Le quartier général du 7e corps d'armée, Valenzere, se trouvait sur le territoire contrôlé par l'armée du Seigneur démon, et c'était là que stationnait la force principale du 7e corps.
C servait aussi de lieu de séjour temporaire pour les commandants de brigade qui ne possédaient pas de fief, et comme on s'y rendait pour faire son rapport à la commandante de corps, Sefiro, on y croisait souvent d'autres commandants de brigade.
Je faisais en sorte de ne pas séjourner dans ce château autant que possible.
Les démons sont, fondamentalement, pointilleux sur la hiérarchie, ou plutôt, ils ne jugent les gens qu'en fonction de savoir s'ils sont au-dessus ou en dessous d'eux.
Ils évaluent leur interlocuteur uniquement sur sa force et ses mérites.
Bien que j'aie accumulé des exploits éclatants récemment, ma force, elle, a tendance à être sous-estimée.
Les raisons en sont que je prends des villes sans trop tuer de soldats ennemis, que je viens tout juste d'être promu commandant de brigade, et peut-être aussi, par habitude de ma vie antérieure, que je n'adopte pas une attitude suffisamment hautaine.
C'est pourquoi, si je tombais sur un commandant de brigade fort en bras mais peu intelligent, une embrouille était inévitable.
C'est pour cela que je voulais me rendre au plus vite à la salle de transfert pour rentrer sur mes terres, mais c'est toujours quand on est pressé qu'on tombe sur la personne qu'on préférerait éviter ; je n'avais vraiment pas de chance.
Dans le couloir menant à la salle de transfert, je tombai sur Beio, le commandant de brigade loup-garou.
C'était l'homme le plus prompt à la bagarre parmi les commandants de brigade du 7e corps.
Pour ne pas créer d'incident, je me rangeai sur le côté du couloir et lui cédai le passage.
Pourtant, Beio modifia délibérément sa trajectoire et me heurta de l'épaule.
Puis il vint me chercher des noises avec un prétexte de théâtre de pacotille.
« Hé, ça fait mal, qu'est-ce que tu fais à te jeter sur les gens ? »
Non, j'étais immobile, moi.
Tu as vraiment un caractère facile à lire, toi.
D'ordinaire, je m'excuserais docilement, mais aujourd'hui, les circonstances étaient différentes.
Ici, il fallait que j'accepte la provocation.
La commandante l'avait dit, elle.
« L'humilité peut être une vertu pour les humains, mais pour les démons, c'est au contraire l'objet du mépris. Un jour, cela pourrait devenir ta faiblesse. »
Et puis, c'était peut-être l'occasion de démasquer le traître.
Se comporter en démon de temps en temps n'était pas si mal, me dis-je, et je répliquai à Beio.
« Je t'ai cédé le passage et je suis resté immobile. C'est toi qui m'as foncé dessus. »
Beio n'avait visiblement pas prévu que je lui tienne tête.
« Qu'est-ce que tu dis ! »
Et il hérissa tout son poil.
« C'est toi qui dois t'excuser. À cause de toi, ton sale poil a sali ma précieuse robe. »
Bon, bon, dis-je en brossant le tissu.
En entendant ces mots, Beio grogna encore plus fort.
« Tu dis que ma magnifique fourrure argentée est sale ? Toi, ce sous-fifre de non-morts ! »
Bien, tout se passe comme prévu.
S'il est en colère à ce point, Beio va agir exactement comme je l'imagine.
Effectivement, Beio me désigna du doigt et déclara :
« Je te mets au défi en duel ! »
C'est ce qu'il fallait, pensai-je en esquissant un sourire en coin.
Les duels entre démons sont monnaie courante.
Chez les humains, les nobles s'en donnent à cœur joie aussi, donc rien d'étonnant, mais contrairement aux humains, il n'y a pas de code du duel chez les démons.
Pas de gant jeté à la figure comme chez les nobles humains pour marquer le début, pas de signal au croisement des lames, rien de tout ça.
La coutume des démons, c'est que ça commence sans la moindre cérémonie.
Le loup-garou Beio lança :
« Waoon ! »
Un hurlement qui me fit vibrer la colonne vertébrale.
Un humain ordinaire en aurait eu les genoux coupés et se serait effondré sur place.
