Une fois les soldats de la place anéantis, je donnai des consignes sévères aux subordonnés qui m'avaient rejoint entre-temps :
« Ne tuez pas les humains qui ne résistent pas. C'est un ordre de l'armée. Et soignez ceux qui se sont rendus. »
Puis je me dirigeai vers la demeure du seigneur.
Quelques soldats montaient encore la garde devant la demeure, pour la forme, mais dès qu'ils me virent, ils poussèrent un « Aaaaaaah ! » et prirent la fuite.
Quels malpolis.
Cela dit, je les comprenais un peu.
Ils avaient vu arriver un homme au masque de crâne, en robe d'un noir de jais, armé d'un bâton sinistre, le tout copieusement éclaboussé de sang : un vrai « monstre ».
Les hurlements qui leur parvenaient de la place avaient sans doute contribué à entamer leur courage.
Exiger d'eux qu'ils restent fidèles à leur seigneur jusqu'au bout aurait été déraisonnable.
J'entrai d'un pas assuré dans la demeure du seigneur, désormais sans gardes.
Non pas en invité, mais en conquérant.
Le seigneur m'attendait dans son bureau.
C'était un homme d'un certain âge, à la barbe imposante.
Revêtu d'une armure complète, il était assis dans le fauteuil de son bureau, une épée longue et un bouclier en amande posés près de lui.
Il ne montra pas le moindre trouble en me voyant faire irruption.
Je l'avais aperçu de loin à plusieurs reprises pendant les batailles en rase campagne : il commandait avec une audace intrépide, et sa valeur n'était pas à dédaigner.
Si un autre que lui avait été aux commandes, les pertes auraient sûrement été bien moindres des deux côtés.
Le seigneur me fixa et déclara, d'un ton de guerrier :
« Je vous tiens pour le commandant de l'armée du Seigneur démon. Me trompé-je ? »
Je lui répondis :
« C'est exact. »
Puis, par égard pour les usages entre guerriers, je lui posai la question :
« Il vous reste trois possibilités. »
« Un : vous rendre et devenir prisonnier de l'armée du Seigneur démon. »
« Deux : mettre fin à vos jours avec dignité. »
« Trois : prendre discrètement la fuite pendant que je contemple le paysage par cette fenêtre. »
« Choisissez celle qui vous plaît. »
Je recommande la troisième.
Voilà ce que j'espérais au fond de moi, tout en me disant que cet homme choisirait sans doute une quatrième possibilité.
De fait, le seigneur secoua lentement la tête : il semblait avoir fait ce choix-là.
Il saisit l'épée longue et le bouclier en amande posés contre le mur, puis prit la parole :
« Il m'en coûte de vous le proposer alors que l'issue de la guerre est déjà scellée, mais j'aimerais, si possible, finir en guerrier. Je vous défie en duel, vous que l'on dit l'un des meilleurs généraux de l'armée du Seigneur démon ! »
Évidemment, on en arrive là.
Enfin, je m'y attendais depuis le début, donc je ne suis pas surpris.
Pourquoi les nobles sont-ils toujours aussi fiers ?
Je soupirai un « Ah, là, là » intérieur et concentrai ma force dans mon bâton de l'Ouroboros.
Retenir mes coups n'était pas exclu, mais cela m'aurait semblé insultant envers cet homme courageux.
Et puis c'était un guerrier réputé.
Si je retenais mes coups, un malheur était vite arrivé.
J'étais déjà mort une fois, mais une seconde mort, très peu pour moi.
Je décidai d'accepter la requête de ce noble de toutes mes forces.
Autrement dit, de régler l'affaire en un seul coup.
J'insufflai de la puissance magique dans mon arme, le bâton de l'Ouroboros, et l'abattis en diagonale, de l'épaule à la hanche.
Le seigneur balaya l'air de son épée longue pour me trancher la tête.
Chacun portait un coup mortel. À technique égale, nous serions morts tous les deux sur le coup, mais malheureusement, l'écart de « force » était flagrant.
Avec l'équipement du Roi des morts-vivants sur le dos, ma force n'était pas de celles qu'un simple humain pouvait contrer.
Pas même d'un instant : ce fut une avance de plusieurs secondes. Le seigneur encaissa mon coup de plein fouet et s'effondra.
