Valentzere, le fief du général de la 7e armée, Sephiro.
J'en avais déjà donné une brève description : c'est le château de résidence de Sephiro.
Situé à l'extrémité nord du territoire du Seigneur démon, il assurait la défense de première ligne du domaine.
— C'était l'histoire d'avant.
Maintenant que les pays humains sont sous notre domination, aucun humain n'ose attaquer ce château.
Pourtant, demeure d'un général d'armée, il bénéficie d'une sécurité respectable.
Plusieurs démons sont postés dans la salle de transfert.
Un vampire mâle et un lézard-homme mâle.
Leur affectation à la garde prouve qu'ils ont une certaine poigne.
Simplement, ils manquent de tension, comme s'ils ne pouvaient même pas imaginer une armée ennemie débarquant ici.
Ils affichaient des mines affalées, allant jusqu'à bâiller.
Je me dis « bon, bon » mais ne les reprends pas.
En effet, seuls les démons munis d'un talisman spécial peuvent accéder à cette salle de transfert.
La forteresse n'est pas assez bête pour laisser une troupe ennemie surgir sans crier gare.
Exiger d'eux une vigilance constante serait peut-être déraisonnable.
D'ailleurs, s'ils étaient trop zélés et vérifiaient mon identité à chaque fois, ce serait pénible ; cette nonchalance m'arrange.
Avec des démons de ce niveau, je pourrais les berner indéfiniment, mais subir un contrôle à chaque passage reste fastidieux.
« Bon travail — »
Je me contente de cette phrase en passant à côté d'eux.
Ils salutent et m'accueillent.
Je suis chef de brigade, c'est normal, mais je me passerais bien de tant de formalisme. Cela fait des années que j'occupe ce poste, pourtant mon fond reste celui d'un Japonais. Je n'arrive décidément pas à jouer les grands seigneurs.
Selon Sephiro :
« C'est à la fois ta force et ta faiblesse. »
Cette fois pourtant, ce travers a joué en ma faveur.
Le lézard-homme, sur un ton familier, m'a livré une information cruciale.
« Ah, seigneur Ike, tout à l'heure encore la générale Sephiro vous cherchait. »
« La générale ? »
Apparemment, elle comptait bien m'invoquer.
Puisque je suis arrivé au château avant qu'elle ne m'appelle, elle n'a pas pu me localiser.
Ce fut peut-être une chance.
L'avant-dernière fois, elle m'a servi de cobaye pour ses golems artisanaux ; la dernière fois, elle m'a invoqué pendant mon bain ; impossible de deviner ce qu'elle prépare maintenant.
« … Au fait, la générale avait-elle l'air réjouie ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Par exemple, si elle fabriquait quelque machine suspecte, ou soignait sa peau avec minutie, ou encore si elle a commandé de nouveaux sous-vêtements depuis une ville humaine, ce serait louche. »
« Hein, je ne suis que gardien de porte. Ce genre de choses… Disons qu'à notre croisement tout à l'heure, elle avait une aura un peu différente d'habitude. »
« … Je vois. »
On dirait qu'elle a identifié le traître.
Même Sephiro, générale démon, doit ressentir de l'urgence à l'idée qu'un traître se cache dans son armée.
Cela veut dire que je vais peut-être revoir son visage sérieux après longtemps.
Avec cette pensée, je me dirigeai vers le bureau où elle devait se trouver, le visage détendu.
La générale était effectivement assise, les deux coudes sur le bureau, l'air grave.
Même mon salut ne l'incita pas à la plaisanterie.
Probablement l'identité du traître dépassait ses prévisions.
Elle entra en matière sans préambule :
« Le vice-général de la 7e armée du Seigneur démon, le petit démon borgne Jace. »
Je compris immédiatement le sens de ce nom.
« Pas le vice-général Jace… »
« — Tu n'y crois pas un instant. »
Sephiro le nia sur-le-champ.
« … »
… Je me suis fait prendre.
J'ai feint la surprise par pure forme, mais c'était dans mes prévisions.
Le petit démon borgne Jace, connu dans la 7e armée comme un fin stratège.
Conformément à son surnom, c'est un gobelin mâle.
Un vétéran endurci, une large cicatrice sur l'œil droit.
En tant que vice-général de la 7e armée, il passe aussi pour un homme très rusé.
Bras droit de Sephiro, il a conçu de nombreuses opérations, et lors de la récente conquête d'Arsenum, il aurait fait montre de toute son habileté, dit-on.