Le rugissement du loup-garou porte en lui de la puissance magique.
Il peut même faire perdre connaissance.
Mais heureusement, je n'étais pas un humain « ordinaire ».
J'ai grandi parmi les démons depuis l'enfance, et j'abrite en moi une puissance magique considérable.
Ce genre de mise en scène pour faire peur ne m'impressionne pas le moins du monde.
J'infusai de la puissance magique dans le bâton de l'Ouroboros que j'avais hérité de mon grand-père.
Cet homme est quand même commandant de brigade.
Inutile de me retenir.
Cependant, pas besoin de le tuer non plus.
C'est un briscard bagarreur, mais je n'ai pas encore perdu assez d'humanité pour tuer un camarade sous prétexte qu'il me déplaît.
Je lançais le sort « Boule de feu » sur Beio.
Les mouvements du loup-garou sont rapides.
D'ordinaire, un sort comme « Boule de feu » s'évite sans le moindre effort.
Mais mon « Boule de feu » est différent.
Ce que je viens de lancer est un sort original, spécialement customisé.
C'est une magie que m'a apprise la commandante : j'ai sacrifié de la puissance pour en augmenter la vitesse.
Face à ce « Boule de feu » qui volait à la vitesse d'une flèche, Beio afficha une expression de stupeur.
« Chien de sorcier, tu utilises une magie vicieuse. »
Il avait d'abord l'intention de l'esquiver, mais il changea d'avis et décida de l'encaisser de face.
Beio s'immobilisa, comme pour dire « Je vais pulvériser de front la magie de ce gamin », reçu la boule de feu à deux mains et l'écrasa dans sa poigne.
« Hou. »
Je ne pus m'empêcher d'être impressionné.
Même avec une puissance réduite, je n'aurais cru personne capable d'un tel exploit.
Vraiment digne d'un commandant de brigade.
Il ne faut décidément pas sous-estimer les gens.
Toutefois, Beio avait mis toute sa force à écraser ce « Boule de feu ».
Je ne laissai pas passer cette ouverture.
J'imprégnai mon bâton de puissance magique et l'abattis sur la tête de Beio.
Un humain ordinaire aurait eu le crâne fracassé et n'aurait pas survécu, mais c'est un loup-garou, une race supérieure parmi les démons, et qui plus est un commandant de brigade ; il poussa un « Gwaa ! » de douleur, mais semblait encore conscient.
« Bon, c'est maintenant, je lui porte le coup de grâce. »
Un démon ordinaire aurait pensé ça, mais je suis humain, moi ; une fois la victoire acquise, je répugne à toute cruauté supplémentaire.
C'est sans doute ça, ma faiblesse dont parlait la commandante.
« ... Ku, kuso, c'est pas fini, c'est pas fini. »
Et effectivement, Beio profita de ma mansuétude pour se relever.
Il titubait visiblement, sa fière chevelure argentée était teintée de sang, mais il avait toujours l'air décidé à en découdre.
( Franchement, pourquoi les démons sont-ils aussi mauvais perdants ? )
Je poussai un soupir mental et commençai à réciter un sort.
Cette fois, j'allais utiliser une magie puissante pour lui ôter sa capacité de combat —
Ce qui devait arriver n'arriva pas, car un certain personnage s'interposa entre nous deux.
Elle s'inséra entre Beio et moi en un instant, tendit les deux mains et lança le sort « Entrave » pour immobiliser Beio.
Il n'y a pas beaucoup de gens capables de lier instantanément un commandant de brigade en pleine posture de combat.
Notre supérieure, Sefiro, nous réprimandait avec une expression inhabituellement sérieuse.
« Les duels entre démons ne sont pas interdits, mais quand c'est dans les couloirs de mon château, c'est intolérable. »
Et elle ajouta :
« Le vainqueur de ce duel est déjà désigné. Beio, tu es donc assez stupide pour ne même pas jauger la force de ton adversaire ? Je t'ai promu commandant de brigade parce que tu es exceptionnellement fort et exceptionnellement lucide parmi les loups-garous, mais mes yeux seraient-ils donc bouchés ? »
À ces mots, Beio retrouva enfin ses esprits.
« ... Pardonnez-moi. »
Et il baissa la tête.