Il gisait là, l'écume aux lèvres.
Il était grièvement blessé, aucun doute.
Il avait au minimum des os brisés, et les organes internes avaient dû être touchés.
Je lui lançai tout de même un sort de soin, puis ordonnai à mes subordonnés de le soigner comme prisonnier.
Ensuite, je les renvoyai en disant que je voulais rester seul un moment, et je m'assis dans le fauteuil qu'occupait le seigneur quelques instants plus tôt.
« ... Pfff. »
Un soupir m'échappa.
Si je disais n'éprouver aucune culpabilité d'avoir blessé quelqu'un, je mentirais.
Dans ma vie antérieure, je n'étais qu'un Japonais ordinaire.
Je ne peux pas m'habituer à des champs de bataille aussi sanglants.
« Non, ce n'est pas vrai... »
Je me contredis à mi-voix, comme on se parle à soi-même.
Je connaissais quelques démons qui gardaient les souvenirs de leur vie antérieure, mais ils avaient perdu leur cœur humain depuis bien longtemps.
C'était moi, qui traînais encore le cœur de ma vie passée, qui faisais figure d'exception.
Tandis que je réfléchissais ainsi, mon regard tomba sur le grand miroir posé dans un coin de la pièce.
Il reflétait un magicien d'un noir de jais, éclaboussé de sang de la tête aux pieds.
Un magicien démon typique.
Seulement...
J'ôtai le masque et la robe du Roi des morts-vivants.
Celui qui apparut était indubitablement un humain.
Cheveux noirs, yeux noirs, pas particulièrement beau : un humain comme on en croise partout.
Sans cornes ni crocs.
Un authentique humain.
Eh oui : moi, Ike, je ne suis pas un démon qui garde le souvenir d'une vie antérieure au Japon.
Je suis un humain qui garde le souvenir d'une vie antérieure au Japon.
En comptant moi, trois personnes seulement le savent.
L'une d'elles est mon défunt grand-père, si bien qu'en pratique, une seule personne en ce monde connaît ce secret.
Si jamais il venait à s'ébruiter, ce serait un scandale.
L'homme qu'on appelle le Bras armé de l'armée du Seigneur démon serait en réalité un humain.
Soit les démons me tortureraient à mort, soit le Seigneur démon en personne me condamnerait à mourir : l'un ou l'autre.
C'est pourquoi mon défunt grand-père me répétait depuis ma plus tendre enfance :
« Écoute-moi bien, Ike. Quelles que soient les circonstances, ne retire jamais ce masque ni cette robe. »
Voilà pourquoi je n'ôte cet équipement que lorsque je suis absolument seul.
Mes subordonnés sont dressés en conséquence : quand je dis « je veux rester seul », même le plus obtus des gobelins ne s'approche pas de moi.
Sur ce point, leur éducation est sans faille.
Il m'est déjà arrivé de punir sévèrement un subordonné qui avait enfreint cette consigne : aucun de mes hommes ne mettrait les pieds dans cette pièce.
Non, même si d'autres membres de l'armée du Seigneur démon venaient, ce serait pareil.
En ce moment, un puissant champ de protection entoure cette pièce. Même ceux qui ne sont pas mes subordonnés ne pourraient pas y entrer.
C'est pourquoi je peux souffler ainsi. Pourtant, j'avais oublié une chose.
Il y avait une possibilité que je n'avais pas du tout envisagée.
Cette possibilité, c'était : « quelqu'un est caché dans cette pièce depuis le début. »
Sans masque, et même sans robe, je perçus un bruit.
Un craquement provenait de l'armoire à vêtements placée dans un coin de la pièce.
La porte de l'armoire était entrouverte.
Envisageant le pire, je m'approchai lentement et l'ouvris d'un geste posé.
Il y avait une jeune fille à l'intérieur.
Une jeune fille humaine.
Elle devait avoir quatorze ou quinze ans.
Elle avait les yeux et les cheveux très clairs, une peau de porcelaine, et portait une tenue de servante.
Sans doute une domestique du seigneur de cette demeure, une femme de chambre, quelque chose comme ça.
La jeune fille tremblait comme un faon nouveau-né.
Ses yeux disaient :
« P-pitié. Je vous en supplie, ne... ne me tuez pas. »
Elle avait les larmes aux yeux, mais c'était moi qui avais envie de pleurer.