« Cependant, si le vice-général Jace a trahi, c'est fâcheux. »
« Hou, en quoi ? Dis-le-moi. »
« D'abord, le numéro deux de la 7e armée a trahi. Il connaît nos plans. »
« Hmm. »
« Ensuite, ce vice-général est un fin limier. Bon, cette fois il a commis l'erreur de laisser sa trace sur la carte, mais même ainsi, le fait de la lui montrer sous le nez suffira-t-il à lui faire avouer ? Probablement qu'il niera en bloc. »
« Évidemment. Moi aussi, à sa place, je nierais. »
« C'est là le problème. Sans preuve formelle, on ne peut pas le sanctionner… »
Je soufflai, mais
« … Kuh kuh ku »
un rire m'échappa.
« Qu'est-ce qui vous amuse, générale ? »
« Non, je me disais que tu es bien un humain. C'est une façon de penser typiquement humaine, ça ? »
« … Haa, disons que oui. »
Précisément, celle de ma vie antérieure.
Au Japon, on ne doit pas punir sans preuve.
« Mais nous, nous sommes des démons. Les démons ont leur manière de penser. »
« C'est-à-dire ? »
« Frapper avant d'être frappé ! Les preuves certaines, on s'en fout ! »
« Autrement dit, vous comptez punir le vice-général sans vous soucier des preuves… »
« Exactement ! »
Sephiro trancha, mais je ne fus pas plus surpris que cela.
Au contraire, c'est bien elle, pensai-je.
« Quoi, tu ne fais pas la tête ? Je m'attendais à ce que tu me critiques. »
« Cela fait longtemps que je sers sous vos ordres. Je savais que vous en arriveriez là. »
« … Cela veut-il dire que tes préparatifs sont déjà prêts ? »
« Oui, j'ai déjà fait mettre ma brigade des morts-vivants en état de marche. »
« Alors il ne reste plus qu'à marcher sur la ville qu'il gouverne, Roware. Avec ta brigade des morts-vivants comme fer de lance, j'en enverrai deux ou trois autres en renfort. Si tu veux, je prendrai moi-même le commandement… »
Je coupai sa phrase.
« Non, ma brigade des morts-vivants suffira amplement. »
« Quoi ? Tu comptes battre la brigade de Jace avec une seule brigade ? »
« Oui, à effectifs égaux je ne vois pas comment je pourrais perdre. »
« … N'est-ce pas de la présomption ? L'art de la guerre veut qu'on écrase le petit nombre par le grand nombre. »
« Je connais ce principe élémentaire. Mais mobiliser l'armée entière risquerait de négliger l'administration des territoires conquis. C'est ma brigade, qui obtient les meilleurs résultats en politique d'occupation, qui doit bouger. »
« … Hmm. »
« De plus, un mouvement à l'échelle de l'armée risquerait d'atteindre les oreilles du Seigneur démon. Mieux vaut l'éviter. »
« … Hmm, c'est vrai, mais… »
Pourtant Sephiro grogna « uum… » en penchant la tête.
Il lui reste quelque chose en travers de la gorge.
« Qu'y a-t-il ? Quelque chose ne va pas ? »
Je demandai.
« Des choses qui ne vont pas, il y en a plein. Bon sang, non seulement ta puissance magique, mais même ta façon de penser est devenue celle d'un adulte. Il ne me reste plus rien à t'enseigner. »
Je vois. Elle veut encore jouer la protectrice.
Nous nous connaissons depuis l'enfance.
Quelle que soit ma taille, elle voit encore le gamin d'autrefois.
Elle voudrait qu'on compte un peu sur elle.
(… Quelque part, elle a vraiment le sens du devoir, celle-là.)
Je décidai de lui formuler une certaine demande.
Il s'agissait de réunir les outils nécessaires pour la prise de Roware.
En entendant mon souhait, les yeux de Sephiro brillèrent comme ceux d'un enfant.
Vraiment, l'alchimiste folle.
Ma simple proposition lui a suffi pour tout deviner.
« Tu es un génie ! »
Elle sautilla comme une gamine et me tapa dans le dos.
J'endurai un moment, puis :
« Je rentre à Ivarys. J'arriverai à Roware dans… disons six jours. Pouvez-vous tout préparer d'ici là ? »
Sephiro répondit :
« À qui parles-tu ? »
Et sans même me regarder, quitta le bureau.
Elle a dû filer vers la tour de recherche.
Sur ce ton, elle aura certainement préparé ce que je demandais dans les temps.