Ce chien fou de Beio devint docile comme un chien de compagnie devant elle.
C'est là qu'on mesure la vraie force de Sefiro.
Après avoir vérifié que Beio avait encaissé, Sefiro dit :
« Bien, c'est honnête de ta part. Alors ce duel, c'est la victoire d'Ike, d'accord ? »
Beio acquiesça sur-le-champ :
« ... Oui. »
Satisfaite de cette réponse, Sefiro ajouta :
« Dans le monde des démons, la force est tout. Ne gardez pas de rancune. »
Et elle commença à soigner Beio par un sort de guérison.
Le corps de Beio brilla d'une lueur blafarde, et ses blessures se refermèrent à vue d'œil.
Hormis le sang qui le maculait, on aurait dit qu'il n'avait rien eu.
Une fois complètement guéri, Beio dit :
« Commandante, excusez-moi. »
La tête baissée.
Sefiro répondit :
« Bien, c'est bon. Tu as du travail qui t'attend. Rentre vite sur ton fief et fais-toi des mérites. »
Elle le renvoya.
Beio s'apprêtait à obéir, mais au moment de me croiser, il baissa légèrement la tête.
Apparemment, il reconnaissait ma force.
Simplement, il laissa en partant :
« La prochaine fois, ça ne se passera pas comme ça ! »
Une réplique de mauvais perdant, en somme.
C'est un personnage clair, en un sens.
« Autant de fois qu'il faudra, je te remettrai à ta place. »
Je lui rendis sa réplique selon le rituel, et regardai Beio s'éloigner.
Au moment où Beio entrait dans la salle de transfert, je demandai à Sefiro, la commandante :
« Alors, commandante, avez-vous obtenu quelque information de ce Beio ? »
À ma question, Sefiro fit mine de ne pas comprendre.
« Hein ? De quoi parles-tu ? »
« La commandante d'habitude, elle dirait "c'est de ta faute" et me dirait de m'essuyer les larmes, non ? Mais là, elle lui a lancé un sort de soin. Et même soigneusement. N'importe qui se douterait qu'il y a un truc derrière. »
« Hmm, tu l'as remarqué. Comme on s'y attend du petit-fils de Ronberg. »
Elle dit ça et me dévoila le fin mot.
« Tu sais bien que pour lancer "Lecture de mémoire", il faut viser l'instant où la cible a totalement baissé sa garde. »
« Oui, s'il n'y a pas de puissance magique, c'est simple, mais vu que l'adversaire est un démon, ce n'est pas si facile... Ah, je vois. C'est ça. »
« C'est ça. Tant qu'il accepte le sort de soin, il est totalement sans défense. »
« ... Quelle fourbe. Est-ce que par hasard vous nous avez convoqués en anticipant que moi et lui on se croiserait ? »
« Mystère. Ça, je ne te le dirai pas. »
Sefiro ne confirma ni n'infirma, et rit son habituel « Kakakka ».
« ... Bon, alors, avez-vous obtenu des informations utiles de sa mémoire ? »
« Hmm, j'ai eu des infos plutôt intéressantes. »
« Pas possible, il serait le traître ? »
« Non. C'est un violent, un cervelle d'oiseau, mais il déteste ce genre d'actes. On peut le considérer comme blanc. »
« C'est vrai. Vu son genre, il a pas l'air du type à manigancer. »
« Mais j'ai une idée de qui a tenté de le pousser à la "trahison". Lui-même ne semblait pas réaliser qu'on l'invitait à trahir, mais il y a un commandant de brigade qui a essayé de le rallier à sa cause. »
« Oh,さすがですね、団長様。 »
Je lui adressai mes félicitations et demandai le nom de ce commandant, mais la commandante secoua la tête.
« Non, j'ai une piste, mais pas de certitude. Il serait prématuré de balancer un nom à la légère. »
Il lui faut des preuves tangibles, conclut Sefiro.
Et elle jeta un regard de travers dans ma direction.
C'était clair : elle me disait d'aller choper les preuves moi-même.
Je l'ai déjà dit, pour un démon, l'ordre du supérieur est absolu.
Et cette fois, c'est un problème qui touche ma brigade, non, tout le corps d'armée.
Même sans qu'on me l'ordonne, j'avais l'intention de débusquer le traître.