Un secret que je gardais depuis près de vingt ans, depuis ma naissance dans ce monde, venait d'être percé aussi bêtement.
Et pas par un démon redoutable, ni par un héros humain : par une simple jeune fille.
'Et si je la tuais sur-le-champ ?'
Si j'avais été un démon, cette option me serait venue à l'esprit, mais malheureusement, j'étais humain.
Je n'avais pas perdu mon cœur d'homme au point de tuer sans raison une jeune fille sans défense et désarmée.
Je recomposai une expression sévère, tournai le dos à la jeune fille et remis sans un mot mon masque et ma robe.
Puis, une fois retrouvée mon allure de monstre, je pris la voix la plus grave possible et déclarai :
« Écoute-moi bien. Tu n'as rien vu. »
Toute tremblante, la jeune fille semblait se répéter ces mots.
Elle n'était visiblement pas assez sotte pour ne pas en saisir le sens.
Mais elle n'avait pas non plus le courage de dire quoi que ce soit.
Comme pour secouer son corps tremblant, elle hocha légèrement la tête.
« C'est ça. Très bien. Le seul humain présent dans cette pièce, c'est toi. Tu comprends ? »
Peut-être avait-elle un peu repris ses esprits.
Cette fois, d'une voix fluette, à peine un murmure, elle répondit :
« ... O-oui. Dans cette pièce, il n'y a pas d'autre humain “que moi”. »
Une réponse satisfaisante.
Assez satisfaisante pour que je la laisse partir et que je fasse comme s'il ne s'était rien passé, mais malheureusement, j'étais d'un naturel prudent.
« Enfin, ça tombe bien. Je cherchais justement quelqu'un pour s'occuper de moi au quotidien. »
Jusqu'ici, c'était un petit gobelin qui me servait d'ordonnance. Il obéissait fidèlement, mais il manquait de vivacité et d'égards.
Décidément, un monstre ne peut pas avoir les petites attentions d'un humain.
Garder une jeune fille humaine comme servante, ce ne serait pas plus mal.
Sur cette idée, je lui demandai :
« À partir d'aujourd'hui, tu es ma servante. Au fait, tu n'as pas le droit de refuser. Seules deux personnes en ce monde savent que je suis humain. L'une d'elles ne parlera jamais. Autrement dit, si mon secret s'ébruite, ce sera de ta faute. »
La jeune fille protesta, d'un ton plus ferme que tout à l'heure :
« J-je ne le dirai jamais à personne. Je l'ai juré à ma mère, avant sa mort. De toujours tenir une promesse, quoi qu'il arrive, même si c'est à un monstre. »
« Je ne suis pas un monstre, mais bon. »
Je ne pus m'empêcher d'avoir un sourire amer, mais je décidai de croire cette fille.
Elle avait l'air fragile, mais elle avait de la force intérieure.
Comme elle le disait, elle était sans doute du genre à ne jamais trahir une promesse.
Convaincu, je lui demandai son nom.
« ... Thirteen. La treizième. »
« Thirteen ? Drôle de nom. »
« ... Ma mère s'appelait Two. La deuxième. Monseigneur ne donnait pas de nom à ses esclaves. Alors on nous appelait par des numéros. »
Je vois.
Enfin, c'est une histoire banale dans un autre monde.
À en juger par le caractère du seigneur de tout à l'heure, il ne m'avait pas semblé du genre à maltraiter ses esclaves, mais pas non plus du genre à s'intéresser à eux.
Il trouvait tout simplement fastidieux de leur donner un nom.
« Mais Thirteen, c'est cruel. Et pas pratique à dire. »
À ces mots, la jeune fille répondit :
« ... Ma mère m'appelait Sati. »
« Ah, Sati. Voilà qui est bien plus simple. »
Je l'appellerai ainsi moi aussi à partir d'aujourd'hui.
Sur cette conclusion, je lui ordonnai de m'attendre là.
Je devais expliquer aux démons de la brigade pourquoi je gardais une fille humaine à mon service comme domestique, et il restait encore à régler les suites de la bataille.
Deux corvées, mais qu'en tant que commandant de brigade de l'armée du Seigneur démon, je ne pouvais pas négliger.