3e corps a l'air de nager dans l'or…
Je lève malgré moi les yeux vers Séfiro sur la tribune.
Elle pourrait au moins m'équiper à ce niveau.
« Bon, bon… »
Je grommelle, mais les plaintes ne font pas avancer les choses.
Les finances de ma brigade des morts-vivants ne sont pas florissantes.
Notre commandante est une savante folle qui adore les expériences.
Une bonne partie du budget que le Seigneur démon alloue à notre corps doit finir dans sa poche.
J'aimerais qu'elle en reverse un peu à ma brigade, mais…
« Bon, je gagnerai avec de l'ingéniosité et mon cheat (le fusil). »
Je murmure ça, et le signal de début retentit.
Une grosse cloche résonne dans la salle de duel.
Au même instant, je donne mes ordres à mes pantins.
Voici ma formation.
Trente lanciers équipés de kite shields géants.
Le temps qu'ils encaissent l'assaut ennemi, cinq fusils tirent.
Bien sûr, les vingt restants ne chôment pas.
Ils ont un rôle précis.
D'abord, cinq pantins tirent.
Puis ils reculent. Eux aussi ont des arquebuses.
Naturellement, ils tirent à leur tour.
Pendant ce temps, les autres soldats rechargent et préparent la poudre pour les premiers tireurs.
Ainsi, dix fusils seulement fonctionnent comme vingt ou trente.
Je jette un œil à la conceptrice de cette tactique.
La jeune fille qu'on appelait « Oda Nobunaga » dans ma vie précédente.
Qu'en pense-t-elle ?
Me donnera-t-elle la note maximale ? Ou juste la moyenne ?
En réalité, cette tactique est celle qu'elle a utilisée à la « bataille de Nagashino ».
Ce qu'on appelle communément le « tir en trois volées ».
Enfin, comme je fais tourner deux fusils, c'est du « tir en deux volées ».
Dans ce sens, c'est une tactique inachevée, mais l'effet est amplement suffisant.
Si je réunissais un nombre suffisant de mousquetaires, n'importe quelle grande armée s'évaporerait en un clin d'œil.
L'arquebuse est à ce point puissante.
Le nom fait penser à une arme dépassée, mais au fond, un fusil n'est qu'un tube qui propulse une « balle ».
L'arquebuse a un gros calibre, donc elle tire de gros projectiles.
Sa puissance dépasse même celle des fusils actuels.
Sous une telle grêle, même les fiers boucliers en acier de Damas ne servent à rien.
Papier… c'est exagéré.
Disons que l'équipement dont il était si fier se perce aisément, et les pantins s'effondrent les uns après les autres.
*Gashari, gashari*, ils s'écroulent sur place.
Celui qui pâlit en voyant ça, c'est le duc sans-tête baigné de sang, Basteo.
Il était rouge de colère tout à l'heure, le voilà bleu.
« I-impossible, m-mes fiers pantins… »
C'est l'équipement hors de prix dont il est fier, en fait.
J'aurais aimé le lui dire, mais Basteo hurle avant que je n'aie le temps.
« Qu-quoi, ce tube ?! C'est une baguette magique ?! »
Pas obligé de répondre, mais bon.
« C'est une arquebuse. »
« Une arquebuse ?! »
Expliquer ne servirait à rien.
« Disons que c'est un tube magique, si ça t'arrange. »
Il va mourir maintenant. Pas la peine de m'étendre.
Il n'a plus qu'à monter tranquillement sur l'échafaud ou à se faire pendre.
— Non, hélas, c'est impossible.
C'est un duc dullahan, un mort-vivant.
On ne peut ni le pendre ni le décapiter.
Il existe plusieurs méthodes pour exécuter un mort-vivant, mais laquelle sera choisie pour Basteo ?
Je réfléchis, mais sans arriver à une conclusion.
Le Seigneur démon, sur la tribune, se lève.
Basteo et moi nous tournons vers lui et posons presque simultanément un genou à terre.
Elle nous toise et me félicite.
« Commandant de la brigade des morts-vivants, Aiku. Superbe. »
Je baisse la tête. « C'est un honneur. »
Puis le Seigneur démon regarde Basteo de haut.
Son regard est glacial.
« — Inutile de perdre mon temps avec un vaincu, mais tu m'as servi pendant longtemps. Basteo, je t'offre deux chemins. »
Elle lève un doigt.
« L'un : te suicider honorablement ici et mourir avec dignité. »
Elle sort une petite pochette de sa poche et la jette devant Basteo.
Elle contient apparemment du « poison d'Euricaris ».
C'est la miséricorde du Seigneur démon : bois-le et meurs sans souffrir.
Basteo fixe la pochette sans bouger.
Visiblement, il n'a pas l'intention de se suicider.
Le Seigneur demon propose la seconde option.
« Deux : être réduit en cendres sur-le-champ par ma 《Magie des flammes de l'enfer》 — »
Elle fait apparaître une flamme bleutée sur sa paume.
De la magie de niveau Seigneur démon.
Sa puissance est d'un autre ordre.
Même un commandant de corps ne pourrait y survivre.
Basteo sue à grosses gouttes.
Pourtant, en tant que commandant de l'armée du Seigneur démon, il tire son sabre et déclare avec arrogance :
« … Majesté, je choisis un troisième chemin. »
Le Seigneur démon réagit.
« Ho… »
D'un ton intéressé. Elle le toise de la tête aux pieds.
« Autrement dit, tu te révoltes contre moi et tu t'empares du trône par la force, c'est bien ça ? »
Basteo s'incline respectueusement.
« Exactement. Avec tout le respect que je vous dois, ce n'est pas vous qui êtes digne de diriger l'armée du Seigneur démon, mais moi, Basteo. »
« Tes arguments ? »
Court, tranchant.
« Savez-vous que les démons critiquent en coulisses la mollesse de l'actuel Seigneur démon ? »
« Je sais. »
« Moi aussi, je le pense. Si Dame Dairokuten reste à la tête de l'armée, la défaite face aux humains est inévitable. Je refuse un tel avenir. »
« — Je comprends bien ton point de vue. »
Le Seigneur démon marque une pause.
Puis elle dit posément :
« … Cependant, il semble qu'il n'y ait pas besoin que tu choisisses ce troisième chemin. »
Elle éteint la flamme sur sa paume.
Elle juge inutile de s'en charger elle-même.
Basteo fait une tête surprise, mais comprend vite l'intention du Seigneur démon.
Il se tourne vers moi et me scrute de la tête aux pieds.
« … Hou, ça veut dire que ce n'est pas le Seigneur démon, mais ce jeunot qui va être mon bourreau, hein ? »
C'est ça. Et apprends mon nom, tant qu'à faire.
Je ne le dis pas, mais j'insuffle de la puissance magique dans mon bâton de l'Ouroboros.
Le bâton brille d'une lueur blafarde.
C'est un duel.
Pas très mage, mais croiser le fer est la chose à faire.
C'est la courtoisie due à un commandant de corps.
Au moment où je termine l'enchantement, Basteo fonce sur moi.
Sa technique rappelle beaucoup celle du seigneur d'Arsenum que j'ai battu lors de la conquête.
C'est peut-être le propre des chevaliers.
La légende dit que les dullahan sont des chevaliers having commis d'innombrables crimes de leur vivant, revenus en morts-vivants.
Celui-ci a peut-être été un chevalier célèbre.
Tout en pensant ça, je reçois son coup d'épée avec mon bâton.
*Kachin*. De grosses étincelles jaillissent.
Une vague de puissance magique bleutée explose.
Comme prévu d'un commandant de corps, il manie une épée de qualité, préalablement enchantée.
Mais elle ne peut pas briser mon bâton de l'Ouroboros.
Ce bâton m'a été laissé par mon grand-père, jadis surnommé le plus grand mage de l'armée du Seigneur démon.
Avec ma puissance magique actuelle, je suis confiant pour parer n'importe quelle lame célèbre.
En pratique, je repousse son sabre.
Basteo affiche une stupeur totale.
« Qu-quoi ?! »
Il avait une confiance absolue dans son sabre et sa technique.
Il pensait ne pas pouvoir perdre au corps-à-corps, peu importe la magie. Il ignorait que le plus grand mage de l'armée du Seigneur démon est aussi l'un de ses meilleurs épéistes.
Après avoir paré, je passe à l'offensive.
Je manœuvre le bâton de l'Ouroboros à la verticale, à l'horizontale, en taille en biais, avec aisance.
Basteo peine à parer avec son épée qu'il chérit.
Voilà. Un homme qui réalise qu'il est battu tant comme commandant que comme guerrier n'a plus qu'un recours.
La « tricherie ».
Basteo se met à psalmodier quelque chose depuis la tête qu'il tient sous le bras.
Les briques du sol de la salle se soulèvent avec un *bokori*.
De là surgissent une multitude de soldats zombies.
« — Bon, bon. »
Je souffle.
Le comportement de ce genre de type est d'une prévisibilité affligeante.
Je lui donne un dernier conseil.
« Basteo, tu sais pourquoi tu as perdu ? »
La bouche de Basteo se tord.
« Moi, perdre ? De quoi parles-tu ? C'est toi qui es dans une position désespérée ? Ce ne sont pas de simples zombies. Ce sont les troupes d'élite que j'ai rassemblées dans mon corps. »
Apparemment, il a ressuscité par nécromancie des guerriers et mages de renom qu'il a lui-même tués.
Il le raconte avec fierté, mais pourquoi les morts-vivants sont-ils toujours capables de telles cruautés ?
J'ai presque envie de lui faire boire la cendre des ongles de mon grand-père, mais c'est inutile.
Je ne le reverrai plus jamais.
Pas la peine de lui faire la leçon, mais je lui dis quand même un dernier mot.
« — Ta défaite vient du fait que tu as prévu de perdre dès le début et que tu as recours à cette ruse. »
Certes, j'ai les fusils, une arme redoutable. Mais je ne me suis pas contenté de m'y fier, j'ai peaufiné leur emploi avec le plus grand soin.
Basteo s'est contenté d'acheter du matériel coûteux, sans la moindre ingéniosité dans son emploi.
Ce n'est pas seulement la différence d'équipement qui a décidé de l'issue.
« Au bout du compte, la victoire revient à celui qui n'a jamais cessé de réfléchir jusqu'au bout. »
En disant ça, je commence l'incantation.
Mon sort le plus puissant.
« 《Magie d'implosion》 »
Je compresse la puissance magique accumulée en moi dans ma paume.
Un sort interdit que seuls les mages de très haut niveau peuvent utiliser.
Sa puissance est terrifiante.
La masse de magie libérée de ma main éblouit de sa lumière et engloutit Basteo et les zombies.
Ils ont sans doute disparu de ce monde, ou plutôt atteint l'illumination, avant même d'avoir le temps de souffrir.
Ainsi s'achève le duel entre Basteo et moi.